← Kembali ke Daftar Seri

← Halaman Sebelumnya Daftar Chapter Halaman Berikutnya →

 

  

BAB 8:

REVOLUSI

 

   Kerusakan yang ditimbulkan oleh letusan itu terbukti sangat parah. Karena sebagian besar perkebunan orang kaya di kota itu terletak langsung di lereng gunung, kaum bangsawan menderita lebih banyak korban daripada rakyat jelata, dan yang hilang termasuk banyak anggota Majelis Tinggi. Kongres akan macet sama sekali jika bukan karena Ketua yang secara ajaib berhasil selamat dan Tuan Dole yang memamerkan kekuasaannya.

     Sebuah sesi darurat dari kedua majelis diadakan, dengan kerabat darah mengisi untuk anggota yang mati atau tidak hadir. Topik diskusi pertama: siapa yang akan mewarisi mahkota. Pangeran anak pertama dan pewaris Raja l'Ausseil, Rod, telah menghilang selama letusan. Menurut lingkaran dalamnya, Rod sedang dalam perjalanan ke desa di kaki gunung, berniat untuk secara pribadi meyakinkan penduduk untuk mengungsi.

     Dia mencoba melakukan pekerjaan yang saya tetapkan untuknya.

     Dengan waktu yang paling buruk...

     Kemungkinan, letusan itu menangkapnya. Setelah lima hari tanpa kabar, kemungkinan kelangsungan hidupnya terus menyusut. Meskipun kekacauan total mereka, Majelis Tinggi tahu situasi menuntut tindakan segera, dan mereka memutuskan Thane harus mengambil takhta. Sebuah monarki tidak dilengkapi dengan baik untuk menanggapi bencana alam sementara takhtanya kosong.

 

     Tapi itu tidak bisa sesederhana itu.

     "Sejujurnya... apa yang dipikirkan ayah saya?"

     Kami kembali ke asrama di Akademi. Claire duduk di kursi, dahinya berkerut saat dia membaca koran. Teknologi percetakan telah berkembang cukup jauh di kerajaan, dan sementara kebiasaan itu belum menyebar ke kelas pekerja, bangsawan biasanya membeli koran.

     Claire ingin terus mengejar masalah kejahatan Dole, tapi saya telah meyakinkannya untuk menahan diri untuk saat ini. Baik atau buruk, Dole adalah politisi yang efektif. Kami membutuhkannya.

     "Apa katanya?" Saya ragu untuk mengatakan apa pun, tapi Claire terlihat seperti dia mungkin meledak jika dia tidak mendapat kesempatan untuk melampiaskan.

     "Thane dilewatkan untuk takhta," semburnya.

     Dia melemparkan koran itu ke samping, dan saya mengambilnya untuk melihatnya. Persis seperti yang dikatakan Claire, suksesi Thane telah terhenti sebelum dia bisa mengambil takhta. Artikel itu mengatakan bahwa pendukung bangsawan Rod, termasuk Dole, akan sementara menjalankan pemerintahan sebagai gantinya.

     "Penguasa kerajaan adalah raja. Satu-satunya hal yang seharusnya dilakukan para bangsawan adalah bekerja untuk memilih raja berikutnya secepat mungkin," kata Claire, menggertakkan giginya.

     Artikel itu tampaknya berbagi ketidaksetujuannya. Beberapa orang bahkan menuduh para bangsawan melakukan kudeta. Tidak membantu bahwa sebagian besar anggota Majelis Tinggi yang tewas dalam letusan telah mendukung Thane dan Yu. Meskipun, ketika Yu menyerahkan klaimnya atas takhta, sebagian besar pendukungnya telah beralih ke Rod. Thane selalu menjadi pangeran yang paling tidak populer.

     "Kita harus menghadapi krisis ini sebagai satu front bersatu," lanjut Claire. "Perseteruan mereka hanya akan menakuti warga."

     Abu vulkanik dan proyektil telah menghancurkan tanaman di sekitar ibu kota. Orang-orang menimbun barang untuk mengantisipasi kekurangan produk, dan harga meroket. Pemerintahan sementara Dole—setidaknya, itulah sebutannya—sedang mendistribusikan persediaan, tapi tidak ada yang tahu berapa lama itu akan bertahan.

     Saya tidak menyangka letusan akan terjadi seawal ini, tapi saya tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Tentu saja, saya sudah melakukan yang terbaik untuk bersiap. Saya menggunakan uang yang saya peroleh dari bisnis saya dengan Broumet untuk membeli bahan makanan yang tidak mudah rusak dalam jumlah besar melalui Perusahaan Dagang Tulle—perusahaan yang saya singgahi sebelum liburan musim panas—dan menyimpan persediaan itu. Saya juga bereksperimen dengan membudidayakan kentang, yang belum populer sebagai makanan di dunia ini, dan gandum kuda, yang bisa tumbuh bahkan di tanah yang buruk. Saya bahkan mencoba menggunakan Broumet untuk memperkenalkan tren salad rumput laut. Saya juga yang menyebarkan rumor tentang letusan gunung berapi yang disebabkan oleh roh-roh yang marah.

     Tapi pada akhirnya, hanya ini yang bisa saya lakukan.

     Letusan gunung berapi adalah bencana yang tak terduga, dan itu menegaskan atau meniadakan upaya kolektif suatu bangsa. Bahkan Jepang abad ke-21 akan kesulitan menangani bencana sebesar ini, dan saya bukan seluruh bangsa, hanya seorang gadis muda dengan pengetahuan tentang masa depan. Saya sudah melakukan semua yang saya bisa untuk bersiap, tapi masih banyak pekerjaan di depan.

     "Saya akan pergi menemui Thane," kata Claire. "Rae, silakan kirim kabar."

     "Saya tidak tahu apakah itu mungkin," kata saya.

     "Kenapa?!" Claire menggeram balik pada saya, seolah-olah saya telah membangunkan binatang tidur.

     "Nona Claire, Anda adalah putri dari pria yang menghalangi kenaikan Thane ke takhta. Pendukung Thane melihat Anda sebagai musuh bebuyutan mereka."

     "Argh..."

     Biasanya, Claire akan menyadari ini tanpa saya menunjukkannya padanya. Dia tidak menjadi dirinya sendiri.

     "Nona Claire, tolong santai saja pada diri sendiri. Sejak letusan, Anda telah bekerja terlalu keras."

     Berkat perintah cepat Claire di istana segera setelah letusan itulah negara tidak berputar ke dalam kekacauan total. Antara letusan gunung berapi, hilangnya Salas, kematian Raja l'Ausseil, anggota Majelis Tinggi yang hilang, dan inflasi produk pertanian, negara berada di ambang kehancuran, dan Claire membantu mencegah bencana. Ini sebagian karena dia mendapat dukungan ayahnya, tapi tidak ada yang bisa meragukan bahwa dia membuat keputusan yang sangat baik di bawah tekanan.

     "Saya hanya melakukan apa yang perlu dilakukan. Ayah sayalah yang tidak memenuhi kewajibannya!" Koran-koran penuh dengan spekulasi bahwa Dole berencana mengambil takhta sendiri. Claire, yang masih memegang cita-cita bersinarnya tentang kewajiban bangsawan kepada rakyat, tidak bisa duduk diam saat ayahnya mencemooh tanggung jawab itu.

     "Nona Claire, Anda telah melakukan semua yang mungkin bisa Anda lakukan. Anda perlu istirahat. Anda hampir tidak tidur sama sekali beberapa hari terakhir ini." Saya bisa melihat kelelahan mulai terlihat di wajah cantik Claire. Kulitnya mulai bermasalah, dan dia memiliki lingkaran di bawah matanya. Dia bekerja sangat keras, menepis semua kesempatan untuk beristirahat, dan bahkan melewatkan mandi kesayangannya.

     "Saya baik-baik saja. Saya benar-benar baik-baik saja, tapi—" Claire mendekat dan bersandar di bahu saya. "Saya... hanya sedikit lelah. Bolehkah saya duduk di sini sebentar?"

     "Uh, Nona Claire?!"

     "Saya senang kamu ada di sini, Rae. Saya tidak akan mampu melakukan ini sendirian."

     "Nona Claire, apakah Anda baik-baik saja? Anda baru saja memuji saya. Apakah ada yang sal—"

     "Saya menunjukkan kasih sayang. Bukankah itu yang kamu sebut?"

     "Umm, saya rasa..."

     "Lene dulu membiarkan saya melakukan ini."

     "Oh... Begitu." Jadi dia hanya mencari kenyamanan sebagai teman. Saya sedikit kecewa, tapi saya tidak bisa mengeluh.

     "Saya bangga dengan garis keturunan bangsawan saya, tapi kadang-kadang... sungguh, hanya kadang-kadang... saya bermimpi dibebaskan dari rasa kewajiban ini."

     "Itu keinginan yang bisa dimengerti. Anda bisa berhenti, tahu. Dari menjadi bangsawan."

     "Saya tidak bisa melakukan itu. Saya hidup dalam kemewahan sepanjang hidup saya. Itu berarti saya memiliki kewajiban untuk melayani rakyat sebaik mungkin, terutama di masa darurat ini."

     "Anda orang yang sangat bersungguh-sungguh, Nona Claire." Itu adalah salah satu hal yang saya sukai darinya. "Oke, beritahu saya ini. Saya tidak peduli jika itu tidak masuk akal, beritahu saja saya... Apakah ada sesuatu yang ingin Anda lakukan jika Anda bukan bangsawan?"

     "Yah..." Claire berpikir untuk waktu yang lama. "Saya ingin belajar memasak dan menjahit."

     "Itu hampir tidak seperti yang saya harapkan. Anda ingin melakukan hal-hal petani?"

     "Kamu sudah merawat saya dengan sangat baik. Jika saya bukan lagi seorang bangsawan, tugas-tugas seperti itu akan menjadi satu-satunya cara saya bisa membalasmu."

     Saya sangat terkejut hingga mata saya sedikit melotot.

     "Apa arti tatapan itu? Oh, saya belum mandi berhari-hari. Apakah saya bau?"

     "Tidak, sama sekali tidak. Anda sebenarnya wangi." Saya hanya terkejut dengan kata-katanya yang tak terduga.

     "Pembohong. Ini waktu yang tepat, sebenarnya. Ayo mandi."

     "Sesuai keinginan Anda."

     Kami menuju ke pemandian Akademi. Sayangnya, ternyata air sumber air panas telah terganggu oleh letusan, jadi pemandian tidak berfungsi.

     "Oh, sial!"

     "Tenang. Tenang, Nona Claire."

     Untuk menenangkan Claire dari amarahnya, saya akhirnya mengambil bak air panas dan handuk ke kamarnya. Kami mengakhiri malam dengan saya menyekanya, persis seperti yang kami lakukan saat mengunjungi rumah saya.

 

Bagian 1

 

     Berita buruk terus berdatangan.

     "Ayah saya sudah gila!" Claire berseru setelah membaca koran pagi.

     "Apa yang terjadi?"

     "Katanya dia menaikkan pajak."

     Claire menyerahkan koran itu kepada saya dengan tidak percaya. Saya mengambilnya dan membaca artikelnya. Dikatakan bahwa pemerintahan sementara menaikkan pajak sebagai tindakan pasca-letusan. Mereka menyatakan mereka membutuhkan anggaran yang lebih besar untuk menangani kerusakan yang diderita dalam letusan.

     "Rakyat sudah menderita karena harga yang digelembungkan! Dan sekarang mereka menaikkan pajak?!"

     Bahkan seseorang yang tidak tertarik pada politik seperti saya bisa melihat ini adalah rencana yang mengerikan. Bagi Claire, yang telah mempelajari tata negara sejak kecil, keputusan Dole tampak seperti kebodohan pamungkas.

     "Ini tidak akan berakhir baik," katanya.

     "Apa maksudnya?"

     "Warga akan protes." Claire tidak mengetahuinya, tapi prediksinya tepat sasaran. Jika hal-hal berjalan seperti yang terjadi dalam game, protes akan dimulai minggu depan. "Semoga itu akan membuat ayah saya dan pemerintahan sementara menyadari bahwa mereka sedang melihat pemberontakan sipil total. Itu terjadi setelah letusan terakhir juga."

     Dan itu tidak akan berakhir dengan kerusuhan juga. Jika hal-hal berkembang seperti yang terjadi dalam game... Nasib buruk menanti Claire dan bangsawan lainnya.

     "Apakah Anda ingat kata yang digunakan Lilly?" tanya saya.

     "Revolusi?"

     "Ya..."

     "Saya pikir itulah yang akan datang," kata saya.

     Claire tertawa merendahkan diri. "Itu tidak akan mengejutkan saya. Terutama jika para bangsawan terus membuat keputusan bodoh ini."

     "Nona Claire, apa yang Anda rencanakan?"

     "Apa maksudmu? Saya sudah melakukan semua yang saya bisa—"

     "Nona Claire." Saya mengulurkan buku catatan kecil padanya.

     "Apa ini?"

     "Ini daftar aset saya, yang dikelola melalui Serikat Dagang."

     "Kapan kamu...?" Claire membalik-balik buku besar, melihat dirinya terdaftar sebagai ahli waris—dan saldo yang sangat besar. "Dari mana kamu mendapatkan semua uang ini?! Kamu tidak mungkin menabung sebanyak ini dari menjadi pelayan saya!"

     "Saya punya pekerjaan lain."

     "Bagaimana?! Kamu ada di sisi saya siang dan malam!"

     "Ya, tapi pekerjaan yang saya miliki tidak mengharuskan kehadiran fisik saya."

     Claire tampak tidak yakin. Saya terus maju, terlepas dari itu.

     "Menurut Anda apa yang harus kita lakukan dengan semua uang ini?"

     "Apa yang harus... kita lakukan?"

     "Bagaimana kalau mendistribusikan makanan dan persediaan?" tanya saya.

     Claire mengerutkan wajahnya mendengar saran saya. "Pemerintahan sementara sudah melakukan sebanyak itu. Akan lebih efisien untuk memberi mereka uang dan membiarkan mereka mengalokasikannya sesuka mereka."

     "Apakah Anda begitu mempercayai pemerintahan sementara, Nona Claire?"

     "Yah..." Ekspresi Claire berubah muram.

     "Selain itu, Nona Claire, Anda harus menjadi orang yang membagikan persediaan."

     "Saya?"

     "Ya. Untuk menunjukkan kepada orang-orang bahwa tidak semua bangsawan korup."

     Claire terdiam, jelas berpikir keras tentang kata-kata saya.

