← Kembali ke Daftar Seri

← Halaman Sebelumnya Daftar Chapter Halaman Berikutnya →

 

  

BAB 7:

ISTANA

 

   "Dinas rahasia?" Akhirnya saya berhasil mengucapkannya. "Saya tidak tahu apa artinya itu. Apa yang Yang Mulia ingin saya lakukan?"

     Raja l'Ausseil menatap saya lama, seolah sedang menguji saya. Ketika dia akhirnya berbicara, itu untuk mengubah arah pembicaraan sepenuhnya. "Apa pendapatmu tentang situasi politik kita saat ini?"

     "Saya pikir itu terlalu rumit untuk dipahami oleh rakyat jelata biasa."

     "Jangan merendah. Saya tahu nilai-nilaimu di Akademi. Saya sadar kamu memiliki pemahaman mendalam tentang cara kerja negara ini."

     Jelas, saya tidak bisa memberitahunya bahwa itu semua hanya hafalan dari bermain game.

     "Saya percaya upaya Yang Mulia untuk mendorong meritokrasi telah berhasil," kata saya. "Bukan hanya untuk keluarga kerajaan dan bangsawan, tetapi bagi orang-orang berbakat dari latar belakang rakyat jelata yang dipromosikan ke posisi kekuasaan."

     "Namun, Pergerakan Rakyat Jelata," raja menghela napas. "Kita stagnan, Rae Taylor. Para bangsawan memegang terlalu banyak pengaruh atas pejabat pemerintah, dan mereka menolak setiap kesempatan untuk perubahan. Saya ingin kita meraih masa depan. Itulah sebabnya saya memperkenalkan kebijakan untuk mengangkat rakyat jelata yang berbakat."

     "Apakah Anda belum melihat itu mulai terjadi?"

     "Kita sudah mulai dengan cukup baik, ya, meskipun lambat. Tapi struktur dasarnya, oligopoli turun-temurun di mana bangsawan mendapat keuntungan dari penindasan kelas rakyat jelata, belum berubah sedikit pun," kata raja. "Karena itu, saya membutuhkanmu."

     "Saya minta maaf karena mengulang, tapi apa yang Yang Mulia inginkan dari saya?"

     "Kamu akan mengungkap kejahatan yang dilakukan oleh bangsawan yang kuat."

     "Saya menolak," kata saya langsung.

 

     Raja mengerutkan kening. "Kenapa begitu?"

     "Makanan saya sudah diracuni. Saya tidak ingin membuat lebih banyak musuh."

     "Jangan bohong padaku."

     "Saya tidak berbohong."

     "Kamu terlihat sangat sehat."

     "Saya menangkal racunnya."

     "Kalau begitu kamu tidak punya keberatan yang nyata."

     Ugh. Ini sulit—sangat sulit. Susah sekali menyembunyikan apa pun dari orang ini, yang, saya kira, masuk akal. Dia adalah raja, dan politisi terkemuka di negara ini.

     "Setidaknya dengarkan apa yang harus saya katakan," kata Raja l'Ausseil. "Saya tidak percaya seluruh aristokrasi terlibat, tetapi ada dua orang khususnya yang saya curigai melakukan transaksi licik."

     "Ahhh..."

     "Pertama, Kanselir, Salas Lilium, dan kedua, Menteri Keuangan, Dole François."

     Saya terhenti.

     Dalam game itu sendiri, raja tidak memiliki banyak kehadiran. Selain telah menggerakkan kebijakan baru meritokrasi, dia tampak seperti raja yang cukup umum. Jika ada, dia terkesan agak bodoh, karena—tergantung pada rute yang diambil oleh pemain—dia bisa membuat kesalahan strategis seperti mengobarkan api Pergerakan Rakyat Jelata dan mempercepat hilangnya takhtanya sendiri. Dia mungkin bertindak dengan mempertimbangkan kepentingan terbaik rakyat, tentu saja, mengabaikan nasibnya sendiri, tapi saya selalu mendapat kesan dia lebih tidak mampu mengendalikan kaum bangsawan.

     Tapi jika dia sudah tahu tentang aktivitas Salas dan Dole... Saya harus mengevaluasi kembali pendapat saya tentang kemampuannya.

     "Apa yang bisa dilakukan oleh rakyat jelata rendahan seperti saya untuk menantang bangsawan yang cukup penting untuk memegang posisi seperti Kanselir dan Menteri Keuangan?"

     "Kamu dekat dengan kedua putri mereka," kata raja.

 

     Dengan kata lain, dia ingin saya menggunakan Lilly dan Claire. "Sekali lagi, saya menolak."

     "Begitu ya. Dalam hal itu, saya tidak punya pilihan selain menyelidiki tidak hanya kamu tetapi juga Lilly dan Claire atas pengkhianatan dalam urusan dengan Yu."

     "Kami hanya mengikuti perintah Nona Yu."

     "Begitu katamu, tapi kasus bisa dibuat untuk versi kejadian di mana kalian bertiga menculik anak saya." Dia mengancam saya.

     "Saya tidak berpikir Tuan Dole atau Tuan Salas akan diam saja dan membiarkan itu terjadi."

     "Mungkin tidak. Tapi, sebagai raja, saya bisa membatalkan keputusan mereka berdua jika perlu."

     Saya tidak menjawab. Apakah dia menggertak? Jika dia mampu membawa kekuatan seperti itu untuk menekan Dole dan Salas, lalu mengapa dia butuh bantuan saya untuk menyelidiki mereka sama sekali? Meski begitu, skandal Yu telah menyebabkan skandal yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi monarki. Dalam kejadian yang tidak mungkin bahwa raja serius, maka Claire mungkin berada dalam bahaya di sini.

     Saya tidak bisa ditangkap karena ini, tidak sekarang. Saya dengan senang hati akan menderita nasib apa pun untuk menyelamatkan Claire, tapi raja sejujurnya punya waktu yang buruk. Segera, Claire akan berada dalam bahaya yang terlalu nyata, dan sampai saat itu, saya tidak bisa meninggalkan sisinya.

     "Saya mengerti," kata saya kaku. "Saya menerima posisi sebagai anggota Dinas Rahasia Anda."

     "Bagus." Raja mengangguk puas.

     Saya menerima karena beberapa alasan, sungguh, salah satunya adalah semakin saya memikirkannya, semakin saya menyadari bahwa posisi ini mungkin bisa dimanfaatkan dengan baik. Saya sudah mulai menyebarkan tindakan pencegahan untuk menyelamatkan Nona Claire dari krisis yang akan datang, tapi saya mungkin bisa memanfaatkan peran ini juga.

     "Saya hanya punya dua permintaan," kata saya.

     "Bicaralah."

     "Pertama, tolong berikan Nona Claire dan Lilly hak istimewa yang sama. Saya tidak dapat melaksanakan perintah Yang Mulia tanpa kerja sama penuh mereka. Ini mutlak diperlukan."

     "Hmph. Baiklah. Saya menduga kamu akan keberatan dengan keterlibatan mereka saja."

     "Masalah ini jauh melampaui kemampuan saya untuk menanganinya sendiri." Dia benar; saya tidak ingin melibatkan mereka berdua. Tapi saya tidak punya pilihan.

     "Dan permintaan lainnya?"

     "Jika saya menemukan bukti ketidakadilan yang dilakukan oleh Tuan Dole dan Tuan Salas, saya meminta Yang Mulia memberikan kekebalan kepada Nona Claire dan Nona Lilly."

     "Hmph..."

     "Menghancurkan rumah bangsawan mereka mungkin tidak dapat dihindari, tapi jika Nona Claire dan Nona Lilly akan dihukum atas kejahatan ayah mereka, maka saya menolak untuk bekerja sama lebih jauh."

     Raja berpikir sejenak. Dia mengelus janggutnya, tenggelam dalam pikiran. "Baiklah. Kedua gadis itu tidak akan dimintai pertanggungjawaban."