     Apa yang saya katakan itu, oh, sekitar setengah benar. Alasan sebenarnya saya ingin Claire terlihat membagikan ransum adalah untuk membeli niat baiknya di mata rakyat. Itu alasan yang sama saya menerima permintaan Raja l'Ausseil untuk menyelidiki korupsi di antara kaum bangsawan—agar orang-orang bisa melihat Claire membawa pembalasan kepada yang bersalah. Dia sudah jauh dari penjahat egois seperti dulu, tapi dengan kecepatan Dole, Claire berisiko tenggelam bersama kapal ayahnya. Dia tidak percaya pada hal yang sama seperti Dole, dan saya membutuhkan orang-orang untuk melihat itu.

     "Saya dulu berpikir itu munafik bagi bangsawan untuk memberikan sedekah kepada orang miskin," kata Claire, menertawakan dirinya sendiri dengan cara merendahkan diri yang sama. "Tapi tidak. Tidak jika itu untuk rakyat. Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini? Kamu pasti bekerja sangat keras untuk menabung uang sebanyak ini."

     "Saya tidak punya kegunaan untuk itu, kecuali agar berguna bagi Anda."

     "Saya khawatir saya mulai percaya bahwa kamu bersungguh-sungguh dengan hal-hal seperti itu." Claire terkekeh. "Ayo gunakan aset pribadi saya juga. Jika kita menggabungkannya, kita harus bisa mendapatkan jumlah yang cukup signifikan."

     "Kedengarannya sempurna. Saya ingin tahu apakah kita bisa mendapatkan bantuan Yu juga?"

     "Yu? Bukankah dia dikurung di biara sekarang?"

     "Dia masih tokoh penting bagi mereka, dan dia sebelumnya dalam antrean takhta. Tanpa raja, saya tidak berpikir pemerintahan sementara bisa menghentikan kita untuk menemuinya."

     "Saya mengerti apa yang kamu katakan. Gereja sudah memiliki sistem untuk mendistribusikan bantuan kepada yang membutuhkan. Mereka bisa membantu kita melakukan lebih dari yang bisa kamu dan saya lakukan sendiri."

     "Tepat sekali." Saya sudah memperhitungkan ini dalam perhitungan saya juga. Saya tidak hanya ingin melukis gambar Claire menentang Dole—saya ingin Gereja tampil menentang aristokrasi.

     "Baik. Ayo pergi, kalau begitu. Jika saya menulis surat, maukah kamu mengirimkannya untuk saya?" Sepertinya Claire sudah kembali menjadi dirinya sendiri.

     "Tentu saja, Nona Claire."

     Ketidakberdayaan adalah perasaan yang mengerikan. Mengambil tindakan memberi Anda harapan. Rencana baru ini memulihkan energi Claire, dan dia mengamankan kerja sama Yu bahkan lebih cepat dari yang kami harapkan. Kami mulai mendistribusikan makanan pada hari berikutnya. Koran sore, yang meliput sumbangan itu, memuji Gereja dan Claire. Itu menggambarkannya memiliki "hati yang mulia," dan menyebutkan bahwa dia memegang filosofi yang berbeda dari mereka yang menjalankan pemerintahan sementara.

     Claire muncul sendiri untuk membantu mendistribusikan makanan, mengumpulkan mangkuk kayu bekas dan melayani orang-orang dengan tangannya sendiri. Penjahat jahat itu sudah lama pergi. Para petani yang mengantre untuk makanan semuanya dengan bebas menyatakan rasa terima kasih tanpa dendam atau keengganan.

     Tentu saja, tidak semua dari mereka begitu mudah dimenangkan. Banyak yang menuduh Claire melakukan aksi untuk merehabilitasi citra politik Dole. Tapi itu tidak berlangsung lama. Pemerintahan sementara mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa mereka tidak memaafkan bangsawan yang bertindak sendiri dan menjalankannya di surat kabar utama. Kritik publik terhadap tindakan Claire ini menipiskan jumlah penentang yang berasumsi dia hanya mungkin bersekutu dengan pemerintahan sementara.

     Sedikit demi sedikit, hal-hal mulai berubah. Beberapa pengusaha cerdik masih menimbun persediaan untuk keuntungan, tapi akhirnya, beberapa mulai membantu Claire mendistribusikan ransum kepada rakyat—termasuk Perusahaan Dagang Tulle, Broumet, dan Frater.

     "Kita masih operasi kecil, tapi sepertinya kita mendapatkan sejumlah pendukung," kata Claire, membaca koran di kamar asramanya minggu depan. Dia membalik ke bagian iklan, mencari kelompok yang mungkin bisa dia rekrut untuk tujuannya. Lebih dari lima puluh individu dan kelompok amal seperti itu ada di lapangan saat kami berbicara.

     Dunia berputar.

     Kadang-kadang, berputar terlalu cepat.

     "Nona Claire, lihat!"

     Claire mengalihkan pandangannya ke tempat saya menunjuk ke luar jendela.

     Di luar, para petani berkumpul dalam sebuah kelompok.

     "Singkirkan korupsi bangsawan!"

     "Tidak ada pajak baru!"

     "Kembalikan monarki!"

     Kami sedang melihat protes.

 

Bagian 2

 

     Kami mengamati demonstrasi secara detail dari asrama sekolah, yang menghadap ke jalan utama ibu kota. Orang-orang memegang tanda dan berjalan menuju aula pertemuan Majelis Tinggi. Sejauh ini, tidak ada yang terlihat membawa senjata. Gerakan itu masih dalam tahap protes dan belum berkembang menjadi kerusuhan.

     "Saya akan menghentikan mereka!" Claire mulai bergegas keluar ruangan.

     Saya menghentikannya. "Tidak. Itu tidak ada gunanya, dan waktunya mengerikan."

     "Kenapa?! Saat ini, saya memegang dukungan rakyat. Kata-kata saya memiliki dampak yang jauh lebih besar daripada bangsawan lainnya!"

     "Memang benar jika Anda pergi ke sana sekarang, Anda mungkin bisa menenangkan keadaan kali ini."

     "Ya, kamu lihat?!"

     "Tapi setelah satu kali itu, jika Anda terus membela pemerintahan sementara, orang-orang hanya akan berpikir Anda berada di pihak bangsawan selama ini. Kepercayaan mereka pada Anda akan hancur."

     Wajah Claire berkerut frustrasi. Dia membanting tangannya ke meja—langkah yang cukup ekstrem bagi seseorang dengan pendidikannya. "Mereka akan berpikir saya di pihak bangsawan? Saya bangsawan berdarah murni!"

     "Apakah itu yang paling penting bagi Anda, Nona Claire? Atau membantu rakyat?"

     "Argh!" Claire adalah orang yang cerdas. Amarahnya mudah meledak, tapi dia menguasai dirinya dengan cepat, mendengarkan argumen rasional saya. "Ya, kamu benar. Kamu benar, Rae. Saya tidak peduli hampir sebanyak tentang status saya seperti halnya memberi contoh."

     "Dan untuk melakukan itu, Anda belum bisa bergerak. Kita perlu menonton dan melihat. Masih mungkin pemerintahan sementara akan berubah pikiran."

     "Saya harap begitu," kata Claire, menatap cemas kerumunan yang bisa dia lihat dari jendela. "Tapi dari mana ini datang tiba-tiba? Saya sudah membaca koran, tapi tidak ada di dalamnya yang menyerukan protes."

     "Saya tidak yakin, tapi mungkin seseorang menghasut."

     "Resistance!"

     "Di permukaan, ya. Tapi itu lebih dalam dari itu. Salas, dan mungkin bahkan Kekaisaran Nur sedang menarik beberapa benang."

     Protes ini aneh. Beberapa demonstrasi kecil dan spontan adalah satu hal, tapi melihat ke luar jendela, saya melihat setidaknya seribu orang di kerumunan hari ini. Sulit dipercaya bahwa protes sebesar ini muncul tanpa pertemuan atau persiapan sebelumnya.

     "Kamu pikir kekaisaran terlibat?" Claire menuntut.

     "Ya."

     Dia memikirkannya sejenak dan kemudian menyipitkan matanya. "Saya sudah ikut saja sejauh ini, tapi sepertinya saya sudah mencapai batas saya. Rae, dari mana kamu mendapatkan informasi ini?"

     "Saya hanya mendengar hal-hal di sana-sini."

     "Berhenti membohongi saya. Kamu tidak begitu saja menemukan informasi sepenting ini." Pertanyaan Claire beralih ke nada yang lebih lembut. "Rae, saya percaya padamu. Maukah kamu akhirnya mengatakannya? Bagaimana kamu selalu tahu hal-hal yang seharusnya tidak kamu ketahui?"

     Dia tulus. Jika saya terus menipunya sekarang, dia mungkin kehilangan kepercayaan itu pada saya.

     Sudah waktunya. Saya mempersiapkan diri.

     "Saya tidak tahu apakah Anda akan percaya pada saya..."

     "Cobalah dan beritahu saya."

     "Oke, kalau begitu. Saya bukan dari dunia ini."

     Claire mengerutkan kening. "Apa maksudmu?"

     "Saya datang dari dunia lain, dari negara bernama Jepang."

     "Jepang..."

     "Ya. Saya tinggal di sana, untuk sementara waktu, dan saya pikir saya mungkin meninggal di sana juga. Bagaimanapun, entah bagaimana saya menemukan diri saya di dunia ini."

     Claire tampak seperti menyerap ini, jadi saya melanjutkan.

     "Saya bisa memprediksi, sampai batas tertentu, apa yang akan terjadi di dunia ini karena saya mempelajarinya di kehidupan saya sebelumnya."

     "Dunia ini... dan di kehidupanmu sebelumnya?"

     "Ya. Di kehidupan terakhir saya, ada buku seperti... seperti ramalan, memprediksi apa yang akan terjadi di dunia ini." Saya menghilangkan bagian tentang itu menjadi sebuah game. Saya agak ceroboh dengan Misha, dan saya khawatir tentang apa yang mungkin terjadi pada Claire jika dia diberitahu bahwa dia adalah karakter dalam sebuah cerita.

     "Jadi, kamu bisa memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya?"

     "Ya."

     "Lalu apa yang akan terjadi?" tanya Claire dengan takut. Kecemasannya memberitahu saya bahwa dia menerima apa yang saya katakan—setidaknya sampai batas tertentu.

     "Saya tidak bisa memberitahu Anda."

     "Kenapa?"

     "Mengetahui masa depan pasti berarti mengutak-atiknya. Saya tidak bisa mengatakan lebih dari yang sudah saya katakan. Jika Anda tahu apa yang akan datang, tindakan Anda dapat mengubah masa depan yang saya harapkan. Saya telah melakukan semua yang saya bisa untuk mengubah masa depan kita menjadi lebih baik tanpa mengubah terlalu banyak dan dengan demikian kehilangan keuntungan itu."

     Saya akan mengubah jalannya takdir. Saya akan memastikan kelangsungan hidup Claire.

     "Itu saja yang harus saya katakan."

     "Saya mengerti..." Claire mengangguk sedikit.

     "Apakah Anda menerimanya?"

     "Hanya itu yang bisa saya lakukan. Saya telah menyaksikan hasil dari pandangan ke depanmu dengan mata kepala sendiri berkali-kali."

     "Ahh, mempercayai saya adalah semua yang bisa Anda lakukan? Ini pasti cinta..."

     "Apakah kamu mendengarkan saya?" Claire menjentikkan dahi saya.

     Aduh!

     "Jadi kamu roh yang hilang, Rae?"

     "Saya kira begitu." Misha telah mengungkit cerita yang sama ketika saya memberitahunya segalanya—legenda anak-anak misterius yang muncul entah dari mana, membawa kekuatan aneh.

     "Saya bertanya-tanya apakah semua roh yang hilang adalah pengunjung dari duniamu, Rae?"

     "Saya tidak tahu. Tapi dunia tempat saya tinggal dulu tidak punya sihir."

     "Begitukah? Tapi sihirmu begitu kuat."

     "Saya tidak benar-benar tahu bagaimana itu bekerja. Mungkin itu salah satu hal yang hanya Tuhan yang tahu."

     "Mungkin begitu. Bagaimanapun, jika kekaisaran terlibat dalam protes ini, kita harus campur tangan."

     "Apa yang ada dalam pikiran Anda?"

     "Saya akan menasihati ayah saya. Jika Kekaisaran Nur ada di balik protes ini—"

     "Maka pemerintahan sementara akan menyatakan bahwa para pengunjuk rasa ini bersekongkol dengan negara musuh."

     Benar-benar tidak ada yang bisa kami lakukan. Kekaisaran itu licik.

     Inilah sebabnya saya membenci politik dan drama keluarga; jika ini bukan masalah hidup atau mati bagi Claire, saya akan berkemas dan melarikan diri ke negara lain sejak lama.

     "Apakah tidak ada yang bisa kita lakukan? Apakah kamu tidak punya ide cemerlang, Rae?"

     "Belum. Hal-hal perlu berubah sedikit lagi."

     "Tapi jika kita tidak melakukan sesuatu, maka revolusi—"

     "Tidak apa-apa, Nona Claire." Saya menjaga suara saya tetap tenang. "Saya akan melindungi Anda. Tidak peduli apa yang terjadi."

     Itu adalah kebenaran. Hanya tidak semuanya.

 

Bagian 3

 

     Protes petani berlanjut, dan kerumunan yang memadati jalan di depan balai pertemuan bertambah setiap hari. Suara-suara yang mengkritik pemerintahan sementara dan menyerukan kembalinya monarki semakin kuat dan kuat. Tapi pemerintahan sementara, terutama Dole, tidak menunjukkan perubahan sikap.

     "Ya, ayo. Mengantre! Kami punya banyak untuk semua orang!"

     "Jangan terburu-buru—cukup untuk dibagikan."

     Meskipun kami cemas tentang protes, kami terus mendistribusikan makanan. Semakin banyak orang kelaparan karena kenaikan pajak, dan antrean kami bertambah panjang. Kami masih bisa mengakomodasi semua orang, tapi jika lebih banyak orang bergabung dalam antrean, kami akan segera kehabisan persediaan.

     Kemudian, suatu hari...

     "Ada lebih sedikit orang hari ini daripada kemarin, kan?" tanya Claire, melihat sisa makanan kami.

     "Ya."

     Kami menganggapnya sebagai hal sekali saja, tapi kemudian itu terjadi lagi. Dan lagi. Setiap hari, jumlah orang yang mengantre untuk distribusi makanan Claire secara bertahap menurun.

     "Apa yang terjadi?" tanya Claire. Tidak butuh waktu lama sebelum pertanyaannya terjawab di koran. Judulnya berbunyi:

     "Resistance Membentuk Pemerintahan Revolusioner: Ransum Melimpah Segera Datang." Rupanya, kaum revolusioner telah mendirikan pemerintahan mereka sendiri yang bertentangan dengan pemerintahan sementara.

     Kami sudah sampai di titik ini...