     "Terima kasih banyak," kata saya. Jujur, jika dia sudah siap mengabulkan apa yang saya minta, semua ini mungkin akan berjalan lebih baik dari yang saya harapkan. "Sebelum saya memulai penyelidikan yang sebenarnya, otoritas macam apa yang dimiliki Dinas Rahasia?"

     "Mereka tidak mahakuasa. Kekuasaan dan hak istimewa ditunjuk sesuai kebutuhan pekerjaan yang ada. Apa yang kamu butuhkan?"

     "Minimal adalah wewenang untuk memeriksa keuangan subjek dan wewenang untuk melakukan penangkapan."

     "Hmph. Setuju."

     "Satu hal lagi. Yang ini cukup penting. Saya ingin diberikan wewenang untuk membuat kesepakatan pembelaan (plea bargains)."

     "Kesepakatan pembelaan?"

     Oh. Mungkin mereka belum punya ide itu di dunia ini?

     "Dalam hal seorang penjahat mengakui kejahatannya," kata saya, "dan bekerja sama dengan penyelidikan dengan menyebutkan nama kaki tangan mereka, mereka mungkin diberi hukuman yang dikurangi atau dibebaskan dari kesalahan mereka."

 

     "Dan apa yang akan kamu lakukan dengan wewenang untuk menawarkan kesepakatan seperti itu?"

     "Beberapa hal. Yang paling penting, itu akan membantu saya mengamankan informasi untuk melangkah maju dengan penyelidikan pelanggaran yang lebih serius."

     Saya sudah menyusun strategi tentang cara mengejar Dole dan Salas, dan saya menjabarkannya untuk raja.

     "Saya mengerti," dia mengangguk. "Dalam hal itu... kamu akan merasa ini berguna."

     Saat saya menatapnya dengan bingung, raja memanggil salah satu penjaganya dan mengambil apa yang tampak seperti kartu remi darinya. Dia menyerahkan benda itu kepada saya.

     "Apa ini?" tanya saya.

     "Alat sihir yang memungkinkan seseorang merekam percakapan. Itu tidak dapat diduplikasi, yang membuatnya sangat berharga untuk transaksi dan penyelidikan penting," katanya. "Itu barang langka; tangani dengan hati-hati. Sekarang, apakah ada hal lain yang kamu butuhkan?"

     "Tidak saat ini," jawab saya.

     Dia tampak terkejut. "Apa kamu tidak akan bertanya tentang kompensasi?"

     "Jaminan bahwa Claire dan Lilly tidak akan dimintai pertanggungjawaban sudah cukup sebagai kompensasi bagi saya."

     "Kamu tidak punya keinginan lain?"

     "Saya tidak akan bilang begitu..." Hanya saja tidak ada yang lebih penting bagi saya daripada menjamin keselamatan Claire.

     "Kamu mengatakan hal yang sama selama insiden Chimera di Akademi, bukan?" raja merenung.

     "Anda mengampuni nyawa Lene dan kakaknya. Saya telah menerima semua hadiah yang saya butuhkan."

     "Jika lebih banyak orang sepertimu, ini akan menjadi negara yang jauh lebih baik."

     Itu agak berlebihan. Saya sangat sadar bahwa saya aneh. Jika semua orang seperti saya, tidak lama lagi, Kerajaan Bauer akan runtuh.

     "Nah sekarang, ketika kamu memulai penyelidikanmu, kamu harus berbicara dengan Rod," kata raja. Rupanya, Rod telah bertanggung jawab atas penyelidikan sejauh ini. Saya kemudian diberikan wewenang untuk bertemu secara bebas dengan pangeran tertua, serta dibebaskan dari penjara.

     Tapi bagaimana saya akan menjelaskan ini kepada Nona Claire? Benar-benar merepotkan.

 

Bagian 1

 

     "Kamu pasti bercanda!"

     Hal pertama yang saya lakukan dengan kebebasan yang baru saya peroleh kembali adalah mencari Claire. Saya mungkin telah dicabut pendaftarannya di Akademi, tapi Claire belum tahu itu, dan raja telah mengatakan saya diizinkan tinggal di kamar asrama saya di sekolah. Namun, ketika saya menjelaskan permintaan raja, Claire bereaksi persis seperti yang saya duga.

     "Ayah saya tidak akan pernah berperilaku memalukan seperti itu!"

     "Yah, raja hanya ingin saya melakukan penyelidikan," kata saya. Dia sebenarnya bilang mereka sangat dicurigai, tapi jika saya memberitahu Claire itu, dia mungkin akan menyerbu istana.

     "Fakta bahwa dia mencurigai ayah saya membuat saya curiga dengan kewarasan raja! Bukankah keluarga François selalu melindungi perbendaharaan kerajaan dengan kehormatan tertinggi?!" Claire memuja orang tuanya seperti dewa. Baginya, Dole, ayahnya, dan Melia, ibunya, adalah cita-cita platonis bangsawan.

     "N-Nona Claire, ini mungkin menghadirkan kesempatan berharga," kata Lilly, tampak ketakutan. Saya membutuhkan kerja sama Lilly untuk melaksanakan misi raja, dan dia kebetulan ada di kamar Claire ketika saya muncul. Saya harap dia tidak mengabaikan tugas kependetaannya.

     "Apa maksudmu, Kardinal Lilly?"

     "S-saya juga tidak ingin percaya ayah saya melakukan sesuatu yang korup. Itulah sebabnya saya pikir kita harus membuktikan ketidakbersalahan ayah kita."

     Itu cara pandang yang optimis—meskipun beban pembuktian ada pada penuntut. "A-apa jenis kejahatan yang dicurigai ayah kita?"

     "Saya belum sampai sejauh itu," kata saya. "Raja menyuruh saya bicara dengan Rod."

     "Kalau begitu ayo pergi," kata Claire sambil mendengus. Dia tampak siap menghadapi pangeran sendirian.

     "Sudah terlalu larut hari ini. Saya yakin kalian berdua akan menerima instruksi resmi dari raja besok, jadi mari kita tunggu sampai saat itu."

 

     "Saya tidak bisa menunggu selama itu," kata Claire tidak sabar. "Ngomong-ngomong, kenapa Kardinal Lilly terlibat dalam hal ini?"

     "Apa?" kata saya. "Yah, saya pikir karena kita harus menyelidiki Tuan Salas, kita bisa menggunakan bantuan Nona Lilly—"

     "Kamu benar-benar tidak mengerti betapa berbayanya ini, kan?" tuntut Claire. "Mencampuri urusan orang-orang berkuasa bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng!"

     Dia benar. Terutama karena, berkat ingatan saya tentang Revolution, saya sudah tahu persis apa yang sedang dilakukan Salas dan Dole.

     "S-saya bisa menggunakan sihir air. Saya yakin saya bisa membantu."

     "Itu terlalu berbahaya," Claire bersikeras. "Rae punya saya untuk menjaganya."

     Siapa yang menjaga siapa sekarang?

     "T-tapi saya khawatir!" protes Lilly.

     "Kamu tidak perlu takut," Claire bersikeras.

     "S-saya tidak tahu apa yang akan kamu lakukan pada Rae jika saya meninggalkan kalian berdua sendirian!"

     "Itu yang kamu khawatirkan?!"

     "Hah? Apakah Anda akan melakukan sesuatu pada saya, Nona Claire?" tanya saya dengan manis.

     "Tidak!"

     "Kenapa tidak?!"

     "Kenapa kita malah membicarakan ini?!"

     "K-kamu tidak akan menyentuh Rae?!" Lilly tergagap. "Apakah kamu sudah gila?!"

     "Oh, kalian melelahkan saya! Kalian berdua!"

     Sudah lama sejak Claire dan saya bercanda seperti ini. Ah, ya, ini yang saya rindukan.

     "Saya kira tidak bisa dihindari," Claire akhirnya mengalah. "Saya setuju Kardinal Lilly bergabung dengan kita, tapi tolong, berhati-hatilah."

     "Y-ya, tentu saja," kata Lilly.

 

     "Kamu juga, Rae."

     "Baik, Nona."

     Setelah percakapan itu, kami mengakhiri malam itu.

 

Bagian 2

 

     Kami mengunjungi Rod di istana setelah kelas keesokan harinya. Kamar pangeran tertua itu luas dan dilengkapi dengan perabotan mewah dengan warna-warna hangat dan modis yang membangkitkan afinitasnya dengan atribut api. Rumah keluarga Claire mencengangkan, tapi tidak ada apa-apanya dibandingkan kamar ini. Lilly, yang menjalani kehidupan kemiskinan yang terhormat di Gereja, tampak sangat tidak nyaman di tengah kemewahan ini.

     Sedangkan saya? Tidak sopan terpaku pada perbandingan, jadi saya akan diam saja untuk saat ini.

     "Aku tidak suka basa-basi, jadi mari langsung ke intinya. Salas dan Dole melakukan penggelapan," kata Rod dengan jelas. Dia selalu berbau kepercayaan diri, tapi hari ini kepastiannya sangat jelas.

     "Tuan Rod, Anda mengatakan ini karena Anda memiliki bukti pasti, benar?" Saya pikir Claire akan meledak, tapi dia mulai dengan logika murni. Mungkin dia sudah tenang semalaman.

     "Tidak, tidak punya."

     "A-Anda tidak punya?" kata Lilly, terdengar hampir kecewa.

     "Yah, tunggu. Satu-satunya hal yang tidak aku miliki adalah bukti pasti. Aku punya banyak bukti tidak langsung," kata Rod, mengeluarkan buku catatan. "Salas dan Dole sama-sama pintar. Mereka tidak benar-benar meninggalkan jejak kertas."

     Dia menunjukkan kepada kami catatan yang membuktikan bahwa, paling tidak, uang cenderung menghilang di sekitar Salas dan Dole. Dia juga menunjukkan kepada kami daftar bangsawan yang dicurigai terlibat secara tangensial.

     "Tidak bisakah Anda menangkap orang-orang itu saja?" tanya Claire, menyiratkan dia percaya ayahnya tidak bersalah.

     "Mereka mungkin orang-orang yang mengotori tangan mereka, tapi mereka bukan dalangnya. Itu akan seperti memotong ekor kadal—itu hanya akan tumbuh kembali," Rod menjelaskan. "Kami mempelajarinya dengan cara yang sulit. Mengambil satu kelompok, tapi lebih banyak lagi muncul di tempat mereka." Dia menatap tajam ke arah saya. "Jadi, apa yang akan kamu lakukan?"

     "Bolehkah saya minta salinan materi ini?"

     "Aku pikir kamu akan bilang begitu, jadi aku sudah membuatnya." Rod membunyikan bel di meja. Seorang pelayan masuk dengan tumpukan kertas, yang saya ambil.

     "Terima kasih, Tuan Rod. Kami akan pergi sekarang," kata saya.

     "Tunggu sebentar, Rae Taylor," kata Rod, menghentikan saya saat saya bangkit untuk pergi. Dia menggunakan nama lengkap saya karena suatu alasan, yang memberi saya firasat buruk.

     "Ada apa?"

     "Oh, tidak ada apa-apa. Aku cuma... berpikir aku harus bertanya padamu selagi kamu di sini." Tidak seperti Rod untuk ragu-ragu.

     Kekhawatiran saya meningkat. "Saya benar-benar tidak ingin mendengarnya."

     "Jangan bilang begitu."

     "Bolehkah saya pergi?"

     "Belum," katanya. "Rae Taylor, maukah kamu memberiku kehormatan dengan menikahiku?"

 

Bagian 3

 

     Saya tidak tahu harus berkata apa. Ekspresi saya pasti benar-benar tercengang. Semua orang membeku juga, tapi Claire pulih lebih dulu.

     "Apakah Anda sudah gila, Tuan Rod?!" dia praktis berteriak.

     "A-apa Anda menyarankan rakyat jelata menikah dengan keluarga kerajaan?!" tanya Lilly.

     "Ya. Memangnya kenapa?" jawab Rod dengan dingin.

     Dengan kata lain, dia baru saja melamar saya. Jika saya rakyat jelata biasa, itu mungkin akan menjadi momen paling bahagia dalam hidup saya. Atau mungkin saya akan mengira dia mengejek saya. Seperti yang terjadi, saya tidak berpikir keduanya. Satu-satunya hal di pikiran saya adalah: Apa yang mungkin telah saya lakukan untuk memancingnya?

 

     Saya benar-benar tidak merasa punya banyak kontak dengan Rod. Saya mungkin menarik perhatiannya sedikit selama tes pertama di Akademi, dan kemudian ketika saya mengalahkannya dalam catur. Tapi saya tinggal di sisi Claire hampir sepanjang waktu, dan saya benar-benar tidak melakukan apa pun selama acara permainan untuk mendapatkan kasih sayangnya.

     Mungkin saya telah membuat kesalahan di suatu tempat?

     "Hanya untuk konfirmasi," kata saya, "apakah Anda mengejek saya?"

     "Tidak, aku serius."

     "Hmmm..." Saya mengerutkan kening. "Apa yang Anda sukai dari saya?"

     "Kepribadianmu. Kemampuanmu. Awalnya, aku tidak berpikir kamu seistimewa itu," kata Rod. Dia terlihat seperti sedang bersenang-senang.

     "Apakah saya melakukan sesuatu untuk mengubah itu?"

     "Kamu secara preventif mencegah serangan di sekolah, kamu menyembuhkan Thane ketika dia diracuni, kamu menyelamatkan keluarga Aurousseau dari eksekusi, kamu menangkap basah Manaria, dan kamu menyelesaikan insiden kapal hantu di Euclid," Rod merinci.

     Ketika dia mengatakannya seperti itu... Tunggu sebentar, bagaimana dia tahu kebenaran tentang apa yang terjadi di Euclid?

     "Tidak... hampir semua itu dilakukan Claire..." kata saya.

     "Apakah itu benar, Claire?" Rod bertanya padanya.

     "Tidak. Itu Rae," jawabnya.

     Tunggu, apa?

     "Yang benar-benar memutuskannya bagiku adalah Yu," kata Rod. "Kamu menyelesaikan masalah kompleks yang telah diperjuangkan istana selama bertahun-tahun."

     "Saya benar-benar tidak melakukan itu sendirian..."

     "Jangan merendah. Aku tahu kamu dalangnya."

     Ugh—saya benar-benar tidak mencoba merendah!

     "Aku butuh seseorang sepertimu di sisiku, bukan wanita bangsawan membosankan yang tumbuh dimanjakan oleh keluarga kaya," Rod menyimpulkan. "Jadi, bagaimana?"

     "Bagaimana? Saya menolak."

     "Rae?!" kata Claire. "Apa kamu mengerti apa yang kamu katakan?!"

 

     "Apa? Saya dilamar dan menolak."

     "Tapi kamu bisa menjadi ratu!"

     "Yah, saya tidak benar-benar ingin menjadi ratu."

     Dari sudut pandang saya, saya tidak mengerti kebingungan Claire yang hina. Wajahnya sangat terkejut, seolah-olah dia tidak percaya apa yang dia lihat.

     "Tapi itu kehormatan di luar impian liarmu!"

     "Itu bukan kehormatan bagi saya."

     "Kenapa?!"

     "Karena saya menyukai Anda, Nona Claire." Apa saya belum menyampaikannya padanya?

     "Ha ha ha! Benar. Seharusnya aku tahu itu yang akan kamu katakan!" Rod membanting tangannya ke meja, tertawa. Dia tampak sangat terhibur. "Claire, sepertinya Rae lebih menghargai bersamamu daripada menikahi bangsawan."

     "Mohon maafkan kelancangannya," Claire tergagap. "Dia hanya bingung dengan betapa tiba-tibanya semua ini. Saya yakin begitu dia tenang dan memikirkan semuanya, dia akan melihat hal-hal secara berbeda."

     "Tidak, saya sangat tenang—"

     "Diam, sebentar," Claire memotong saya, terdengar hampir sedih. "Tuan Rod, tolong jangan tarik lamaran Anda dulu."

     "Tentu saja. Tidak peduli apa yang Rae pikirkan, perasaanku tidak akan berubah."