     Ini masih dalam parameter prediksi saya. Banyak rute Revolution berakhir dengan kisah cinta tragis antara pangeran terpilih dan karakter utama, yang memuncak di tengah revolusi. Tapi itu juga memiliki rute revolusi, di mana, alih-alih berhubungan dengan salah satu pangeran, karakter utama memimpin revolusi itu sendiri.

     Apa yang baru saja terjadi menyerupai rute revolusi—tapi dipimpin oleh Claire, bukan karakter pemain. Tidak seperti di dalam game, bukan saya, Claire yang mendapat dukungan rakyat.

     Sekarang saya hanya perlu tetap di jalur.

     Tidak akan lama sebelum orang tertentu dan saya bisa mewujudkan ambisi terbesar kami.

     "Rae, apakah kamu mendengarkan?"

     "Argh?!"

     Claire tiba-tiba menarik telinga saya, membuat saya berbalik menatapnya. Dia tampak pucat.

     "Pemerintahan revolusioner telah menempatkan kita dalam krisis. Dengan kecepatan ini, kerajaan kita..."

     "Tidak apa-apa, Nona Claire. Hal-hal berjalan sesuai rencana."

     "Benarkah?"

     "Ya. Tolong, Nona Claire, lanjutkan mendistribusikan persediaan."

     "Saya... saya mengerti."

     Maka, kami muncul seperti biasa untuk membagikan makanan. Ternyata, bagaimanapun, keesokan harinya, hampir tidak ada orang yang datang. Claire bermasalah, tapi saya tetap tenang.

     "Bukankah ini berarti rakyat sekarang mendukung pemerintahan revolusioner?!" tuntutnya.

     "Mungkin. Tapi itu bukan masalah."

     "Bagaimana itu bukan masalah?!"

     "Permisi. Apakah ini pembagian makanan Nona Claire Franois?"

     Sekelompok pria muncul bersama. Pakaian mereka terlalu mahal untuk menjadi milik petani, tapi mereka juga tidak terlihat seperti bangsawan.

     "Ya. Siapa Anda?"

     "Kami dari pemerintahan revolusioner," kata pria yang tampak bertanggung jawab.

     Ekspresi Claire tiba-tiba muram. "Bagaimana saya bisa membantu Anda?"

     "Nona Claire Franois, kami mengagumi upaya Anda untuk membantu rakyat. Tapi mulai sekarang, pemerintahan revolusioner akan menangani distribusi makanan dan persediaan. Kami berharap Anda akan bekerja sama dengan kami."

     "Bekerja sama?" Claire terdengar curiga. "Anda bilang Anda dari pemerintahan revolusioner, benar?"

     "Ya."

     "Saya ingat pernah melihat Anda sebelumnya. Anda adalah bawahan Kanselir Salas, bukan?"

     "Ya." Dia tidak menyangkalnya.

     "Dan Anda—" Dia mengalihkan matanya ke salah satu pria lain. "Anda adalah salah satu penjaga mantan Baron Thompson. Dan Anda melayani Count Yale. Kenapa kalian bertiga ada di pemerintahan revolusioner?"

     "Mereka kehilangan pekerjaan karena Anda menjatuhkan majikan mereka, Nona Claire," kata saya.

     "Tapi kami memastikan untuk menyediakan posisi baru untuk semua orang!"

     "Dan kami berterima kasih untuk itu," kata salah satu pria. "Namun, kami menerima tawaran pekerjaan yang jauh lebih baik—di bawah mantan Kanselir Salas."

     "Salas?! Di mana dia?!" tuntut Claire.

     Tapi pria itu menggelengkan kepalanya. "Saya tidak bisa memberitahu Anda itu."

     "Dia bekerja dengan Kekaisaran Nur!"

     "Kekaisaran Nur membantu rakyat merebut kembali negara ini."

     "Tidak! Kekaisaran Nur tidak peduli dengan negara ini sama sek—"

     Saya menenangkan Claire dengan tangan saya. "Ketika Anda bilang 'bekerja sama,' apa maksud Anda?"

     "Kami ingin membeli persediaan makanan Anda. Kami punya jumlah yang cukup sendiri, tapi semakin banyak, semakin baik."

     "Baik. Sebagai gantinya, kami punya beberapa syarat."

     "Mari kita dengar."

     "Tolong jangan libatkan Nona Claire dalam apa pun yang direncanakan pemerintahan revolusioner."

     "Itu mungkin sulit... Dole adalah anggota utama pemerintahan sementara yang jahat, bagaimanapun juga." Pria itu menggelengkan kepalanya.

     Tapi saya tidak menyerah. "Saya tidak menyebutkan Dole. Saya hanya meminta agar Anda tidak melibatkan Nona Claire."

     "Hmm?"

     "Anda tahu apa yang telah dilakukan Nona Claire, kan? Nona Claire mencintai rakyat. Dia tidak seperti Tuan Dole atau bangsawan lainnya."

     "Dengan kata lain, Anda ingin kami mengabaikannya begitu saja?"

     "Benar."

     Pria itu berpura-pura memikirkannya. Nona Claire mencoba memprotes melalui tangan saya, yang masih menutupi mulutnya, tapi saya butuh dia diam sebentar.

     "Dan seberapa banyak stok yang bisa Anda sediakan?"

     "Di sini." Saya menunjukkan daftar persediaan kami.

     Dia mengabaikan untuk menyembunyikan keterkejutannya sejenak tapi dengan cepat kembali ke wajah pokernya. "Itu tidak banyak untuk—"

     "Oke, lupakan saja kalau begitu." Dia terdiam.

     Jika ingatan saya benar, pemerintahan revolusioner tidak punya cukup persediaan makanan saat ini. Untuk mendapatkan dukungan para petani, mereka memasang iklan koran yang mengatakan mereka akan menyediakan ransum makanan yang berlimpah, tapi mereka kemudian kewalahan dengan jumlah orang yang menerima tawaran itu. Mereka membutuhkan cukup untuk bertahan sampai Kekaisaran Nur datang dengan bala bantuan, dan saya bertaruh pada kekurangan itu.

     "Baik. Saya berjanji kami tidak akan menyentuh Nona Claire."

     "Terima kasih banyak. Jika Anda melanggar janji itu, harap dipahami bahwa semua dukungan dari XX akan segera berhenti."

     "Apa itu XX?"

     "Arla dan Irvine Luster akan mengerti apa artinya."

     "Saya mengerti. Kami akan memberikan instruksi untuk mengirim makanan di kemudian hari."

     Dengan itu, para prajurit pergi.

     "Puaah. Rae! Apa yang kamu pikir kamu lakukan?!"

     "Tujuan menghalalkan cara, Nona Claire," kata saya, mencoba meyakinkannya.

     "Tujuan?"

     "Kita perlu lebih dekat dengan pemerintahan revolusioner jika kita ingin tahu apa yang mereka pikirkan dan apa yang mereka ingin lakukan. Memberi mereka persediaan membuat kita mendapatkan kepercayaan mereka."

     "Saya tidak akan bergabung dengan pemerintahan revolusioner!"

     "Tentu saja tidak. Yang perlu kita lakukan adalah menengahi antara pemerintahan sementara dan revolusioner, mencoba mencari titik kompromi. Anda satu-satunya yang bisa melakukan itu, Nona Claire."

     "Apa? Saya?"

     "Ya, dan itu akan menjadi tugas yang sulit. Bisakah Anda melakukannya?"

     "Anda pikir Anda sedang bicara dengan siapa? Saya Claire Franois, putri Dole Franois, Menteri Keuangan. Saya bisa melakukan sebanyak itu bahkan sebelum duduk untuk sarapan," katanya, tertawa berani.

     "Terima kasih."

     "Saya... saya minta maaf, Rae. Saya mengkritikmu tanpa tahu apa yang kamu pikirkan."

     "Jangan sebutkan itu."

     Dia benar-benar tidak perlu melakukannya. Jika ada, saya perlu meminta maaf kepada Claire.

 

Bagian 4

 

     "Sudah lama, Claire. Senang sekali melihatmu."

     Ketika kami memasuki kamp pemerintahan revolusioner, Salas Lilium, mantan Kanselir Kerajaan Bauer, yang datang menyambut kami, menyeringai sepanjang waktu. Claire dan saya datang untuk membahas potensi kesepakatan antara pemerintahan revolusioner dan sementara. Meskipun bukan perwakilan dari pemerintahan sementara, Claire adalah putri Dole.

     "Mari kita biarkan masa lalu berlalu, oke? Air di bawah jembatan. Saya harap kita bisa mencapai kesepakatan yang saling menguntungkan." Salas mengulurkan tangan untuk menjabat tangan Claire.

     Di belakangnya berdiri tentara pemberontak, sebagian besar terdiri dari tim keamanan pribadi Salas—dan Lilly. Kami perlu melangkah hati-hati dari sini.

     Arla dan Irvine, anehnya, tidak terlihat di mana pun. Mungkin Salas telah mengambil alih sisi diplomatik.

     "Apa permintaan pemerintahan revolusioner?" kata Claire tiba-tiba.

     "Nah, nah, jangan melompat ke depan. Saya pikir sudah biasa memulai negosiasi seperti ini dengan meletakkan beberapa dasar, bukan?"

     "Saya percaya semua pihak yang terlibat sudah cukup akrab satu sama lain. Mari langsung ke intinya."

     Salas memiliki keuntungan luar biasa dalam negosiasi ini. Tidak peduli seberapa tereksposnya Claire terhadap politik sebagai putri Menteri Keuangan, Salas adalah mantan Kanselir. Kemungkinan dia akan mengalahkannya jika pembicaraan ini berlangsung terlalu lama; Claire bergerak maju dengan cepat dalam upaya untuk menyangkal kesempatan itu.

     "Baiklah, kalau begitu," kata Salas. "Tuntutan kami sederhana. Penghapusan aristokrasi dan kedaulatan bagi rakyat."

     "Saya pikir rakyat menuntut monarki dipulihkan?"

     "Awalnya, ya. Tapi sekarang, mereka menyadari ini adalah kesempatan mereka untuk berpartisipasi aktif dalam mengatur negara."

     Begitulah tujuan Pergerakan Rakyat Jelata. Saya merasa ironis bahwa kebijakan King l'Ausseil yang berfokus pada rakyat jelata dan reaksi keras aristokrat terhadapnya telah menginspirasi gerakan yang bertujuan untuk melucuti kekuasaan dari bangsawan dan bangsawan sama.

     "Apakah Anda benar-benar berpikir tuntutan itu akan dipenuhi?" tanya Claire.

     "Kami bermaksud memastikan itu terjadi. Tidak peduli apa yang diperlukan," kata Salas, tidak diragukan lagi menyiratkan mereka siap untuk pemberontakan bersenjata.

     "Pemerintahan sementara memiliki tentara."

     "Kami punya lebih banyak orang. Dan keadilan ada di pihak kami."

     "Apakah Anda menyuruh orang mati demi keadilan?"

     "Saya tidak akan pernah meminta hal seperti itu dari mereka. Lagi pula, jika mereka mati, tentara yang akan membunuh mereka, bukan saya."

     Faktanya, tentara kekaisaran telah menyusup ke kaum revolusioner, termasuk sejumlah mantan penjaga pribadi bangsawan yang ditangkap selama penyelidikan Claire. Dikombinasikan dengan kaum tani, kaum revolusioner melebihi jumlah tentara kerajaan dengan selisih jauh. Sejumlah dari mereka bahkan bisa menggunakan sihir, membuat mereka kekuatan yang benar-benar tangguh. Tentara yang dikomandoi oleh pemerintahan sementara, di sisi lain, akan ragu menyerang rakyat mereka sendiri, yang mereka bersumpah untuk lindungi.

     "Salas. Apa motif tersembunyi Anda?" tanya Claire.

     "Apa maksudmu?"

     "Revolusi hanyalah sarana untuk mencapai tujuan bagi Anda. Anda tidak peduli pada rakyat; Anda hanya menginginkan kekuatan mereka, bukan?"

     Salas tetap tenang, meskipun nada asam Claire. "Bahkan jika saya melakukannya, tidak ada pertanyaan bahwa revolusi ini baik bagi rakyat. Jika saya berakhir di puncak pemerintahan baru sebagai hasilnya... itu hanya akan menjadi bonus."

     Dia menatap kami berdua.

     "Tolong beritahu Dole untuk menghentikan keegoisannya dan menyerahkan kekuasaan demi rakyat."

 

     "Badut itu—dia benar-benar penuh dengan dirinya sendiri untuk seorang penjahat," Claire marah kemudian. Kami berdiri di aula pertemuan, menunggu untuk bertemu dengan kepala pemerintahan sementara dan menyampaikan apa yang telah kami pelajari.

     Tidak mengejutkan, begitu Dole diberitahu, dia mencela tuntutan kaum revolusioner sebagai "bodoh."

     "Petani kurang ajar ini salah paham dengan niat baik raja," dia menyatakan.

     "Tepat sekali. Kita perlu memberi pelajaran kepada para petani di sini, sekali dan untuk selamanya," orang lain setuju.

     "Tapi, Ayah," bantah Claire. "Pemerintahan revolusioner memiliki dukungan rakyat. Jika kita menyerang mereka, kita mengabaikan keinginan rakyat."

     "Dukungan rakyat jelata tidak memberikan kebenaran. Bangsawanlah yang memutuskan benar dan salah." Bahkan Dole tidak tertarik dengan apa yang dikatakan Claire.

     "Ayah! Anda sudah keterlaluan. Kedaulatan ada pada raja. Mengapa Anda harus menghalangi Thane naik takhta? Mengapa mengambil alih pemerintahan ke tangan Anda sendiri?"

     "Kamu tahu betul bahwa ini hanyalah tindakan sementara, Claire," kata Dole dengan nada yang terdengar seperti dia sedang berbicara dengan anak yang merengek. "Thane masih muda. Untuk mengatasi konflik ini, para bangsawan diwajibkan untuk menawarkan bantuan mereka."

     "Jika itu benar, maka yang perlu Anda lakukan hanyalah menempatkan Thane di takhta dan memilih perdana menteri dari Majelis Tinggi!"

     "Claire, tidak ada waktu. Dengan letusan Gunung Sassal, dan rakyat jelata dalam pemberontakan, situasi membutuhkan urgensi."

     "Ayah..."

     Saya bertanya-tanya apakah Claire memperhatikan bahwa yang dilakukan Dole hanyalah mengulangi alasan yang sama yang dia berikan kepada publik. Dia tidak pernah punya niat untuk menyerahkan kekuasaan.

     "Bagaimanapun, bagaimana pemerintahan sementara akan merespons?" tanya Claire.

     "Kami menuntut diakhirinya protes dan pembubaran segera pemerintahan revolusioner."