     "Terima kasih banyak. Tolong, mari kita lanjutkan ini lain kali."

     "Tentu saja."

     "Waktunya pergi! Rae, Kardinal Lilly." Claire meraih tangan kami untuk memimpin kami keluar dari kamar Rod.

     "T-tunggu sebentar, Nona Claire..."

     Saya mulai memprotes, tapi dia memelototi saya begitu keras sehingga saya menelan kata-kata saya.

     Kami berpisah dengan Lilly di pintu masuk istana. Claire tidak membuka mulutnya untuk berbicara lagi sampai kami berada di kereta, menuju rumah.

 

     "Rae... Kamu membawa lelucon itu terlalu jauh," katanya, dengan nada kekhawatiran yang sayang yang belum pernah saya dengar dia gunakan sebelumnya.

     "Lelucon? Apa yang Anda bicarakan?"

     "Kamu tahu apa yang saya bicarakan! Menolak lamaran Tuan Rod!"

     "Saya tidak bisa menikahi seseorang yang bahkan tidak saya minati."

     "Pernikahan bukan hanya tentang apa yang kamu inginkan! Jika kamu menikah dengan keluarga kerajaan, bayangkan betapa bahagianya orang tuamu..."

     Saya bahkan belum memikirkannya dari sudut itu. Bagi orang Jepang modern seperti saya, pernikahan pada dasarnya adalah masalah pribadi. Di dunia ini, bagaimanapun, itu adalah kontrak antar keluarga, dan di tingkat kerajaan, hampir selalu dilakukan karena alasan politik.

     "Saya tidak bisa memastikan..." kata saya, "tapi saya pikir orang tua saya akan menghormati keputusan saya."

     "Tentu saja mereka akan. Orang tuamu luar biasa. Tapi apakah kamu puas membiarkan mereka memanjakanmu begitu? Tidakkah kamu ingin membahagiakan mereka?"

     "Yah..."

     Ini benar-benar menunjukkan perbedaan antara nilai-nilai Claire dan nilai-nilai saya. Bagi Claire, menikah dengan menguntungkan berarti membalas budi keluarga yang telah membesarkannya. Penolakan santai saya terhadap lamaran Rod, baginya, begitu tak terbayangkan sehingga tampak tidak tulus.

     Apa yang bisa saya lakukan...?

     "Tapi, Nona Claire... saya hanya ingin menikah dengan Anda."

     "Rae, dengarkan baik-baik," kata Claire dengan serius. Dia menegakkan postur tubuhnya. "Saya mengerti bahwa kamu jatuh cinta pada saya. Saya pikir itu luar biasa, bahkan. Tapi pernikahan adalah masalah yang sama sekali berbeda."

     "Bukan bagi saya."

     "Tidak. Cinta boleh dinikmati sampai tingkat kebebasan tertentu. Tapi keinginan individu tidak relevan dengan pernikahan."

     "Nona Claire..."

     "Kamu harus menerima lamaran Rod. Menikah tidak akan mewajibkanmu untuk mengakhiri hubunganmu dengan saya. Sebaliknya, jika kamu menjadi anggota keluarga kerajaan, hubungan kita bahkan mungkin—"

     "Nona Claire!"

     Saya pikir itu pertama kalinya saya meninggikan suara untuk menyela Claire. Dia berhenti, terkejut.

     "Bagi saya, pernikahan sama intimnya—tidak, bahkan lebih intim—daripada cinta," kata saya.

 

     "Rae..."

     "Tidak peduli apa yang Anda katakan, saya tidak punya niat untuk menikahi siapa pun selain Anda, Nona Claire."

     Mungkin dia tidak akan pernah mengerti sudut pandang saya. Tapi ini adalah prinsip yang akan saya pertahankan sampai mati.

     "Rae, pikirkan baik-baik. Wanita tidak diizinkan menikah satu sama lain."

     "Kalau begitu saya tidak akan menikahi siapa pun. Itu saja."

     "Bahkan jika saya menikah dengan orang lain?"

     "Ya..."

     Saya benar-benar tidak ingin Claire menjadi milik orang lain. Saya menyangkal perasaan saya sendiri di masa lalu, tapi Manaria telah memaksa saya untuk melewati itu. Meski begitu, itu tidak berarti saya bersedia menikah dengan orang lain selain Claire. Terutama bukan orang seperti Rod. Pikiran itu tak terbayangkan.

     "Saya pikir saya akhirnya mulai mengertimu," kata Claire. "Terima kasih banyak."

     "Tapi sekarang," lanjutnya, "saya sadar betapa saya tidak mengerti."

     Satu komentar itu memotong saya sampai ke inti.

 

Bagian 4

 

     Musim gugur tiba, dan aroma zaitun manis (sweet olive) melayang di angin. Itu adalah aroma musim gugur di Jepang juga, dan saya dengan senang hati menyambut keakraban itu di Revolution. Hanya pengembang Jepang yang akan berpikir untuk memasukkannya ke dalam game. Beberapa orang di Jepang modern berpikir aroma itu hanya milik ranah pengharum ruangan kamar mandi, tapi dunia ini tidak memiliki prasangka itu, dan mengatakan Anda menyukai bau zaitun manis tidak membuat Anda dipandang aneh. Saya menghirupnya dalam-dalam saat berjalan menyusuri jalan.

     Sayangnya, suasana hati saya tidak semanis itu.

     Saya memulai penyelidikan saya tepat setelah kami berbicara dengan Rod, meskipun sepertinya hanya saya yang berencana melakukan pekerjaan investigasi yang sebenarnya. Claire dan Lilly lebih peduli dengan membersihkan nama ayah mereka. Saya memutuskan untuk memulai dengan seorang bangsawan yang berurusan dengan Dole dan Salas. Pria itu mengadakan pasokan militer untuk kerajaan, dan menurut Rod, dia memiliki praktik akuntansi yang mencurigakan. Namanya Wedge Thompson.

     Kami saat ini dalam perjalanan ke rumah Wedge. Kami sedang dalam perjalanan...

     Saya diam.

     Begitu juga Claire.

     "U-ummm..." Lilly memulai, seolah mencerminkan wajah canggung kami.

     Saya tahu bagaimana perasaannya. Sejak bertemu di Akademi, Claire dan saya tidak mengucapkan sepatah kata pun satu sama lain selain halo.

     "Cu-cuacanya sangat bagus hari ini!" Lilly menyelesaikan.

     "Kecuali fakta bahwa mendung?" kata Claire.

     Saya tidak menjawab. Malah, hujan tampak akan segera turun.

     "Apa yang kalian berdua makan untuk sarapan? Lilly makan roti gandum hitam dan sup jagung."

     "Saya ketiduran pagi ini, jadi saya melewatkan sarapan," kata saya.

     "O-oh begitu..."

     "Ya..." Saya menelan ludah. "Umm... Nona Claire?"

     "Apa itu?"

     "Oh... bukan apa-apa."

     Reaksi singkatnya membuat saya berhenti. Betapa sia-sianya saya.

     Lilly terus mencoba yang terbaik untuk membersihkan udara buruk di antara kami, tapi akhirnya, kami tiba di rumah Thompson dengan awan gelap yang sama di atas kepala. Saya berharap keadaan akan membaik sebelum ini.

     "Augh?!"

     Teriakan menggemaskan mengganggu pikiran saya. Saya melihat ke bawah untuk melihat Claire terkapar di tanah.

     "Argh! Sekarang saya harus bertarung dengan Rae dan tali sepatu saya?!" Setelah diperiksa lebih dekat, tali sepatu hak tingginya putus.

     "Rae, dia baru saja membandingkanmu dengan tali sepatu. Bagaimana rasanya?" tanya Lilly.

 

     "Saya ingin mewarnai diri saya merah dan melilitkan diri saya di jari kelingking." Di tangan kiri saya, tentu saja.