     "Anda harus menemui mereka di tengah jalan, atau akan ada perang!"

     "Maka terjadilah. Kami tidak punya keinginan untuk menyakiti rakyat, tapi untuk pemulihan ketertiban, itu mungkin tak terelakkan." Bangsawan lain yang hadir mengangguk setuju dengan Dole.

     Claire terus berusaha, berusaha mati-matian untuk mempengaruhi pikiran mereka. "Jika Anda ingin mengatasi akar masalahnya, ketidakpuasan pertama kali muncul ketika pemerintahan sementara menaikkan pajak. Bisakah Anda tidak membalikkan kenaikan itu setidaknya?"

     "Tentu saja tidak. Dampak letusan hanya tumbuh, bahkan hari ini. Kami butuh uang untuk pemulihan."

     "Dalam hal itu, bukankah terserah para bangsawan untuk menyumbangkan kas mereka sendiri?"

     "Kami sudah melakukan hal itu. Pajak bangsawan juga meningkat."

     Tapi tingkat di mana kerajaan memajaki aristokrasi identik dengan itu untuk rakyat jelata. Perpajakan yang terdaftar bagi mereka sebagai kesulitan ringan bisa menghancurkan keluarga petani.

     "Ayah... Kita adalah bangsawan karena rakyat."

     "Tidak. Rakyat bertahan karena kita, para bangsawan."

     Dengan kata-kata itu, saya bisa tahu dari wajah Claire bahwa, akhirnya, dia telah kehilangan semua harapan untuk ayahnya.

 

     "Rae, kamu bilang negosiasi akan sulit. Tapi ini... ini di luar apa yang pernah saya bayangkan."

     Kami berada di asrama lagi, dan Claire menjatuhkan diri ke tempat tidurnya.

     "Kedua belah pihak bersikeras. Apakah kompromi mungkin terjadi?" Dia terdengar seperti dia mungkin menangis; momen kelemahan yang sangat jarang dari Claire yang biasanya keras kepala.

     "Mungkin tidak ada," kata saya. "Dalam hal ini—"

     "Saya tahu. Konflik bersenjata. Saya sangat ingin menghindari itu jika kita bisa... Oh, Rae. Kemarilah."

     Claire memberi isyarat kepada saya. Saya mendekat, bertanya-tanya apa yang dia inginkan.

     "Aaagh! Orang dewasa adalah orang yang paling egois di dunia!" dia berteriak, meraih saya saat saya mendekatinya. Kemudian dia memeluk saya erat, seolah-olah saya adalah bantal tubuh.

     "M-Nona Claire... ini membuat saya sangat bahagia, saya yakinkan Anda, tapi saya tidak bisa bernapas."

     "Mmm!"

     Dia melakukan sesukanya dengan saya seperti itu selama tiga menit penuh. Kehormatan saya ternoda selamanya. Oh tidak, betapa mengerikannya.

     "Negosiasi baru saja dimulai," kata saya. "Mari kita jangan kehilangan harapan dulu."

     "Mmnn. Saya haus, Rae. Tolong ambilkan saya teh."

     "Baik, Nona."

     Untuknya, saya menuju ke dapur.

     Saya minta maaf, Claire. Tidak peduli seberapa gigih Anda... Saya takut Anda akan kecewa.

 

Bagian 5

 

     Claire bekerja sangat keras.

     Dia bolak-balik, lagi dan lagi, antara pemerintahan sementara dan revolusioner. Dia mendengarkan dengan sabar tuntutan yang tak kenal menyerah di kedua sisi, mencari titik kompromi. Saya benci melihatnya begitu lelah, tapi saya bertahan, mengetahui bahwa ini juga akan segera berakhir.

     Dan kemudian hari itu tiba.

     10 November 2015 Tahun Kerajaan. Protes meningkat menjadi pemberontakan bersenjata, dan konflik pecah antara tentara revolusioner dan pasukan pemerintahan sementara, yang jumlahnya hanya setengah dari ukuran yang pertama. Semua surat kabar melaporkan bahwa tentara revolusioner memiliki keuntungan.

     "Saya tidak berhasil tepat waktu..." kata Claire, kempis, saat dia melihat kerumunan melawan tentara kekaisaran dari jendela kamar asramanya.

     Saya meraih tangannya dan meremas erat, mencoba menghiburnya. "Anda melakukan semua yang Anda bisa, Nona Claire. Anda tidak bisa membantu bahwa ini terjadi."

     "Tapi jika saya hanya mencoba lebih keras..."

     "Anda mencoba sekeras yang Anda bisa." Upaya saya untuk menghiburnya tidak berhasil. Claire memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, dan sebagai seseorang yang memahami sentimen di kedua sisi, ini terlalu berat bagi hatinya untuk ditangani.

     "Semua yang tersisa bagi saya untuk dilakukan sekarang adalah mengakui kekalahan sebagai bangsawan era lama," kata Claire dengan tegas, warna kembali ke wajahnya.

     "Tidak, Nona Claire. Anda akan berdiri di sisi yang mencela apa yang terjadi sebelumnya."

     Claire menatap saya dengan aneh. Saat saya menatap matanya, saya menegakkan tubuh. Waktunya akhirnya tiba untuk memberitahunya segalanya.

     "Rae, apa yang sedang kamu bicarakan?"

     "Nona Claire, Anda akan melihat era lama dari tempat Anda di era baru."

     "Kamu konyol. Saya putri Rumah Franois. Saya adalah simbol klasik dunia yang mendahului ini," kata Claire melalui senyum kaku.

     "Bukan. Tuan Dole yang begitu."

     "Itu hal yang sama."

     "Sama sekali tidak. Anda akan memelopori gerakan untuk menghukum Tuan Dole dan kelas penguasa lama—aristokrasi."

     "A-apa yang kamu katakan?!" Claire sangat marah, dan saya mengerti alasannya. Pasti terdengar seperti saya memintanya untuk mengkhianati sisa bangsawan. "Kamu ingin saya menggulingkan arsitek era lama dan kemudian dengan berani menjalani hidup saya sendiri bebas dari hubungan saya dengan mereka?! Sama sekali tidak, tidak akan pernah!"

     Saya sudah menduga reaksi ini. Tidak mungkin Claire akan setuju dengan ini, tidak tanpa mengetahui kebenaran sepenuhnya.

     "Ini adalah rancangan Tuan Dole juga."

     "Hah?! T-tunggu sebentar. Ayah saya?" Kemarahannya hilang dalam sekejap. Saya sangat mengerti kebingungan yang muncul di tempatnya. "A-apa maksudmu, Rae?!"

     "Ayah Andalah yang menetapkan arah revolusi ini."

     "Apa sebenarnya yang coba kamu katakan padaku?!"

     "Biarkan saya mulai dari awal. Ini panjang, jadi tolong, duduklah."

     Saya memberi isyarat agar dia duduk. Claire melakukan apa yang saya katakan, lapar untuk mendengar apa yang harus saya katakan.

     "Seperti yang sudah Anda ketahui, politik kerajaan rusak tak bisa diperbaiki. Sebagian besar bangsawan hanya peduli pada keuntungan pribadi, berlomba-lomba untuk kekuasaan tanpa niat membiarkan perubahan yang berarti."

     "Ya... Tapi apa hubungannya dengan ini?"

     "Beberapa bangsawan masih mengabdikan diri untuk memastikan masa depan negara. Salah satunya adalah Tuan Dole."

     "Ayah? Tapi dia menyingkirkan keluarga kerajaan untuk mengambil alih kekuasaan sendiri..."

     "Tuan Dole mengorbankan dirinya untuk memimpin bangsawan korup. Dia melakukannya untuk memastikan rakyat jelata bisa menyelesaikannya hari ini."

     Claire terdiam—bisa dimengerti. Dole adalah master taktik pengalihan. Penampilannya yang menghina petani dan menghormati bangsawan lain begitu meyakinkan sehingga bahkan Claire tidak melihat mereka apa adanya—tindakan yang rumit.

     Saya melanjutkan, "Ada masa ketika ayah Anda tanpa ragu menerima keunggulan bangsawan. Itu semua berubah dengan ibu Anda, Melia."

     "Ketika dia meninggal?"

     Melia telah meninggal pada ulang tahun keempat Claire. Dole juga berada di kecelakaan kereta yang membunuhnya, tapi sementara dia selamat, Melia tidak seberuntung itu.

     "Kecelakaan Melia direkayasa oleh bangsawan kuat lainnya. Itu pembunuhan."

     "Tidak...!"

     "Hari itu, Tuan Dole memutuskan segalanya harus berubah. Dia terus memainkan peran sebagai bangsawan korup sambil diam-diam mendukung revolusi. Apakah Anda ingat hari saya menjadi pelayan Anda?"

     "Ya... Kamu mengatakan sesuatu kepada ayah saya, dan sejak saat itu, sikapnya berubah."

     "Inilah yang saya katakan padanya saat itu: 'Irvine Manuel, 3 Maret, lima ratus ribu emas.' Informasi itu berkaitan dengan dukungan finansial yang diam-diam diberikan Tuan Dole kepada Resistance."

     Hanya Dole yang tahu uang yang dia berikan kepada Irvine, adik laki-laki Arla dan bendahara Resistance. Dia tidak bisa memahami bagaimana saya mendapatkan informasi itu, tapi saya tetap menggunakannya untuk membuatnya setuju saya menjadi pelayan Claire.

     "Setelah semua orang meninggalkan ruangan, saya memberitahunya, 'Tuan Dole, tujuan Anda mengagumkan. Tapi saya khawatir Nona Claire akan terperangkap di dalamnya.'"

     "Kenapa kamu berpikir begitu?" Claire menuntut.

     "Tuan Dole berencana mengorbankan tidak hanya dirinya sendiri tapi Anda, Nona Claire. Dia mencintai Anda dari lubuk hatinya, tapi dia sudah menyerah untuk menyelamatkan negara dengan cara lain."

     Di situlah saya masuk.

     "Saya menawarkan Tuan Dole pilihan lain. Saya memberinya pilihan yang akan membiarkan Anda hidup, Nona Claire, bahkan ketika para bangsawan dikalahkan. Tuan Dole menerima rencana saya, asalkan itu berarti putrinya bisa selamat."

     Apa yang saya sajikan kepada Dole adalah skenario di mana Claire akan berpisah dari era lama bangsawan dan bergabung dengan era baru, mereka yang menghukum yang lama.

     "Semua yang saya lakukan sampai saat ini adalah untuk rencana ini. Itu untuk meningkatkan reputasi Anda, menjauhkan Anda dari sisa bangsawan, dan menemukan cara bagi Anda untuk hidup di era baru yang akan datang."

     "Jadi, kalau begitu—kamu! Kamu tahu ini dari awal?!"

     Wajah Claire kesakitan. Rasa sakit yang bergema menajam di dada saya, tapi saya melanjutkan.

     "Ya. Saya tahu revolusi akan terjadi dan hasilnya adalah kejatuhan para bangsawan. Tidak ada yang bisa dicegah."

     "Tapi saya—saya mempercayaimu!"

     "Saya sangat menyesal, Nona Claire. Saya akan menerima hukuman apa pun yang Anda pilih."

     Saat saya mengatakan itu, Claire mengangkat lengannya ke arah saya dengan marah. Saya memejamkan mata, mempersiapkan diri untuk pukulan itu.

     Tapi rasa sakit di pipi saya tidak pernah datang. Ketika saya membuka mata, Claire memegang posisi yang sama, tapi dia menangis diam-diam.

     "Kamu dan ayah saya... Kalian bahkan tidak berkonsultasi dengan saya..."

     Claire tidak bodoh. Dia tidak bisa memaafkan apa yang telah dilakukan Dole dan saya, tapi dia juga tidak bisa dengan mudah menyalahkan kami, mengetahui kami bertindak untuk melindunginya.

     "Nona Claire, Anda perlu bergabung dengan pemerintahan revolusioner sekarang. Saya sudah mengaturnya dengan Arla. Segera, keluarga kerajaan akan menyerahkan Standar Kerajaan kepada pemerintahan revolusioner. Ketika itu terjadi, para bangsawan akan menjadi pemberontak. Anda akan menghukum mereka."

     Dia tetap diam. "Nona Claire?"

     Dia berdiri dan berjalan menuju jendela. Di luar, pertempuran berlanjut.

     "Rae... Kehidupan seperti apa yang akan saya miliki, begitu saya menjadi rakyat jelata?" dia bertanya tiba-tiba.

     Saya terkejut, tapi saya berpikir sejenak. "Yah... Pada awalnya akan ada banyak hal yang harus dipelajari. Seperti ketika Anda menghabiskan waktu di rumah saya selama liburan."

     "Ya," Claire mengangguk tanpa berbalik.

     Saya melanjutkan, "Tapi Anda akan terbiasa dengan cepat. Dan saya akan selalu ada di sana untuk merawat Anda."

     "Saya mengerti... Jadi kamu akan tinggal dengan saya?"

     "Tentu saja. Saya akan bekerja keras dan melakukan semua yang saya bisa untuk Anda."

     "Ya. Saya pikir saya akan membutuhkannya," kata Claire, dan dia terdiam lagi.

     Saya gelisah, jadi saya terus bicara untuk mengisi kesunyian. "Ayo pelihara anjing."

     "Saya lebih suka kucing," dia menanggapi saran saya yang tidak berguna.

     "Apakah Anda ingin halaman?"

     "Ya, dan pot bunga."

     "Berapa banyak anak yang harus kita miliki?"

     "Kita tidak bisa punya anak."

     "Kalau begitu ayo adopsi."

     "Saya ingin dua gadis kecil yang lucu."

     Selama kami terus bicara, saya bisa meyakinkan diri sendiri bahwa dia setuju.

     Kemudian, tiba-tiba, dia berkata, "Saya percaya kamu tidak akan pernah membiarkan saya tidak bahagia."

     Itu seperti mimpi yang menjadi kenyataan. Mimpi...?

     "-'tidak.'"

     "Hah?" Saya melewatkan sisa apa yang dikatakan Claire. "Nona Claire?"

     "Saya bilang 'tidak,'" kata Claire, berbalik menatap saya dengan ekspresi jernih, seperti beban telah diangkat. Pipinya masih basah dengan air mata, tapi matanya kuat dan bersinar.

     "Apa yang Anda katakan, Nona Claire? Ini satu-satunya cara."

     "Tidak. Ada cara lain. Saya bisa memilih untuk jatuh bersama era lama dan rekan-rekan saya."

     Giliran saya yang bingung. "Tidak... Itu tidak ada gunanya! Itu tidak akan membuat siapa pun bahagia!"

     "Tidak, mungkin tidak."

     "Tuan Dole—dan saya juga, kami melakukan semua ini agar Anda bisa hidup—"

     "Ya, dan saya bersyukur untuk itu," Claire tersenyum.

     Rasa dingin menjalar di tubuh saya.

     "Tunggu... tunggu sebentar. Apakah Anda marah kepada kami karena tidak memberitahu Anda apa yang sedang terjadi? Tolong, saya minta maaf. Tapi jika kami memberitahu Anda—"

     "Saya yakin saya akan menolak."

     Tidak, tidak, tidak. Saya telah melakukan kesalahan, saya pasti melakukannya. Saya tidak melihat ini datang.

     "Saya yakin kamu dan ayah saya memikirkan saya sepanjang waktu. Saya mengerti itu. Dan saya tidak marah."

     "Lalu kenapa?!"

     "Karena—" Claire berhenti sejenak dan menatap saya langsung di mata. "Saya seorang aristokrat."

     Saya tidak tahu harus berkata apa.

     "Seorang aristokrat menikmati status dan kemewahan mereka sebagai ganti membebaskan tugas mereka ketika dipanggil untuk melakukannya. Alasan saya diizinkan menjalani kehidupan yang begitu egois adalah agar saya bisa, sekali lagi, ketika hari ini tiba, memenuhi tugas saya."

     "Anda tidak harus! Tidak lagi!"

     "Tidak. Saya akan melihat kewajiban terakhir saya—dan itu adalah tunduk pada kehendak rakyat, sebagai aristokrat dan sebagai peninggalan era yang akan segera berakhir."

     Saya telah meremehkannya. Saya seharusnya tahu, tapi saya gagal memahami Claire sebagai pribadi. Saya gagal menyadari apa artinya bagi Claire menjadi bangsawan.

     "Nona Claire, tolong pikirkan baik-baik. Kita bisa membuat masa depan bersama—"

     "Saya sangat menyesal, Rae. Saya tidak bisa mengabulkan keinginanmu."

     "Tapi Anda—Anda berjanji padaku. Anda bilang Anda tidak akan menyerah, sampai akhir," kata saya, merujuk pada janji yang dia buat padaku pada hari ujian masuk Ksatria Akademi.

     "Ah, kamu benar. Saya ingat itu. Rasanya sudah lama sekali."

     "Tidak... tidak... Nona Claire, Anda tidak bisa pergi!"

     "Saya sangat menyesal, Rae." Claire mendekat kepada saya. Dia mendekatkan bibirnya ke bibir saya.

     "Untuk meminta maaf karena melanggar janji saya, saya menawarkan ciuman pertama saya."

 

 

 

     Saat itulah saya menyadarinya. Claire benar-benar meninggalkan saya.

     "Selamat tinggal, Rae. Jaga diri," kata Claire, dan dia berbalik untuk pergi. Saya ingin mengikutinya, tapi saya tidak bisa. Saya tidak bisa memikirkan satu kata pun untuk membuatnya tinggal.

     "Nona... Claire..."

     Saya telah melakukan segala hal yang saya bisa untuk mencegah hal ini terjadi. Satu-satunya hal yang pernah saya pikirkan adalah bagaimana menyelamatkan nyawa Claire, dan sekarang semuanya sia-sia.

     Saya ingat apa yang dikatakan Dole kepada saya ketika saya menyajikan rencana saya kepadanya.

     Dia berkata, "Rencanamu sempurna. Tapi... saya tidak tahu apakah putri saya akan menerimanya."

     Pikiran yang tidak bisa saya tangkap dengan kata-kata menetes sebagai air mata di pipi saya.

     Saya bahkan tidak bisa memberitahu Anda rasa ciuman pertama kami.

 

Bagian 6

 

     Saya membiarkan diri saya satu hari kehancuran setelah Claire meninggalkan saya. Terkejut seperti saya, saya tidak siap untuk menyerah begitu saja.

     Saya pergi dulu ke istana. Untuk membuktikan kebenaran misi mereka, pemerintahan revolusioner telah menyatakan niat mereka untuk mengembalikan keluarga kerajaan dan dukungan mereka terhadap Thane sebagai pewaris Raja l'Ausseil. Sebagai tanggapan, keluarga kerajaan telah menyerahkan Standar Kerajaan—hak simbolis untuk memerintah—kepada pemerintahan revolusioner.

     Sama seperti mereka membenci bangsawan yang kurang ajar yang menantang pemerintahan mereka, bangsawan tidak akan pernah melegitimasi kekuatan revolusioner yang bertujuan menghapuskan monarki jika bukan karena Kekaisaran Nur. Berita telah mencapai ibu kota tentang pasukan kekaisaran yang mendekati perbatasan kekaisaran dengan kerajaan. Mendengar ini, keluarga kerajaan menyetujui pemerintahan revolusioner dengan harapan menyelesaikan situasi domestik dengan cepat dan dengan demikian mencegah perang saudara yang akan dimanfaatkan kekaisaran untuk menyerang.

     Akibatnya, Thane saat ini duduk di atas tumpuan yang tidak stabil. Pemerintahan revolusioner mendukung suksesinya, tapi Dole dan bangsawan lainnya masih menghalangi jalannya ke takhta.

     "Saya mengerti," kata Thane ketika saya berbicara dengannya. "Jadi Claire memilih untuk jatuh, dirinya sendiri."

     "Claire tidak seperti bangsawan korup lainnya. Dia tidak seharusnya dieksekusi." Saya memohon pada Thane dengan mata saya, memohon untuk nyawa Claire. Di masa lalu, rakyat jelata tidak akan pernah diizinkan bertemu dengan bangsawan, tapi Thane telah memberikan izin khusus bagi kami untuk berbicara.

     "Kamu benar. Tapi itu masalah yang sulit." Thane mengenakan ekspresi pahit. "Terlepas dari karakter individu Claire, dia tetap putri Dole Franois, pemimpin faksi bangsawan. Bahkan jika saya memaafkannya, saya ragu pemerintahan revolusioner akan melakukan hal yang sama."

     "Tapi—"

     "Keluarga kerajaan berada dalam posisi genting saat ini. Kami hampir tidak memiliki kekuatan nyata. Untuk semua maksud dan tujuan, pemerintahan revolusioner yang memegang kendali."

     "Tapi Kekaisaran Nur mendukung pemberontak. Apakah Anda tahu itu?"

     "Itu tidak sepenuhnya benar," Thane mengoreksi dengan lembut. "Salas dan pengikutnya memiliki hubungan dengan kekaisaran, ya. Tapi pemimpin Resistance, Arla dan Irvine, sangat menentang kekaisaran."

     "Tapi...!"

     "Yah, dengarkan. Apakah kamu tahu bagaimana pemerintahan revolusioner mendistribusikan ransum kepada rakyat?"

     "Tentu saja."

     "Alasan mereka bisa melakukan itu adalah karena Kekaisaran Nur terus memberikan persediaan kepada mereka. Jika kita memaksa mereka memutuskan hubungan dengan kekaisaran, rakyat akan kelaparan."

     Dengan kata lain, Thane menghargai nyawa rakyat di atas semua masalah lainnya. Bagi Thane, memastikan rakyat tidak kelaparan jauh lebih penting daripada siapa yang menjalankan negara, dan siapa yang menderita atas dosa masa lalunya.

     "Orang-orang Arla juga tidak membiarkan Salas merajalela. Mereka menggunakannya. Ketika saatnya tiba, saya percaya mereka akan menemukan cara untuk mengusir Salas dan simpatisan kekaisaran lainnya." Thane memberi saya senyum tipis lagi. "Lagi, saya memiliki kekuatan yang sangat kecil di sini. Saya mungkin raja berikutnya, tapi itu lebih simbolis daripada apa pun, sekarang. Saya berharap saya bisa melakukan sesuatu untuk Claire, tapi..."

     "Saya mengerti..." kata saya. Thane juga berjuang melawan perubahan zaman. Ekspresinya sepenuhnya melambangkan bangsawan dalam nama saja; dia telah dibuat tidak berdaya dan ditinggalkan penuh penyesalan.

     "Maafkan saya. Seandainya saya bisa membantumu lebih banyak."

     "Tidak, saya minta maaf karena meminta hal yang mustahil. Terima kasih."

 

     Ide pertama saya gagal, tapi saya tidak menyerah. Belum. Selanjutnya, saya mengunjungi biara di Gereja Spiritual.

     "Hei, Rae. Terima kasih sudah datang," kata Yu.

     "Sudah lama, Rae," kata Misha.

     Saya datang menemui Yu dan Misha. Yu masih secara teoritis dikurung karena kesehatannya atas perintah keluarga kerajaan. Beberapa masih mengklaim dia menderita efek mental yang merusak dari kutukan, tapi pada kenyataannya, faksi politik yang mendukung Thane telah berusaha keras untuk memastikan dia tetap keluar dari meja politik. Thane tampaknya tidak terlibat langsung dalam hal ini, tapi politik tidak pernah sesederhana itu.

     Saya senang melihat Yu tampak sehat dan bahagia. Demikian juga, Misha tampak begitu sempurna dalam kebiasaannya sehingga sepertinya dia dilahirkan untuk memakainya, dan dia dan Yu tampak seperti pasangan yang sempurna, berdampingan.

     "Saya bisa menebak kenapa kamu di sini. Apakah Claire?" tanya Yu.

     "Ya," saya mengangguk.

     "Saya ingin membantu, tapi seperti Thane, tidak banyak yang bisa saya lakukan," kata Yu, mengerutkan alisnya meminta maaf. "Letusan dan perselisihan sipil telah menyebabkan banyak rakyat jelata beralih ke agama untuk kenyamanan, dan akibatnya, Gereja dengan cepat mengkonsolidasikan kekuatan. Saya tidak berpikir pemerintahan revolusioner mampu mengabaikan kita."

     "Dalam hal itu-!"

     "Tapi," potong Yu, "Kardinal Lilly memegang otoritas tertinggi di Gereja—dan, tentu saja, baik Salas maupun Kekaisaran Nur mendukung kekuatannya. Saya yakin ini adalah niat Salas selama ini."

     "Saya percaya Tuan Thane optimis," kata Misha. "Ada risiko nyata bahwa pemerintahan revolusioner akan diambil alih oleh Kekaisaran Nur."

     "Tidak bisakah Anda menasihati Thane tentang bahayanya, Yu?"

     "Saya sudah, berkali-kali. Tapi dia tidak mau mendengarkan. Saudara laki-laki saya naif, dan orang-orang di sekitarnya tidak akan memberinya informasi yang akurat. Namun demikian... saya tidak begitu mengerti. Dia biasanya sangat pintar. Mengapa dia mengabaikan ancaman kekaisaran?" Yu mengerutkan kening. "Bagaimanapun, saya akan terus memohon kasus Claire kepadanya, tapi jujur, saya tidak akan mengandalkan Thane. Dole dan Claire telah menjadi simbol aristokrasi dan politik aristokrat. Dari sudut pandang pemerintahan revolusioner, mereka adalah kambing hitam yang ideal. Dan bahkan jika mereka tidak, Kekaisaran Nur pasti memiliki mereka di urutan teratas daftar ancaman aristokrat mereka untuk dihilangkan."

     "Maaf, Rae," kata Misha.

     Percakapan itu telah menurunkan semangat saya. Tapi teman-teman saya telah berjanji untuk membantu saya. Itu harus cukup untuk saat ini.

     Saya berterima kasih kepada mereka dan meninggalkan biara.

 

     Saya mengunjungi sejumlah tempat lain setelah itu, mencoba dan mencoba merancang cara untuk menyelamatkan Claire, tapi saya gagal di setiap hitungan. Pasukan Salas dan Kekaisaran Nur berakar dalam di negara ini, dan orang-orang menolak saya ke mana pun saya pergi.

     Saya tidak berdaya dan sendirian. Saya tidak ingin menyerah, tapi saya terjebak. Saya berlari ke seluruh ibu kota, berhenti hanya ketika saya membuat diri saya sakit karena kelelahan.

     "Ini pasti bagaimana perasaan Claire ketika dia memfasilitasi negosiasi antara bangsawan dan rakyat..."

     Saya tidak melakukan apa-apa selain menonton saat dia bekerja keras sampai ke tulang, yakin semuanya akan terselesaikan pada akhirnya. Saya begitu yakin bahwa Dole dan saya akan menjaganya tetap aman.

     "Nona Claire..."

     Baru beberapa hari sejak saya terakhir melihatnya, tapi rasanya seperti berbulan-bulan. Orang yang selalu berada di sisi saya sudah pergi. Saya pikir dada saya akan meledak.

     "Saya ingin melihat Anda, Nona Claire."

     Saat saya tenggelam dalam keraguan yang menakutkan, sebuah pencerahan melanda saya—saya tahu di mana Claire ditahan.

     Ini adalah kesempatan terakhir saya.

 

Bagian 7

 

     Claire ditahan di Aula Kedua bekas aula pertemuan Majelis Tinggi. Itu adalah bangunan bersejarah yang telah ditetapkan sebagai harta nasional kerajaan. Ornamen Gotik menghiasi gerbang utama, dan empat penjaga berdiri di luar.

     "Kau di sana! Berhenti!" salah satu penjaga memanggil saya saat saya berjalan santai ke arah mereka. Saya mengabaikannya dan menuju gerbang.

     "Kau Rae Taylor, kan? Kau tidak diizinkan mendekati gedung ini. Pergi."

     Para prajurit berbaris, jelas mencoba mengintimidasi saya. Saya menduga baju besi mereka tahan sihir dan pedang yang mereka pegang adalah alat sihir, tidak biasa seperti kelihatannya menghiasi tentara biasa dengan item sihir yang kuat.

     "Saya hanya ingin melihat Nona Claire. Apakah kalian akan membiarkan saya lewat?"

     "Tidak. Kami diberi perintah ketat untuk tidak."

     "Saya mengerti..." Itu tidak memberi saya pilihan. "Kalau begitu saya akan melewati kalian."

     Saya membuka lubang jebakan dengan sihir tanah. Tentara berbaju besi berat menghilang ke tanah—dan bangkit kembali ke pandangan segera. Tidak hanya itu, mereka sekarang melayang di udara. Sihir angin, ya? Saya pernah mendengar penyihir atribut angin sering dipilih menjadi penjaga bersenjata, sehingga berat baju besi pelat penuh tidak memperlambat mereka. Itu mengingatkan saya pada gaya bertarung Thane.

     "Kau tidak bisa lewat semudah itu!"

     "Hentikan perlawanan yang sia-sia ini!"

     "Perlawanan yang sia-sia? Tidak." Saya mengangkat tongkat saya dan merapal sihir air. "Judecca! Paku Bumi!"

     Saya membekukan keempat penjaga di tempat dan kemudian menusuk mereka dengan paku tanah. Itu adalah sihir kombo Cocytus yang saya gunakan saat melawan Manaria. Dia telah merespons dengan mudah karena dia Manaria, tapi tidak ada yang melihatnya untuk pertama kali bisa membalasnya tepat waktu.