     Claire secara mengejutkan berkepala dingin akhir-akhir ini, tapi dia masih cenderung meledak dan bereaksi berlebihan pada ketidaknyamanan sepele. Lamaran Rod telah meregangkan hubungan kami, tapi saya tidak bisa tidak menganggap pengabdiannya pada nilai-nilainya yang berbeda itu menawan. Bahkan melihatnya jatuh telungkup dalam apa yang umumnya disebut sebagai perilaku memalukan membuat saya menyukainya.

     Dia tidak setuju dengan ide-ide saya tentang pernikahan, tapi dia tidak akan memaksa saya melakukan apa pun yang tidak saya inginkan. Dia ingin menghormati saya, dengan caranya sendiri. Jadi apa yang akan saya lakukan tentang itu?

     Suasana kaku dan tidak nyaman ini tidak cocok untuk kami. Saya memutuskan untuk mengubah suasana.

     "Saya tergila-gila pada Claire saya yang ceroboh," saya menyatakan.

     "Ceroboh?! Apa maksudmu, ceroboh?!" Claire meledak, seolah-olah saya telah memberi isyarat untuk mulai bercanda.

     "Tolong tetap di sana sebentar." Saya mengambil tali dari tas saya dan membelahnya tipis untuk membuat tali sepatu sementara.

     "Kamu sangat terampil..." kata Lilly.

     "Saya berhutang semuanya pada Nona Claire." Saya melepas tali sepatu yang putus dan memasukkan tali itu melalui lubang-lubangnya.

     "Apa bedanya, jika saya masih ceroboh...?"

     "Tentu saja itu penting! Kecerobohan Anda memberi saya sekilas celana dalam Anda yang berharga!"

     "Apa yang kamu bicarakan sekarang?!"

     "Oh, umm... mungkinkah itu keinginan saya yang sebenarnya...?"

     "Jangan pura-pura bodoh dengan saya!"

     Saya tergila-gila pada Claire saya yang marah juga.

     "T-tidak adil! Saya ingin bermain yuri-yuri juga!"

     "A-apa itu yuri-yuri?"

     "R-Rae memberitahu saya. Ketika gadis-gadis berpelukan bersama itu disebut yuri."

     "Siapa kamu, mengajari Kardinal Lilly hal-hal seperti itu?!"

     "Heh heh," saya terkikik saat berdiri, menjulurkan lidah sedikit, dan kemudian mengulurkan tangan untuk membantu Nona Claire berdiri. "Nona Claire, mari kita berbaikan."

     "Saya tidak sadar kita sedang bertengkar."

     "Benar sekali. Tapi perbedaan pendapat kita menyebabkan sedikit kepekaan, bukankah begitu?"

     "Saya kira kamu benar." Claire mengambil tangan saya, dan saya menariknya berdiri.

     "Ahh?!"

     "Mmm, ini terasa sangat menyenangkan," kata saya saat tubuh halus Claire mendarat di pelukan saya. "Saya ingin memeluk Anda selamanya."

     "L-Lepaskan akuuu!"

     "S-saya juga, saya juga!" teriak Lilly.

     "Nona Claire, mari kita kesampingkan topik pernikahan saya untuk saat ini."

     "Hah?! Rae, kamu akan menikah? Dengan siapa?! A-apa kamu akhirnya menyadari perasaanku?!"

     "Lilly, diamlah sebentar."

     "Ohh..."

     "Bahkan jika saya menikah, itu tidak akan segera. Saya butuh lebih banyak waktu untuk berpikir, dan bagaimanapun, saya tidak ingin ini merusak hubungan saya dengan Anda."

     "Saya juga tidak ingin hubungan saya denganmu hancur," aku Claire.

     "Kalau begitu mari kita simpan dulu ini untuk saat ini," saran saya.

 

     "Saya kira tidak bisa dihindari..." Claire tersenyum seolah dia telah dibebaskan dari sesuatu. "Nah sekarang, mari kita selesaikan pekerjaan ini dengan cepat, ya?"

     "Benar! Nona Claire yang manis dan sederhana itu menyenangkan, tapi pada akhirnya, saya butuh Nona Claire saya menjadi berani di tempat tidur!"

     "Berani di mana sekarang?!"

     "Seperti Anda sekarang!"

     "Apa yang sedang kamu bicarakan?!"

     Dan begitu saja, kami kembali ke tingkah laku kami yang biasa. Saya lega. Dia benar-benar tahu cara membuat saya merasa lebih baik.

     "H-hanya... cari kamar sana... dasar kerang jelek..." Saya terdiam, begitu juga Claire.

     "M-maafkan saya! Itu tidak sengaja!" ratap Lilly.

     "Saya sudah terbiasa pada titik ini," kata saya.

     "Perubahan yang tiba-tiba bisa sangat menyegarkan, sebenarnya," kata Claire. "Bagaimanapun, ayo pergi. Atas nama Nona Claire François, saya secara resmi menyatakan ini sebagai awal dari misi Regulasi Bangsawan Korup kami."

     "Bukankah itu terdengar terlalu berbahaya?!" seru Claire.

     "To-tolong jangan tinggalkan saya!"

 

Bagian 5

 

     "Wah, wah, Nona Claire dan Nona Lilly. Selamat datang di kediaman saya yang sederhana."

     Wedge Thompson, kepala baroni Thompson, menyambut kami bertiga dengan senyum. Dia lebih muda dari Dole dan sedikit lebih gemuk.

     Rumah Thompson tidak bisa dibandingkan dengan perkebunan François, tapi itu besar di luar kemampuan bangsawan berperingkat rendah. Interiornya didekorasi dengan karya seni norak yang berbau selera orang kaya baru. Wedge berpura-pura berperan sebagai aristokrat saat dia memimpin kami ke ruang tamu di ujung lorong, mengoceh tentang karya seni mana yang merupakan mahakarya siapa dan berapa juta emas harganya. Claire dan Lilly bergidik sepanjang waktu.

     "Nah sekarang, urusan macam apa yang ingin Anda diskusikan hari ini?" tanya Wedge pada Claire saat kami semua duduk di ruang tamu. Dia tidak pernah melihat ke arah saya, mungkin berasumsi saya hanyalah pelayan mereka. Maksud saya, cukup benar, tapi bukan itu intinya.

     "Sebenarnya, saya telah ditunjuk ke Dinas Rahasia raja," kata Claire.

     "Ya, saya dengar. Prestasi yang luar biasa untuk ditunjuk ke peran seperti itu sebagai seorang wanita," katanya.

     Jadi dia cukup terhubung untuk mendengar beritanya. "Kami datang untuk menyelidiki rumah Thompson."

     "Wah, wah... Itu mengkhawatirkan, bukan?" Wedge secara mencolok meringis. "Jangan bilang Anda pikir semacam urusan ilegal telah dilakukan di rumah ini?"

     "Kami punya kecurigaan kami. Cukup untuk menjamin penyelidikan."

     "Wah, wah. Ini tentu bukan apa yang saya harapkan untuk didengar dari gadis cerdas seperti Anda, Nona Claire," kata Wedge. Gerakan berlebihannya sepertinya menyiratkan kata-kata Claire berbatasan dengan fitnah.

     "Kami hampir tidak menikmati ini. Jika Anda tidak menyembunyikan apa pun, Baron Thompson, maka tolong, bekerjasamalah dengan penyelidikan kami."

     "Baiklah, kalau begitu. Selidiki apa pun yang Anda suka," Wedge terkekeh. Wajahnya percaya diri, seolah dia diam-diam menantang kami untuk menemukan apa pun.

     "Nah sekarang, bisakah Anda menunjukkan kepada kami dokumentasi keuangan Anda dari sepuluh tahun terakhir?"

     "Tentu saja, Nona. Saya akan mengambilnya dari brankas. Mohon tunggu di sini."

     Wedge membunyikan bel untuk memanggil pelayan dan memberinya beberapa perintah. Pelayan itu, seorang pria tua, melirik kami sejenak, tapi tidak mengatakan apa-apa dan mengangguk sebelum meninggalkan ruangan.

     "Silakan, nikmati beberapa minuman selagi Anda menunggu."

     "O-oh, terima-" kata Lilly.