     Keempat prajurit itu segera menyerah pada ini, mantra terkuat yang tersedia bagi karakter pemain. Jika mereka tidak memiliki baju besi sihir, itu akan membunuh mereka.

     "Apa?! Apa yang terjadi?!"

     "Penyusup!"

     Para prajurit di dalam gedung mendengar keributan itu dan bergegas keluar. Setiap orang dari mereka mengenakan baju besi pelat penuh tahan sihir. Betapa merepotkan.

     Perangkap harimau besar muncul dari tanah, menjerat kaki penjaga dan menempelkan mereka ke tanah. "Ergh...!"

     "Tetaplah di tempat kalian," kata saya, melewati mereka ke dalam gedung.

     Itu tidak akan semudah itu.

     "Hei, tunggu," kata suara ceria yang akrab. Saya melihat perangkap larut kembali ke tanah. "Aku sudah menunggumu."

     "Nona Lilly..."

     Lilly muncul di pintu masuk, tampak seolah-olah dia baru saja berjalan-jalan santai.

     "Kami tahu tidak mungkin kamu tidak muncul setelah mendengar Claire ditangkap. Itulah sebabnya aku dikirim ke sini."

     "Kembalikan Nona Claire kepada saya."

     "Jangan konyol. Claire datang ke sini sendiri. Dan kami berjanji tidak akan menyentuhnya. Bagaimana kami bisa 'mengembalikan' dia?" Lilly tertawa terbahak-bahak. Lilly manis yang saya kenal sudah pergi. Sekarang, dia hanya terlihat penuh kebencian.

     "Katakan apa yang kamu suka. Jika kamu tidak membiarkanku lewat, aku akan memaksa masuk."

     "Silakan coba. Waktunya membuat penjaga ini mendapatkan gaji mereka," kata Lilly.

     Atas perintahnya, dua belas penjaga bergegas ke arah saya.

     "Judecca!"

     Para penjaga berhenti, membeku. Saya segera menindaklanjuti dengan Paku Bumi.

     "Imut sekali."

     Namun, Lilly membatalkan sihir pembekuan saya sebelum saya bisa menyelesaikan Cocytus. Begitu bisa bergerak lagi, para penjaga dengan cepat menghindari Paku Bumi. Mereka terlatih dengan baik. Tidak sebagus Penjaga Raja tapi cukup baik untuk menjatuhkan hampir semua musuh dalam jumlah ini.

     Dan sekarang mereka mendapat dukungan Lilly juga. Sementara Lilly tidak menggunakan sihir serangan sendiri, dia membuat mantra saya menghilang dalam sekejap. Itu seperti melawan Manaria lagi.

     "Tunggu—aku tahu!" teriak saya.

     "Erk...!"

     Saya memblokir pedang yang mengayun ke arah saya dengan tongkat sihir saya. Keterampilan pertarungan tangan kosong saya, ah, kurang. Jika saya ingin punya kesempatan, saya perlu menggunakan sihir.

     "Judecca!" Saya mengirim sihir pembekuan ke para penjaga lagi, tapi Lilly membalasnya dalam sedetik. Dengan kecepatan ini, saya akan kehabisan kekuatan sihir.

     Jadi, hanya ada satu hal yang tersisa untuk dilakukan.

     "Ralaire!" Saya menyendok Ralaire dari kantong saya dan merapal Judecca padanya. Sihir itu tidak membekukan Ralaire—sebagai gantinya, itu membuatnya mengembang dengan cepat hingga lima kali ukuran aslinya.

     Mm-hmm! Slime air memiliki kemampuan khusus untuk menyerap sihir air.

     "A-apa itu?!"

     "Monster!"

     "Itu slime air!"

     Ralaire mengeluarkan Teriakan Penuh Kebenciannya, melumpuhkan para penjaga.

     "Ralaire, telan Lilly!" perintah saya.

     "Sudah kubilang itu tidak berguna." Lilly menghindari Ralaire dengan mudah. Slime air tidak terlalu lincah, dan tidak mungkin bahkan bayi saya bisa mengalahkan manuver Lilly, mahakarya Salas.

     Ini adalah satu-satunya kesempatan saya. Begitu penjaga pulih dari Teriakan Penuh Kebencian Ralaire, saya tamat. Saya harus menghabisi Lilly sebelum mereka bisa.

     "Nol Mutlak (Absolute Zero)!"

     Ini adalah mantra serangan atribut air bakat ultra-tinggi yang belum bisa saya gunakan ketika saya melawan Manaria. Itu adalah sihir kekerasan yang secara instan membekukan target dan kemudian menghancurkannya berkeping-keping. Saya membidik tongkat Lilly saat saya merapal.

     Tapi sekali lagi—mantra saya menghilang ke udara tipis.

     "Sudah kubilang itu tidak berguna." Lilly mendekati saya dengan kecepatan yang mengerikan, meraih lengan yang memegang tongkat saya, dan melemparkan saya ke tanah.

     "Berapa kali kita harus melakukan ini?" dia tertawa, berdiri di atas saya. Ralaire mencoba menerkamnya, tapi Lilly mengembalikan familiar saya ke ukuran aslinya dengan jentikan tongkatnya yang anggun. "Sekarang, aku kira aku bisa saja membunuhmu di sini."

     "Ugh...!"

     Tidak ada jalan keluar. Saya tidak memiliki keterampilan untuk membebaskan diri dari cengkeraman Lilly; saya tidak berpikir Claire bisa melakukannya juga, di tempat saya. Apakah ini akhirnya?

     Saya menggigit bibir karena frustrasi, merasa tidak berdaya.

     "Erk... kamu!"

     Tiba-tiba, Lilly melepaskan saya dan memegang kepalanya, wajahnya berkerut kesakitan. Saya tidak tahu apa yang terjadi, tapi saya tidak akan menyia-nyiakan kesempatan. Saya menjatuhkannya dengan bom es, menyendok Ralaire, dan berlari ke dalam gedung.

     Akhirnya, saya—

     Tunggu...

     Saya dibutakan oleh kilatan cahaya. Ketika penglihatan saya kembali, garis lurus terbakar ke tanah antara gedung dan saya, seolah menghalangi jalan saya.

     Tanda ini. Itu hanya bisa dia.

     "Nona Claire?"

     Saya mengalihkan pandangan ke jendela, pecah, di lantai dua tepat di atas kepala. Claire berdiri di sana, ekspresinya tegas, seolah mencela saya. Magic Ray-nya telah membakar garis ke tanah.

     Ini... ini...

     Ini adalah penolakan.

     Claire tidak ingin diselamatkan. Tidak peduli apa yang saya lakukan—semua perjuangan saya sia-sia.

     Kilatan lain. Saat saya berdiri di sana, terkejut sampai ke inti, sinar lain melesat melintasi tanah di depan saya.

     Dia mengusir saya.

     "Nona Claire, apakah Anda... apakah Anda begitu membenci saya?"

     Claire menghilang dari jendela, tidak menjawab pertanyaan saya. Saya jatuh berlutut dalam keputusasaan.

     Saya tidak ingat apa yang terjadi setelah itu.

 

Bagian 8

 

     Setelah ditolak begitu menyeluruh oleh Claire, saya turun ke semacam separuh hidup. Saya meninggalkan Aula Kedua dengan linglung, berjalan seperti mayat hidup, tidak merasakan berjalannya waktu, atau melihat apa yang saya lakukan. Ketika saya akhirnya sadar, saya berbaring di sebuah ruangan yang tidak saya kenal.

     "Sepertinya kamu akhirnya bangun." Manaria menatap saya dengan tajam.

     "Nona Manaria...? Apa yang Anda lakukan di sini?"

     "Aku mendengar revolusi sedang terjadi di Bauer, jadi aku bergegas. Apa yang terjadi pada Claire?"

     "Nona Claire..."

     Saya dengan terbata-bata menjelaskan semuanya: Bagaimana saya mencoba memisahkan Claire dari pasukan aristokrat dan hampir berhasil, dan bagaimana Claire memutuskan dia tidak bisa ikut dengan itu dan malah akan menerima nasibnya bersama dengan sisa bangsawan.

     "Begitu. Tidak heran kamu terlihat begitu sedih."

     "Maaf..." Provokasinya membuat saya tidak merasakan apa-apa. Tidak ada yang penting, tidak lagi.

     Manaria tampak putus asa dengan kurangnya respons saya. "Kamu menyerah? Kamu baru saja menyuruh Claire untuk tidak melakukan hal yang sama, tapi tidak apa-apa bagimu untuk melempar handuk?"

     "Tapi... tidak ada lagi yang bisa saya lakukan."

     "Ya ampun... jika aku tahu kamu akan berakhir seperti ini, aku tidak akan pernah mempercayakan Claire padamu. Aku bisa melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik."

     "Anda mungkin bisa." Saya tidak memakan umpan.

     Manaria menghela napas panjang. "Aku bertanya padamu sebelumnya, dan aku akan bertanya padamu sekali lagi. Apakah cintamu benar-benar selemah itu?!"

     Nadanya tidak menghasut lagi. Jika ada, kedengarannya seperti dia mencoba menenangkan saya. Warnai saya bingung.

     "Tidak peduli seberapa besar saya mencintainya, beberapa cinta memang tidak pernah berbalas," kata saya, meskipun bahkan saya bisa mendengar rajukan saya.

     "Begitu. Nah, kamu seharusnya tidak masalah melupakan Claire, kalau begitu." Manaria menarik saya mendekat dan menempelkan wajahnya ke wajah saya. Dia memiliki fitur kekanak-kanakan tapi wajah yang cantik. Dia perlahan bergerak mendekat, dan saya menjadi samar-samar sadar bahwa bibir saya akan menyentuh bibirnya.

     Saya ingat, sekarang. Claire melakukan itu juga...

     Itu adalah ciuman mimpi buruk, yang tidak memiliki emosi atau perasaan apa pun.

     Itu—ciuman itu—

     Apakah itu kenangan terakhir saya dengan Claire?

     Saat pikiran itu terlintas di benak saya, saya menyadari saya telah mendorong Manaria menjauh.

     "Itu benar..." Manaria tersenyum seperti Kucing Cheshire.

     "Maaf, Manaria."

     "Jangan khawatir tentang itu. Nah, jika ini orang lain, aku mungkin akan menyuruh mereka menyerah. Tapi aku percaya bahwa kamu dan Claire memiliki ikatan yang tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata."

     "Kenapa Anda berpikir begitu?"

     "Karena aku kalah darimu—dari kalian berdua." Manaria tersenyum nakal. "Pasangan yang kuberi restu? Tidak ada tembok yang tidak bisa kalian panjat."

     "Tapi Claire dan saya—"

     "Apakah kamu memberitahu Claire kamu mencintainya? Apakah kamu memberitahunya segala yang ada di hatimu?"

     "Saya pikir saya sudah..."

     "Benarkah? Aku yakin kamu memberitahu Claire apa yang kamu lakukan untuknya, tapi apakah kamu memintanya menjadi milikmu? Dengan kata-katamu sendiri?"

     Saya tidak tahu. Percakapan perpisahan itu terasa seperti mimpi buruk dalam ingatan saya. Saya tidak yakin tentang apa pun lagi.

     "Seperti yang sudah kamu lihat, logika tidak bisa menghentikan Claire sekarang," kata Manaria. "Jika ada yang bisa, itu adalah keegoisanmu sendiri."

     "Keegoisan... saya?"

     "Rae, kamu luar biasa. Aku tidak berpikir aku bisa merekayasa setengah dari rencana dan persiapan yang kamu miliki, apalagi merancang cara untuk menyelamatkan Claire dan kemudian benar-benar melaksanakannya. Tapi kamu harus membiarkan dirimu bertengkar dengan Claire. Bahkan hanya sekali. Kamu mungkin bertindak seperti badut, tapi kamu orang yang sangat rasional sementara Claire emosional. Kamu melakukan yang terbaik untuk tetap tenang untuknya, bukan? Jangan lakukan itu, tidak kali ini. Dan jangan mencoba memperbaiki keadaan—biarkan saja dia melihat emosimu yang mentah."

     "Emosi... mentah saya?" Apakah itu akan membuat Claire kembali? Saya tidak tahu. Tapi itu kesempatan terakhir saya.

     "Jadi, apa yang akan kamu lakukan? Jika kamu bilang kamu akan pergi menyelamatkan Claire, kamu mendapat bantuanku."

     "Saya..."

     "Ya?"

     Hati saya yang mati rasa mulai berdetak lagi. "Saya... akan menyelamatkan Nona Claire."

     Manaria tertawa, tampak puas dengan jawaban saya. "Itu Rae-ku." Dia menepuk kepala saya.

     "Saya bukan milik Anda, Nona Manaria. Seluruh diri saya milik Nona Claire."

     "Jika kamu bisa bicara padaku seperti itu, kamu baik-baik saja." Manaria memeluk saya erat dan berkata, "Ayo mulai, kalau begitu. Operasi: Merebut Kembali Sang Putri."

 

     Koran-koran melaporkan bahwa Claire akan diadili secara terbuka bersama Dole. Persidangan itu palsu, tentu saja—hanya kedok tipis untuk apa yang akan menjadi eksekusi publik. Claire dan Dole dijaga ketat setiap saat, menjadikan hari ini satu-satunya kesempatan kami.

     Persidangan akan berlangsung di pengadilan distrik, dipisahkan oleh pagar dari halaman aula pertemuan. Saya berdiri di barisan depan kerumunan yang berkumpul.

     "Itu mereka!" seseorang di kerumunan berseru.

     "Nona Claire..."

     Claire dan Dole dipimpin ke atas panggung, keduanya mengenakan pakaian berkabung yang tampak mahal—mungkin untuk menonjolkan fakta kebangsawanan mereka. Wajah mereka tegas.

     "Mengumumkan Yang Mulia!"

     Thane, yang telah resmi dimahkotai sehari sebelumnya, memasuki aula. Keluarga kerajaan mungkin tampak dipulihkan, tapi sebenarnya, mereka telah kehilangan hampir semua kekuasaan atas pemerintahan Kerajaan Bauer yang sebenarnya. Seperti banyak negara di Bumi, Bauer sekarang akan menjadi monarki konstitusional dan rajanya paling banter hanya boneka.

     Thane tidak menunjukkan emosi, tapi itu hal biasa baginya. Saya tidak tahu bagaimana perasaannya.

     "Biarkan pengadilan oleh rakyat ini dimulai!"

     Salas membuat deklarasi itu. Saya melihat Arla dan Irvine di gerbang juga.

     Salas memindai kerumunan dan terus berbicara. "Dole Franois dan Claire Franois berdiri di hadapan Anda, dituduh melakukan kejahatan menggunakan status mereka sebagai aristokrat untuk mengeksploitasi rakyat!"

     Hah. Dia yang bicara.

     "Mereka juga mengkhianati keluarga kerajaan, berusaha merebut kekuasaan untuk diri mereka sendiri! Ini adalah tindakan yang tak termaafkan!"

     Kerumunan meraung saat Salas mengipasi api ketidakpuasan mereka. Saya hampir tidak bisa menahan kemarahan saya pada massa yang mudah terpengaruh ini, karena mereka yang memuji Claire sebagai pahlawan beberapa hari yang lalu yang sekarang siap membunuhnya.

     Apa yang disebut persidangan dimulai. Salas membacakan daftar kejahatan yang dituduhkan kepada Dole dan Claire dan menganggap mereka bersalah atas semua tuduhan. Kemudian, dia bertanya kepada Dole apakah dia keberatan.

     "Saya tidak punya apa-apa. Saya mendedikasikan diri saya untuk kerajaan. Jika kerajaan akan jatuh, maka saya akan jatuh bersamanya," kata Dole, memejamkan mata.

     "Dia mengakui kejahatan itu! Akan ada eksekusi!"

     Para prajurit masuk atas isyarat Salas, pedang di tangan. Dole berlutut dan menghadap kerumunan, kepala menunduk untuk mengekspos lehernya. Prajurit terdekat mengangkat pedangnya untuk mengayunkannya.

     Tepat saat itu, tantangan bergema di pengadilan. "Saya keberatan dengan persidangan ini!"

 

Bagian 9

 

     "Siapa itu?"

     "Seorang siswa dari Akademi Kerajaan. Siapa namanya? Rae Taylor?"

     "Kenapa dia bicara sekarang?"

     Di tengah keributan dan keributan kerumunan, saya memanjat pagar dan melompat ke ruang sidang. Itu tidak anggun, tapi saya tidak punya waktu untuk khawatir tentang itu.

     "Penjaga, lempar dia keluar," perintah Salas.

     "Tunggu," kata seorang pemuda di antara hadirin. "Orang ini telah menjadi kontributor yang tak ternilai bagi Resistance dan pemerintahan revolusioner. Kalian tidak akan memaksanya keluar."

     "Tapi, Lambert..."

     Yup. Itu adalah Lambert Aurousseau, kakak laki-laki Lene, yang telah diasingkan dari negara itu selama Pergerakan Rakyat Jelata.

     "Ini adalah masa transisi. Bukankah kita harus mengatasi potensi benih ketidakpuasan di masa depan?" Lambert berkata dengan keras dan kemudian berbalik menghadap saya. "Panggung ini milikmu. Sisanya terserah kamu."

     "Terima kasih banyak." Saya melihat ke kerumunan dan meninggikan suara saya. "Saya keberatan dengan persidangan ini. Penjahat yang lebih pengecut telah naik panggung—orang yang telah mengeksploitasi rakyat dan menyebabkan bencana nasional!"

     "Kebodohan apa ini? Siapa yang akan kamu tuduh melakukan kejahatan seperti itu selain Duke Franois?"

     "Saya akan menunjukkannya kepada Anda sekarang. Lene!"

     "Ya." Lene melangkah maju dari kerumunan, menyebabkan gelombang keributan lainnya.

     Claire membuka matanya lebar-lebar karena terkejut.

     "Bukankah itu wanita muda yang memiliki Perusahaan Dagang Frater?" seseorang berbisik.

     "Dan bukankah itu suaminya, Lambert?"

     Setelah Lene dan Lambert diasingkan dari Kerajaan Bauer, mereka mendirikan perusahaan di Alpes. Itu adalah Perusahaan Dagang Frater. Frater telah "menemukan" hidangan yang dikenal sebagai crème brûlée, yang pada gilirannya menjadi hit yang eksplosif. Mereka kemudian mengembangkan banyak hidangan baru yang inventif, menjadi kesayangan industri restoran. Nama perusahaan mereka, "Frater," adalah kata untuk "saudara kandung" dalam bahasa lama negara ini. Itu juga bisa menunjukkan sekutu, atau teman, tapi jelas apa artinya bagi keduanya.

     Saya telah bersatu kembali dengan Lambert dan Lene beberapa hari yang lalu. Mereka telah berinvestasi besar-besaran di Resistance dan diundang untuk menghadiri persidangan sebagai hasilnya.

     "Dole Franois bukan pemberontak tapi patriot sejati," Lene mengumumkan.

     Dia melanjutkan dengan mencantumkan semua rincian pencapaian politik Dole, termasuk tindakan rahasia yang telah dia ambil untuk mendukung pemerintahan revolusioner dengan mengacaukan pemerintahan sementara. Dia juga menggambarkan penangkapan Claire terhadap bangsawan korup dan kontribusi keuangan Dole kepada Resistance—semua itu informasi yang saya berikan padanya, tentu saja.

     Dole dan saya telah memilih target penyelidikan saya dengan hati-hati. Ya, mereka terlibat dalam kegiatan ilegal, tapi reformasi sosial bukan satu-satunya tujuan kami—kami juga menjatuhkan keluarga yang kami tahu akan menghalangi revolusi. Dole selalu merencanakan puluhan langkah ke depan, seperti grandmaster catur.

     "Ketika Nona Claire, Rae Taylor, dan Kardinal Lilly membawa bangsawan korup ke pengadilan, itu dengan dukungan dan bimbingan Dole. Dia juga telah menyumbangkan dana ke Resistance dengan nama XX sejak awal," Lene menyimpulkan. "Dole Franois adalah patriot sejati yang akan melakukan apa saja untuk negara ini."

     "Konyol! Dia masih menipu pemerintahan sementara untuk mengkhianati keluarga kerajaan!" teriak Salas.

     "Apakah Anda berada di tempat untuk membuat tuduhan seperti itu, Salas?" sela suara alto yang dingin.

     "Yu!"

     "Saya pikir dia sudah gila!"

     "Dia terlihat sangat cantik."

     Yu muncul di ruang sidang, mengenakan pakaian biarawati dan diapit oleh biarawati. Rambut pirangnya yang halus telah tumbuh sedikit. Dia tampak berseri-seri, akhirnya diizinkan menjadi wanita seperti dirinya.

     "Yu, apa yang kamu lakukan di sini?" tuntut Salas.

     "Lucu sekali. Saya punya pertanyaan yang sama, Salas. Lagi pula, Anda penjahat sebenarnya di sini."

     Saat Yu menjatuhkan bom ini, seluruh pengadilan terguncang menjadi bisikan.

     "Penjahat? Salas?"

     "Mungkin Yu benar-benar gila."

     "Mungkin, tapi saya tidak bisa membacanya sama sekali—"

     Kerumunan berdengung, bingung. Tapi suara Yu terdengar jelas melalui keributan itu—semua berkat sihir yang digunakan oleh sahabat saya, Misha.

     "Salas Lilium adalah pengkhianat. Dia telah bekerja dengan Kekaisaran Nur, mencoba merebut kendali negara untuk dirinya sendiri."

     Tuduhan Yu menusuk Salas secara langsung, tapi dia politisi tua yang cerdik. Saat kerumunan menetap, Salas berbicara. "Apa yang Anda bicarakan, Nona Yu? Anda tampaknya masih menderita semacam histeria. Anda harus kembali ke biara, di mana Anda dapat menemukan kedamaian."

     "Penyelidikan kami sudah selesai. Rae?"

     "Ya." Saat Yu memberi saya isyarat, saya mengeluarkan kartu as terakhir saya. "Alat sihir ini menyimpan bukti semua urusan Salas dengan kekaisaran. Semuanya! Jangan biarkan dia menipu kalian!"

     Saya menaikkan volume sepenuhnya dan memutar ulang percakapan yang memberatkan tentang pengkhianatan Salas. Misha menggunakan atribut anginnya untuk memperkuat suara agar semua orang bisa mendengar.

     "Apa artinya ini?!"

     "Saya pikir pemerintahan revolusioner adalah sekutu kita?!"

     "Apa yang terjadi?!"

     Kerumunan meletus dalam keributan, seperti sarang lebah yang telah kami tendang. Salas melakukan yang terbaik untuk membuat alasan, tapi tidak ada yang bisa mendengarnya di atas kebisingan. Kemudian, tiba-tiba, dia menarik apa yang tampak seperti peluit dari saku dadanya dan meniupnya, keras. Suara tajam memotong raungan kerumunan, dan sekelompok pria muncul seolah dipanggil.

     "Tentara pribadi Salas!"

     Pasukan pribadinya terdiri dari mantan penjaga pribadi rumah bangsawan yang jatuh. Mereka bersenjata lengkap, dan sekarang, mereka mengepung pengadilan.

     "Ambil kendali," perintah Salas.

     "Tidak secepat itu!" Suara yang menakjubkan terdengar di seluruh ruang sidang.

     "Tuan Rod!"

     "Dia hidup!"

     Pangeran yang hilang telah kembali—dan memimpin pasukan kerajaan. Setelah diperiksa lebih dekat, Rod kehilangan satu lengan, tapi ekspresinya berenergi.

     "Maaf aku terlambat. Tapi pahlawan harus membuat pintu masuk yang dramatis, kan?" kata Rod, dan dia tertawa sombong.

     Gunung berapi meletus saat dia berada di tengah-tengah mengevakuasi desa di kaki gunung. Dia menderita luka hampir fatal saat melindungi penduduk desa dan, dengan tidak ada seorang pun di desa yang mampu menggunakan sihir penyembuhan, akhirnya lumpuh sementara luka-lukanya sembuh dengan cara lama. Itu sempat menyentuh dan pergi untuk sementara waktu, tapi dia selamat, dan kehilangan lengan tidak mempengaruhi kepribadiannya sama sekali.

     "Hei, Salas," katanya. "Menyerahlah. Sebagian besar orang-orangmu sudah berlutut padaku. Kamu tidak bisa dibandingkan, tahu?"

     "Heh heh... Apakah kamu akan terus menghalangiku sampai aku membunuhmu?" Salas menggeram berbisa. "Aku masih belum selesai! Lilly!"

     "Ah, ini lagi?"

     Lilly muncul dari bayang-bayang di belakang pengadilan, mengenakan kulit hitam yang lentur dan jubah hitam.

     "Bunuh Dole, Claire, dan para pangeran!" perintah Salas. "Selama mereka pergi, kita bisa lolos!"

     "Ayah membuatnya terdengar sangat mudah. Maksud saya, saya akan melakukannya, tapi..."

     Lilly menghunus pisaunya, tampak muak. Saya tahu dia telah meracuni ujung bilahnya. Ruangan itu jatuh ke dalam kekacauan total saat orang-orang Salas berhadapan dengan tentara yang dikomandoi oleh Rod, dan rakyat jelata bergegas menyingkir. Dalam situasi seperti ini, Lilly mungkin saja bisa membunuh seseorang yang penting.

     Tapi sekutu saya dan saya tidak akan diam dan membiarkan itu terjadi.

     "Memalukan bagimu, Salas, mengubah seorang gadis menjadi ini! Pemecah Mantra!"

     Manaria muncul di depan Lilly. Tidak masalah seberapa kuat Lilly dalam keadaan berubahnya; jika kami memaksanya untuk kembali, dia tidak akan berdaya.

     Namun, terlepas dari keterampilan Manaria yang tak tertandingi, bahkan seorang jenius sepertinya tidak bisa membatalkan pesona itu dalam sekejap.

     "Mantra itu terlalu rumit...!" teriak Manaria.

     Karyanya berpengaruh, meskipun. Lilly terkunci di tempatnya, ekspresi kesakitan di wajahnya.

     "Berhenti," dia serak. "Tetap di sana! Ini tubuhku!"

     Kedengarannya alter ego pembunuh bertopeng hitamnya mencoba melawan Lilly yang asli. Saya memanggil Lilly yang saya kenal, teman saya yang saya tahu terjebak di sana. "Nona Lilly, tolong kembali!"

     "Rae... Tidak, berhenti!"

     Lilly membebaskan diri dari pegangan Manaria dan menutup jarak dengan saya dalam sekejap mata. Jika saya salah, saya mati—tapi saya mengambil lompatan keyakinan dan mengulurkan tangan saya padanya. Lilly kejang dan kemudian ambruk seperti boneka yang talinya dipotong. Ketika saya memeluknya erat, dia perlahan membuka satu mata.

     "S-saya... mencoba..."

     Hanya itu yang dia katakan sebelum kehilangan kesadaran. Saya dengan lembut membaringkan tubuhnya, membelai rambutnya, dan kemudian berdiri.

     "Sekarang bahkan Lilly telah meninggalkan Anda. Ini adalah akhirnya, Salas!"

     "Argh... Sialan semuanya!" Salas mendecakkan lidahnya, kesal. Sejauh yang saya tahu, dia tidak punya kartu lagi untuk dimainkan. Tapi dia belum selesai. "Rae Taylor!" dia membentak. "Buka matamu!"

     Saya menatapnya—murni impuls. Saya langsung tahu itu jebakan, tapi sudah terlambat. Mata kami bertemu, dan dunia di sekitar saya mulai berputar dan meleleh bersama.

     Ini adalah kekuatan sugesti Salas.

     "Ha ha ha!" dia tertawa terbahak-bahak. "Kamu akan menjadi Lilly kedua saya—"

     "Anda pikir saya akan membiarkan itu terjadi?"

     Suara Manaria memotong linglung saya, dan penglihatan saya menjadi jelas kembali.

     "Begitu aku belajar cara membalas mantra, aku tidak pernah lupa. Menyedihkan," kata Manaria. Dia mengarahkan ujung tongkat sihirnya ke Salas. "Ini benar-benar akhirnya, Salas Lilium."

     Salas meratap dan menjerit, menggunakan air mata buaya dalam keputusasaan terakhirnya, tapi dia sudah tamat dan dia tahu itu. Skakmat. Kerumunan ramai dan meraung di sekitar kami, suara orang-orang naik sampai mereka bergemuruh.

     "Apa yang terjadi?"

     "Siapa orang jahat di sini?"

     "Siapa yang harus kita eksekusi?"

     "Diam!"

     Suara yang lebih keras dari seluruh kerumunan memenuhi udara. Seluruh area terdiam sekaligus.

     "Jadi Salas adalah penjahat, kalau begitu. Jadi apa?" raung Arla Manuel. "Dia tidak menciptakan revolusi—kita yang melakukannya! Dan revolusi tidak menciptakannya!"

     Kerumunan bergumam setuju.

     "Para bangsawan meninggalkan kita," lanjut Arla, menunjuk ke arah Claire dan Dole. "Mereka membiarkan kita kelaparan! Seseorang harus membayar kejahatan mereka, dan siapa yang lebih baik mewakili semua sampah bangsawan selain dua orang ini?"