 

     "Tidak, terima kasih. Kami tidak datang untuk melakukan kunjungan sosial," potong Claire dengan tajam pada Lilly, yang tampak bersemangat. Saya berharap lagi Lilly tidak mengabaikan tugas kardinalnya.

     "Heh heh... Jangan bilang begitu. Apakah Anda melihat Broumet punya pesaing sekarang? Namanya Frater, dan mereka membuat camilan yang paling enak. Restoran utamanya ada di Alpes, tapi mereka baru-baru ini membuka cabang di ibu kota."

     "Saya sangat meragukan mereka bisa mengalahkan Broumet."

     "Anda harus mencoba sendiri dan melihat. Saya pikir karya mereka setidaknya sebagus Broumet, dan rasa mereka lebih kompleks daripada yang bisa dirancang oleh pelayan rata-rata," kata Wedge. Seolah diberi aba-aba, para pelayan membawa nampan dengan teko dan ramekin. "Ini crème brûlée, hidangan paling populer Frater. Saya tidak percaya banyak orang di ibu kota yang sudah mencobanya."

     "Saya sudah pernah mencoba crème brûlée sebelumnya. Dia membuatnya untuk saya," kata Claire, memberitahu saya dengan matanya bahwa dia dengan cepat kehilangan minat.

     "Anda apa?! Ti-tidak, kreasi Frater benar-benar tidak seperti apa pun yang bisa dibuat oleh seorang amatir. Tolong, coba saja."

     Wedge mungkin bermaksud menggunakan crème brûlée untuk memenangkan hati kami, tidak pernah membayangkan pelayan Claire sudah bisa membuatnya. Bukan berarti saya peduli, tapi dia benar-benar mengambil setiap kesempatan untuk menghina saya, ya? Dan dia sepertinya satu-satunya orang di ruangan yang tidak memperhatikan kejengkelan Claire yang meningkat.

     "Jika Anda memaksa, maka saya kira saya akan mencobanya."

     Claire mengangkat sendok dan melakukan kontak mata dengan saya sejenak. Saya mengangguk. Kami sudah mendiskusikan sebelumnya bahwa saya akan merapal sihir penawar pada makanan apa pun yang ditawarkan kepada kami selama penyelidikan kami. Begitu saya mengonfirmasi bahwa sihir saya telah diterapkan, Claire akhirnya mengambil satu gigitan crème brûlée.

     "Yah... tidak buruk," katanya acuh tak acuh.

     "I-Ini enak!" seru Lilly, keterkejutan dan kegembiraan tertulis besar di wajahnya.

     "Sangat indah, bukan? Saya sangat terkejut ketika menemukannya. Istri saya memuja Broumet, tapi sekarang dia tidak pernah cukup dengan Frater. Harga Frater jauh lebih masuk akal juga—"

     "Tetap saja, saya lebih suka crème brûlée yang dibuat pelayan saya untuk saya," Claire menyatakan dengan suara tidak tertarik.

     Ini membuat ocehan bersemangat Wedge berhenti. Wajahnya memucat. "B-bagaimana bisa begitu?"

     "R-Rae bisa membuatnya lebih baik dari ini?" Lilly terperangah.

     "Wah, ya. Rae, silakan." Claire menawari saya satu gigitan crème brûlée di sendok.

     "Anda sadar ini berarti kita akan berbagi ciuman tidak langsung?"

     "Betapa tidak tahu malunya! Cukup, coba saja."

     "Seperti yang Anda katakan." Saya mengambil gigitan itu tanpa ragu. Kemudian saya secara dramatis menjilat sendok sampai bersih. Maksud saya, saya harus mencicipi rasanya dengan benar. "Hmm... Kurang krim. Saya bayangkan mereka menambahkan terlalu banyak susu sebagai gantinya."

     "Apa?!"

     "Dan gula di atasnya tidak terkaramelisasi dengan benar. Saya pikir siapa pun yang membuat ini bekerja dari resep yang sangat bagus, tapi mereka butuh lebih banyak latihan."

     "K-kamu! Apa yang kamu tahu?!"

     "Baron Thompson, saya minta maaf atas pelayan saya yang kurang sopan santun. Namun, saya setuju dengan penilaiannya," kata Claire dengan suara tenang.

     "Oh, tidak! Saya tidak bermaksud mengkritik Anda, Nona Claire!" Wedge beralih ke suara yang menenangkan, tapi matanya tidak bisa menyembunyikan kekesalannya. Ini menjadi tegang.

     Tetap saja, saya senang. Saya mengenali resep crème brûlée ini—dia bilang dia menemukannya di Alpes? Frater... Itu nama yang bagus untuk sebuah restoran.

     Sementara saya merenungkan ini, ketukan terdengar di pintu. Pelayan tua itu kembali, memegang tumpukan kertas.

     "Nah sekarang, mari kita lihat."

     Dengan minuman dibersihkan, Claire mengambil tumpukan kertas. Saya meraih buku-buku akuntansi, mencoba menghafal apa yang saya lihat.

     "Nona Claire, Anda mungkin telah ditunjuk ke Dinas Rahasia, tapi Anda tidak bisa mengharapkan saya untuk menunjukkan keuangan keluarga saya kepada pelayan biasa," keluh Wedge saat saya membuka buku besarnya.

     "Dia adalah anggota Dinas Rahasia sendiri. Apakah Anda tidak mendengar bahwa ada tiga orang baru yang dilantik?"

 

     "Pe-pelayan ini?!" Mata Wedge berputar kesakitan. "Apakah ada masalah?"

     "Ti-tidak. Mohon maafkan saya."

     "Baiklah, kalau begitu. Rae, mulailah."

     "Ya." Saya mulai dengan buku besar, bersyukur saya bisa mengandalkan Claire untuk membantu saya.

 

Bagian 6

 

     Meskipun secara teoritis didasarkan pada Eropa abad pertengahan, fakta bahwa dunia Revolution telah dirancang oleh pengembang game Jepang di abad ke-21 berarti bahwa elemen budaya Jepang bisa muncul ketika Anda paling tidak menduganya. Saya melihat satu elemen seperti itu saat saya melihat melalui buku besar Baron Thompson: laporan keuangan menggunakan pembukuan berpasangan (double-entry bookkeeping). Saya akan menghemat detailnya, tapi cukup dikatakan, Jepang abad ke-21 menggunakan sistem akuntansi yang persis sama. Hal yang beruntung, karena buku besar dengan gaya Abad Pertengahan yang sebenarnya akan menjadi bahasa asing bagi saya.

     "Bagaimana? Saya percaya Anda tidak menemukan sesuatu yang aneh?" tanya Wedge, senyumnya meneteskan kepercayaan diri yang sombong.

     "Kami telah belajar banyak," jawab saya menggantikan Claire. "Oh, benarkah?"

     Meskipun telah mengetahui status petugas Dinas Rahasia saya, Wedge jelas tidak punya niat untuk bersikap sopan kepada saya. Itu sebenarnya membuat segalanya lebih mudah.

     "Misalnya, keluarga Thompson telah berada dalam kesulitan keuangan yang mengerikan selama beberapa tahun terakhir."

     "Memang. Panen wilayah kami sangat buruk beberapa musim terakhir, yang meninggalkan kami dalam posisi yang cukup tegang." Wedge menggelengkan kepalanya seolah ingin menyampaikan betapa pusingnya itu.

     "D-dan namun entah bagaimana, Anda mampu membeli perabotan mewah dan membeli makanan penutup mahal..."

     "Nona Lilly, Anda mungkin tidak mengerti ini, karena Anda tinggal di Gereja, tapi bangsawan menggunakan hal-hal seperti furnitur dan camilan untuk mengevaluasi satu sama lain. Jika seorang aristokrat menurunkan kualitas gaya hidup mereka, mereka kehilangan rasa hormat dengan rekan-rekan mereka."

     "A-Apakah itu benar?"

     "Apakah Anda hampir selesai? Saya tidak punya waktu seharian. Saya ingin meminta Anda untuk menyimpulkan, jika Anda sudah selesai."

     Dengan kata lain, dia ingin kami keluar. Saatnya pertunjukan sesungguhnya dimulai. "Nona Claire."

     "Apa kita benar-benar melakukan ini...?"

     "Ya. Pasti."

     "Hmph. Baiklah, kalau begitu." Claire menghela napas panjang, tapi tekadnya terlihat.

     Saya berdiri dan mengeluarkan kotak pil yang dihiasi dengan lambang François. "Mundur! Mundur! Apakah Anda tidak melihat lambang ini?!"

     Wedge menatap saya, mata terbelalak. "A-apa yang kamu bicarakan...?"

     "Anda pikir Anda sedang bicara dengan siapa?! Anda berada di hadapan Claire François, putri Menteri Keuangan!"

     "Saya sangat sadar—"

     "Ya, dia yang berkedudukan tertinggi! Mundur! Mundur!"

     Wedge, benar-benar bingung, memandang Lilly untuk meminta bantuan. "Apakah Anda kebetulan mengerti apa ini?"

     "Saya juga tidak begitu mengerti..."

     Saya menghela napas. Saya kira tidak ada dari mereka yang memiliki kerangka acuan untuk memahami kesan Komon Mito saya yang sempurna.

     "Nona Claire, apakah Rae baik-baik saja?" tanya Lilly.

     "Saya tidak yakin tentang ini, sejujurnya, tapi Rae bersikeras..." Sayangnya, bahkan Claire pun bingung. Sungguh mengecewakan.

 

     "Yah, terserahlah," kata saya. "Wedge, Anda memoles akun Anda, kan?"

     "Permisi?"

     "Maksud saya Anda memanipulasi pembukuan untuk membuat situasi keuangan Anda terlihat lebih buruk daripada yang sebenarnya untuk tujuan pelaporan."

     Dia tampak tercengang. "Atas dasar apa Anda membuat tuduhan ini?!"

     "Saya memiliki catatan pajak Anda seperti yang sebelumnya diberikan kepada Tuan Rod. Angka-angka dalam buku-buku ini sama sekali berbeda."

     Wedge meremehkan kami karena kami perempuan. Kepercayaan dirinya sebelumnya kemungkinan berasal dari asumsi bahwa kami tidak akan bisa membaca buku besarnya. Sayangnya baginya, saya pernah menjadi budak korporat di kehidupan saya sebelumnya. Faktanya, saya bekerja di Departemen Audit Keuangan sebuah perusahaan perdagangan umum. Singkatnya, membaca buku besar adalah spesialisasi saya. Pemolesan akun yang terjadi di sini praktis lucu dibandingkan dengan kejahatan korporat yang merajalela di Bumi.

     Saya tidak membawa kalkulator, tapi ternyata, Lilly bisa melakukan aritmatika mental dalam sekejap. Dengan dia di sisi saya, saya telah meninjau buku besar dari atas ke bawah.

     Bagaimana dengan Nona Claire, Anda mungkin bertanya? Keterampilan apa yang dia bawa ke meja? Wah, saya tidak mungkin meminta malaikat seperti dia untuk menyusahkan dirinya dengan pekerjaan biasa seperti itu.

     "Baron Thompson telah menggelapkan pajak," kata saya. Dia mengantongi pendapatan yang tidak dilaporkan; metode umum untuk memperkaya diri sendiri. Saya menuliskan sebuah angka. "Ini seharusnya kira-kira berapa banyak hutangnya. Dikombinasikan dengan denda kurang bayar—itu cukup banyak. Itu akan menghancurkan Anda."

     Ketika saya menunjukkan angka itu padanya, wajah Wedge memucat. "B-bagaimana Anda bisa membuktikan catatan pajak saya tidak dirusak?!"

     "Kami selalu bisa membawa Tuan Rod ke sini."

     "Hah..." Itu menghentikannya.

     "Nah sekarang, Baron Thompson. Apakah Anda ingin menjelaskan?"

     "Saya... mengakuinya..."

     Wedge menundukkan kepalanya, sedih, dan memberitahu kami semua yang telah dia lakukan. Saya merekam pengakuannya dengan alat sihir yang diberikan raja kepada saya.

     "Apa... yang akan Anda lakukan pada saya?"

     "Kami akan melaporkan temuan kami ke istana, dan Anda akan diinterogasi. Bersiaplah untuk yang terburuk," kata Claire. "Setidaknya, itulah yang ingin saya katakan, tapi ada kemungkinan Anda akan diampuni, bukan?"

     Wedge menjadi bersemangat begitu Claire mengucapkan kata-kata itu.

     "Bukan diampuni, Nona Claire," kata saya. "Ditawari kesepakatan pembelaan."

     "Ah, ya. Tergantung pada keadaannya, hukuman Anda mungkin dikurangi."

     "Saya akan melakukan apa saja! Saya akan memberitahu Anda apa saja!" Wedge memakan umpan itu mentah-mentah.

     "Rae, apa yang ingin kamu tanyakan padanya?"

     "Benar. Buku besar itu mencakup beberapa entri ambigu yang tampaknya menunjukkan pembayaran rahasia yang dilakukan kepada bangsawan berpangkat tinggi. Siapa penerima dana ini?"

     Claire mengangguk dan menoleh ke Wedge. "Kepada siapa Anda menyalurkan uang?"

     "I-itu..."

     "Apakah Anda berencana membiarkan Rumah Thompson hancur di bawah pengawasan Anda?"

     "Count Yale..." kata Wedge dengan nada menyerah total.

     Catatan yang sama sekali tidak berhubungan, menginterogasi orang kuat yang telah dia buat berlutut dengan merendahkan adalah tampilan yang bagus untuk Claire. Semacam ratu jahat.

     Nah sekarang.

     Strategi kami pada dasarnya begini: Kami akan menyelidiki bangsawan kecil yang terlibat dalam apa yang ditemukan Rod, menawarkan mereka kesepakatan pembelaan sebagai imbalan informasi, dan menggunakan itu untuk menemukan petunjuk kami berikutnya. Count Yale memiliki kekayaan dan pengaruh yang jauh lebih besar daripada Baron Thompson, yang membawa kami satu langkah lebih dekat ke Dole dan Salas.

     "Terima kasih atas kerja sama Anda," kata Claire. "Istana akan menghubungi Anda dengan instruksi lebih lanjut. Kami akan memberikan rekomendasi yang baik untuk Anda atas nama pengurangan hukuman Anda."

 

     "Saya sangat berterima kasih atas kemurahan hati Anda, Nona Claire," kata Wedge dari tempat dia bersujud di lantai di depan Claire. Sikap arogan dan sombongnya hampir menghilang.

     "Dan dengan itu, kasus ditutup!" kata saya dengan gembira saat kami pergi.

     "Sandiwara apa itu tadi?" tuntut Claire.

     "Itu?"

     Bagaimana saya bisa menjelaskan referensi budaya pop saya?

     "Ada banyak sekali pelayan di sebuah rumah besar, kan?" tanya saya.

     "Memang."

     "Kita tidak bisa membuat staf diam. Dengan seseorang yang sepenting Nona Claire berkunjung dan semua keributan itu, orang-orang mungkin mendapat kesan ada sesuatu yang tidak beres sedang terjadi."

     "Saya mengerti. Jadi kamu memang punya alasan kalau begitu."

     Yah, saya mungkin mengarang alasan itu—saya hanya ingin bermain dengan Claire.

 

Bagian 7

 

     Kami membuat kemajuan yang baik dalam penyelidikan kami setelah itu, menangkap sepuluh bangsawan korup. Berita tentang kegiatan kami menyebar dengan cepat, dan bangsawan dengan sesuatu yang disembunyikan bergegas menyembunyikan dokumen yang memberatkan. Namun, buku besar tidak bisa ditulis ulang dalam semalam, dan kami juga memiliki temuan dari penyelidikan yang telah dilakukan Rod selama bertahun-tahun. Dengan kemampuan saya untuk mengendus pemolesan akun, upaya mereka untuk menutupi kesalahan mereka sia-sia, dan Claire serta Lilly mulai mendapatkan popularitas di kalangan rakyat jelata karena pekerjaan mereka menjatuhkan bangsawan korup.