     "Bunuh para bangsawan!"

     "Hidup revolusi!"

     Kerumunan bersorak bersama Arla, mengumpulkan kekuatan dan keyakinan. Saya berteriak karena khawatir, tapi Arla tidak mendengarkan.

     "Kalian, rakyat, dengarkan—" saya mencoba.

     Itu tidak berhasil. Ada begitu banyak yang ingin saya katakan, tapi tidak ada yang bisa mendengar saya di atas suara orang-orang yang berteriak meminta kepala Claire dan Dole. Saat saya berjuang untuk memikirkan apa yang harus dilakukan—

     Saya mendengar suara pelan di lautan kebisingan. Petikan senar yang indah.

     Thane sedang memainkan harpa.

     Awalnya, suara itu tenggelam oleh kemarahan kerumunan, tapi kemudian mulai mencapai orang-orang yang dekat dengan Thane, dan kemudian keheningan mereka menyebar. Seperti gelombang yang mengalir keluar, melodi harpa secara bertahap menggantikan ejekan di seluruh pengadilan. Beberapa orang melemparkan batu ke Thane, sementara yang lain mencibir, tapi Thane mengabaikan mereka semua dan terus bermain. Dia hanya duduk di sana dan bermain, darah menetes di wajahnya, dan akhirnya, harpanya adalah satu-satunya suara yang bisa didengar siapa pun.

     Ketika dia menyelesaikan lagunya, dia berkata dengan tenang, "Rakyatku. Dengarkan gadis ini, kali ini saja. Dia punya sesuatu untuk dikatakan."

     Baritonnya yang dalam pantas untuk seorang raja. Sekarang kerumunan, dan bahkan Arla, diam dan mendengarkan.

     "Rae Taylor, apa yang ingin kamu katakan?" Thane mendesak saya.

     "Terima kasih, Raja Thane." Saya berbalik menghadap kerumunan lagi. "Rakyat tercinta. Apa keinginan kalian?"

     Saya memilih kata-kata saya dengan hati-hati, mengendalikan ekspresi wajah saya, saat saya melihat orang-orang di sekitar saya.

     "Apakah kalian hanya ingin membunuh bangsawan?" tanya saya. "Saya tidak berpikir kalian begitu. Apa yang benar-benar kalian inginkan adalah stabilitas. Apakah saya benar?"

     Kerumunan tampak gelisah. Gumaman keberatan menetes melalui mereka.

     Saya melanjutkan, "Apakah kalian ingin membunuh Dole dan Claire, yang bekerja lebih keras dari siapa pun untuk membawa perdamaian bagi kita, rakyat?"

     Seperti yang saya duga, keberatan dimulai sekaligus.

     "Kami rakyat—!"

     "Kamu tidak bisa membodohi kami dengan kata-kata kosong!"

     "Siapa namamu?" tanya saya.

     Bocah yang saya ajak bicara langsung diam. Saya beralih target. "Bagaimana denganmu, yang melempar batu? Atau kamu, di sebelahnya?"

     "Uh..."

     "Kalian punya nama. Kalian warga kerajaan ini. Saya ingin mendengar apa yang kalian katakan. Apakah kalian benar-benar ingin membunuh Tuan Dole dan Nona Claire, di sini dan sekarang?"

     Ada lebih banyak gumaman, tapi tidak ada keberatan langsung. Meminta nama individu telah mengganggu pikiran massa untuk sementara.

     "Tentu saja, banyak bangsawan mengabaikan kebutuhan rakyat jelata. Tapi dua orang ini berbeda." Saya bisa tahu orang-orang akhirnya mulai mendengarkan saya. "Jika kalian mengeksekusi mereka, apakah kalian akan bisa memberi tahu anak-anak kalian apa yang kalian lakukan dengan bangga? Apakah kalian akan bisa memberi tahu mereka tentang kebenaran revolusi?"

     Orang yang mengajari saya cara bicara seperti ini, untuk menarik perhatian kerumunan, tentu saja adalah...

     "Nona Claire, Anda juga."

     "Hah?" Claire tampak seperti merpati yang dipaku oleh senjata BB.

     "Begitu perdamaian dipulihkan dan semua orang hidup bahagia, jika Nona Claire mati, siapa yang akan tersisa untuk menghargai pengorbanan Dole?"

     "I-itu..."

     Saya mendesak sebelum dia bisa mempersiapkan diri. "Apakah mulia menanggung kesalahan atas kejahatan yang tidak Anda lakukan?! Apakah mulia mati seperti anjing?!"

     "Tunggu, Rae. Biarkan saya bicara—"

     "Alih-alih mati demi kehormatan sementara, kenapa Anda tidak hidup untuk saya?"

     "Rae, saya—"

     "Diam!" Saya menatap Claire langsung di mata. "Dengarkan apa yang saya inginkan sekali saja!"

     "R-Rae..."

     "Diam! Nona Claire! Diam!"

     Sesuatu patah di dalam diri saya, dan saya mendapati diri saya tidak dapat mengatakan hal lain. Jadi, sebagai gantinya, saya hanya menangis, terisak seperti anak manja. Claire tampak bingung, tapi saya tidak peduli sedikit pun.

     "Jika kalian akan bertengkar, lakukan di tempat lain," kata Arla, membuat wajah seperti dia baru saja menelan lalat. "Seseorang keluarkan dia dari sini."

     "Tidak! Saya tidak akan meninggalkan Claire, tidak akan pernah lagi. Jika Claire akan mati, maka saya juga!"

     "T-tunggu, Rae!"

     "Augh!" Arla mengerang. "Baiklah. Baiklah, baiklah, berhenti berteriak dan menangis. Tidak ada yang akan dieksekusi."

     "Hah?"

     "Lihat sendiri."

     Arla menunjuk ke kerumunan.

     "Kau benar... kurasa jika aristokrasi dihapuskan, mereka tidak akan jadi masalah lagi."

     "Nona Claire menyelamatkanku dari kelaparan, tahu."

     "Aku juga. Bangsawan yang kulayani korup, tapi Nona Claire mencarikanku pos baru setelah dia menangkapnya. Dia menyelamatkan seluruh keluargaku."

     Sekali lagi, hal-hal berubah.

     Arla memotong ikatan Claire dan terus melihat ke kejauhan. "Rakyat sudah mulai berpikir sendiri. Saya tidak perlu menarik mereka sendiri lagi."

     "Arla..."

     "Misi saya selesai. Selama sistem bangsawan bergelar dihapuskan, saya tidak peduli apa lagi yang terjadi. Saya tidak akan mengambil nyawamu. Sebagian besar dari kalian tidak akan berhasil di dunia baru ini, bagaimanapun." Arla tertawa. "Saya menantikan hari saya melihat mantan bangsawan memohon pinjaman kepada rakyat jelata. Nah, keluar dari sini. Kamu tidak bisa menyambut fajar era baru dengan mengenakan pakaian berkabung."

     "Terima kasih banyak..." kata Claire dan membawa saya keluar dari pengadilan.

 

     "Kamu benar-benar mustahil," tegur Claire. Kami berada di taman dekat aula pertemuan, dan saya disuruh duduk berlutut. "Kamu seharusnya menyesal karena menyebabkan begitu banyak masalah bagi begitu banyak orang."

     "Umm... Nona Claire? Anda biasanya terlihat seperti diam-diam ingin memuji saya ketika Anda melakukan hal-hal seperti ini, tapi Anda tidak benar-benar mengucapkan terima kasih atau meminta maaf..."

     "Apa yang kamu rengekan?!"

     "Tidak ada!"

     "Kamu selalu begitu ceroboh, Rae!" Claire memberi kuliah dengan marah. Bagaimana saya bisa berakhir di sini?

     "Yah, jangan terlalu keras padanya, Claire."

     "Tuan Thane—tidak, Yang Mulia!"

     "Apakah persidangannya sudah selesai?" tanya saya.

     "Sudah dibatalkan, ya," katanya. "Itu ide Salas untuk membuat contoh darimu sejak awal."

     "Itu mengingatkan saya, Yang Mulia. Saya lupa berterima kasih," kata saya.

     "Untuk apa?"

     "Harpa itu. Anda luar biasa."

     "Anda benar-benar luar biasa," kata Claire. "Semua orang terpesona."

     "Oh, itu... Itu bukan apa-apa. Itu hanya pertaruhan." Thane tampak enggan membicarakannya.

     "Siapa yang mengajari Anda bermain seperti itu?" tanya saya.

     "Ibu saya... Ketika dia masih hidup, di ranjang sakitnya."

     "Saya mengerti. Yang Mulia... Anda masih sangat dicintai oleh ibu Anda."

     Mata Thane melebar karena terkejut mendengar komentar santai dan tidak berpikir saya. Dia menyeka air mata.

     "Y-Yang Mulia—" saya tergagap. "Yang Mulia, ada apa?!"

     "Tidak apa-apa. Tidak ada apa-apa sama sekali... Hanya saja... dia selalu di sisiku." Dia mengatakannya hampir seolah-olah dia sedang berbicara pada dirinya sendiri. Saya tahu apa maksudnya, meskipun. Ratu Lulu telah bersamanya selama bertahun-tahun, dan sekarang dia mungkin akhirnya bisa melepaskannya.

     "Rae, Claire, kerja bagus. Aku tahu aku punya mata yang bagus," kata Manaria, mendekati kami. Dia ditemani oleh Lene.

     "Claire... Apa kabar?!"

     "Kakak! Dan Lene!" Claire tersenyum, tampak senang melihat mereka berdua. Lene meraih Claire dan memeluknya erat, menangis.

     Saya mengerti apa yang mereka bagi. Saya mengerti, tapi tetap saja—

     "Apa kamu cemburu, Rae? Kamu masih dipersilakan menjadi istriku," kata Rod saat dia bergabung dengan pertemuan kami yang berkembang.

     "Saya menolak."

     "Aku tahu." Dia tertawa. Sikap ceria dan positifnya tampak benar-benar tidak tersentuh oleh trauma yang dia alami.

     "Rae... Nona Claire..."

     "Nona Lilly."

     Lilly berdiri agak jauh, diapit oleh seorang prajurit di kedua sisi.

     "Saya ingin meminta maaf," katanya. Rupanya, diri sejatinya akhirnya mendapatkan ingatan tentang perbuatan yang telah dia lakukan sebagai alter-egonya.

     "Tidak. Itu bukan salah Anda, Nona Lilly," kata saya.

     "Rae benar sekali. Salas memanfaatkan Anda," tambah Claire.

     Tapi Lilly menggelengkan kepalanya. "B-bahkan begitu, apa yang saya lakukan tidak bisa dimaafkan. Saya akan menerima hukuman apa pun yang diputuskan rakyat."

     "Baiklah. Pastikan untuk menebus kejahatan Anda, kalau begitu," kata Claire.

     "Nona Claire, itu kasar—" saya mulai.

     "Dan begitu Anda melakukannya, pastikan Anda kembali kepada kami. Kami akan selalu menunggu Anda."

     Ini membuat Lilly tersenyum. Air mata mulai mengalir dari matanya.

     "Terima kasih, Nona Claire," kata Lilly saat para prajurit membawanya pergi. "Tolong izinkan saya bergabung dengan perjuangan Anda lagi suatu hari nanti."

     "Ini pesta yang cukup meriah, ya?" kata Rod, melihat-lihat pemeran karakter yang berkumpul. Dia benar. Lene dan Lambert ada di sana, begitu juga ketiga pangeran (yah, dua pangeran dan saudara biarawati mereka), dan bahkan Manaria.

     "Itu berarti persatuan antara Nona Claire dan Rae diberkati," kata Misha, terdengar emosional.

     "Tidak juga," sela Yu. "Lebih akurat untuk mengatakan bahwa semua orang di sini diselamatkan oleh Rae dan Claire. Kami adalah buah yang dihasilkan hubungan mereka."

     Lambert dan Lene mengangguk setuju.

     Hmm. Claire dan saya tentu telah melalui banyak hal bersama, dan kami telah melakukan banyak hal. Mungkin ini cara mereka memberi tahu kami bahwa tidak ada yang sia-sia.

     "Hei, Rae. Bukankah ada sesuatu yang ingin kamu katakan pada Claire ketika kamu melihatnya lagi?" kata Manaria menggoda, mendorong Claire ke depan.

     Claire perlahan berjalan ke arah saya.

     "Oh, ummm... Nona Claire?"

     "A-apa yang kamu inginkan?"

     "Er... tidak apa-apa."

     "Jika kamu punya sesuatu untuk dikatakan, katakan saja."

     Saya memantapkan diri. "Nona Claire!"

     "Apa yang kamu inginkan?"

     Saya memegang bahu Claire dengan kedua tangan dan mengatakannya. "Tolong menikahlah dengan saya!"

     Claire tampak terkejut sesaat. Kemudian wajahnya memerah. "Kamu menanyakan ini padaku s-sekarang? Di depan umum? Bukankah itu sesuatu yang seharusnya kamu lakukan saat kita sendirian?!"

     "Benarkah? Kalau begitu biarkan saya coba lagi."

     "Baik. Saya izinkan."

     "Tidak, bukan itu."

     "Hah?"

     Saya mengabaikan ekspresi bingung di wajah Claire dan menempelkan bibir saya ke bibirnya.

     Dia membeku.

     Semua orang di sekitar terdiam.

     "Saya menginginkan ciuman pertama yang rasanya bisa saya ingat," kata saya, tertawa.

     Claire memerah padam sampai ke telinganya. "Ahhh. Kamu begitu, begitu, begitu! Rae kamu begitu Rae, kamu selalu begitu-begitu Rae!"

     "Saya pikir Anda telah mengubah nama saya menjadi kata sifat yang aneh."

     Sadar kembali, Claire memukul saya dengan ringan. Ah, itu cara untuk mengingat saya masih hidup.

     "Saya tidak akan memaafkanmu jika kamu tidak membuat saya bahagia..." gumamnya.

     Saya menatapnya. Semua orang di sekitar kami menonton dengan napas tertahan.

     "Apa? Katakan sesuatu!" tuntutnya.

     Saya menghembuskan napas saya sendiri, dan semua orang di sekitar kami bersorak merayakan. Malu dengan semua wajah tersenyum di sekitar kami, saya meraih tangan Claire dan menariknya pergi sampai kami berlari.

     "Ke mana kita akan pergi?!"

     "Ke mana saja! Kita bisa pergi ke mana saja jika kita bersama!"

     Saya telah menendang akhir tragis itu di celana. Sekarang kami bisa menulis cerita kami sendiri.

     Claire dan saya. Hanya kami berdua.

← Halaman Sebelumnya Daftar Chapter Halaman Berikutnya →