     Saat itulah masalah terjadi.

     "Kita masih belum menemukan bukti apa pun yang mengarah ke Tuan Dole atau ayah saya..." gumam Lilly saat dia mengatur dokumen di ruang pribadi yang disediakan oleh istana untuk kami.

     Itu benar. Ada beberapa kali ketika saya merasa kami hampir sampai di sana, tapi kami selalu berakhir satu langkah pendek. Dole dan Salas sangat berhati-hati. Kami bahkan pernah mendengar dari satu aristokrat tingkat menengah bahwa mereka mencoba menyuapnya tapi tidak menemukan bukti apa pun untuk mendukung klaim itu.

     "Itu tidak berarti ayah kita tidak bersalah," kata Claire kecut.

     Saat kami merenungkan itu, semangat kami melemah sejenak, pintu terbuka.

     "Yo. Sepertinya kalian bekerja keras."

     "Tuan Rod..."

     "Terima kasih..."

     "Wah. Kamu terlihat sedang dalam suasana hati yang buruk, Claire."

     "Penyelidikan menemui jalan buntu."

     "Yah, aku sudah menduganya." Sebagai orang yang bertanggung jawab atas penyelidikan sampai kami dibawa, Rod memahami kesulitan yang kami hadapi. "Bagaimana kalau kamu gigit jari saja dan bicara langsung dengan Dole dan Salas?"

     "Tapi kami tidak punya bukti."

     "Tidak ada bukti pasti, tapi ada beberapa hal yang tidak langsung. Lagipula, jika putrinya sendiri yang mengonfrontasinya, mungkin dia akan membiarkan sesuatu tergelincir?"

     Saya melihat logika argumen Rod. Lebih tepatnya, kami kekurangan sedikit pun ide lain.

     "Yah, aku akan membiarkan kalian memutuskan sendiri," lanjut Rod. "Aku punya pekerjaan sendiri yang harus dilakukan."

     "T-Tuan Rod, apa yang sedang Anda kerjakan?" tanya Lilly.

     "Sudahkah kalian mendengar dua rumor yang mengganggu ibu kota saat ini?"

     "Oh, kisah-kisah absurd itu," cemooh Claire seketika, tapi saya tidak tahu apa yang dia bicarakan.

     "Rumor apa, Nona Claire?"

     "Rae, bagaimana bisa kamu begitu tajam dan juga begitu bebal?"

     Ah, betapa saya menyukainya ketika dia memarahi saya.

     "S-satu rumor tentang hantu yang marah. Yang lainnya tentang kelahiran Thane,"

 

     tawar Lilly.

     Claire menjelaskan lebih lanjut. "Orang-orang mengatakan bahwa roh-roh gunung sedang berkeliaran, mencari bangsawan korup untuk dihukum. Mungkin disebarkan oleh massa sebagai reaksi terhadap skandal yang kami ungkap."

     Oh, itu. Itu membuat saya sedikit gugup, tapi saya menahannya.

     "Rumor lainnya adalah bahwa Thane sebenarnya bukan anak Raja l'Ausseil. Ugh... rakyat jelata bisa begitu tertipu," kata Claire dengan marah.

     Saya tidak tahu bagaimana perasaannya saat ini, tapi dalam game, dia mulai jatuh cinta pada Thane. Pasti menjengkelkan mendengar orang mengatakan hal-hal seperti itu tentang orang yang Anda sukai.

     "Mengesampingkan rumor tentang Thane," kata Rod, terlihat sangat serius. "Sebenarnya ada insiden terdokumentasi tentang roh gunung yang menyerang dalam kemarahan."

     "B-benarkah?"

     "Gereja Spiritual menyebutnya Api Tabu."

     "Oh, maksud Anda dari Gunung Sassal—gunung berapi itu?"

     "Benar."

     Saya sebutkan sebelumnya bahwa pemandian Akademi terhubung ke sumber air panas. Ibu kota terletak di daerah aktivitas vulkanik, dan Gunung Sassal adalah gunung berapi terdekat dengan kota.

     "Gunung Sassal meletus beberapa ratus tahun yang lalu, selama masa ketika ibu kota menderita pemerintahan yang buruk," kata Rod. Rupanya, letusan itu telah mendatangkan kehancuran di kota. "Secara pribadi, aku tidak berpikir kita dalam bahaya hal seperti itu terjadi lagi. Tapi itu membuat orang-orang cemas, jadi kami sedang menyelidikinya."

     "Bagaimana dengan rumor tentang Tuan Thane?" tanya Claire.

     "Aku tidak bisa berkomentar tentang itu. Jika kalian ingin tahu lebih banyak, tanyakan pada Thane," kata Rod, mengelak. "Itu mengingatkanku, Rae. Sudahkah kamu memutuskan untuk menerima lamaranku?"

     "Tidak, sama sekali tidak."

     "Rae!"

     "Ah ha ha! Tidak apa-apa. Aku tidak keberatan kamu jual mahal."

     Saya ingin bertanya padanya mengapa dia begitu tidak dewasa untuk usianya. "Kami sedang sibuk sekarang, Tuan Rod, dan Anda juga. Tolong berhenti main-main."

     "Oke, oke. Bagaimanapun, mengenai rumor itu, beri tahu aku jika kalian mendengar hal lain yang menarik. Sampai jumpa," kata Rod, bergerak untuk pergi.

     "Tunggu sebentar, Tuan Rod," kata saya.

     "Hah? Ada apa?"

     "Ada desa kecil di kaki Gunung Sassal, kan?"

     "Ya, ada."

     Saya tahu dia akan tahu. Dia tahu segalanya tentang geografi kerajaan. Desa itu berada di sisi gunung yang berlawanan dengan ibu kota.

     "Desa itu harus dievakuasi."

     "Kenapa?"

     "Jika gunung berapi benar-benar meletus, mereka tepat di jalur lava," saya menjelaskan.

     Rod mengelus dagunya. "Aku mengerti apa yang kamu katakan, tapi aku tidak berpikir mereka akan setuju untuk dievakuasi karena rumor tentang letusan dan roh yang marah."

     "Saya rasa begitu..."

     "Yah, aku akan menyelidikinya. Sampai jumpa." Dengan lambaian lain, Rod keluar dari ruangan.

     "Rae, kamu..."

     "Berhenti, Nona Claire. Ingat, kita memutuskan untuk menunda diskusi pernikahan?"

     "Ya, benar." Claire tampak seperti ingin mengatakan lebih banyak, tapi dia menahan lidahnya, menghormati permintaan saya. Ahh, cinta sejati!

     Saya perhatikan Lilly diam juga. "Ada apa, Nona Lilly?"

     Dia memasang wajah yang sangat serius. "I-itu... bukan apa-apa."

 

     "Jelas bukan tidak apa-apa. Anda pucat," kata Claire.

     "A-Api Tabu itu... mengkhawatirkan saya. Saya bertanya-tanya... apakah gunung berapi itu benar-benar akan meletus...?"

     "Tidak ada cara bagi kita untuk mengetahuinya. Roh-roh gunung berada di luar pemahaman manusia."

     "Y-yah... mungkin begitu, tapi..." kata Lilly, "Dalam catatan kami, letusan masa lalu melakukan kerusakan parah. Bukankah kita harus bersiap, entah bagaimana?"

     "Kardinal Lilly, keluarga kerajaan dan bangsawan memiliki rencana untuk peristiwa semacam itu," Claire menunjukkan dengan tenang. "Ibu kota menimbun gandum jika panen buruk, dan kami menjaga pasukan dan skuadron bantuan bencana siap dikerahkan dalam keadaan darurat. Bahkan jika gunung berapi meletus, cukup banyak yang bisa dan akan dilakukan."

     Claire benar. Namun saya tahu itu tidak akan cukup.

     Bagaimanapun... Saya juga tahu kami tidak punya banyak waktu sampai gunung berapi itu meletus.

 

Bagian 8

 

     "Hei, bukankah itu Tuan Thane?"

     Ketika kami akhirnya memutuskan untuk menyudahi hari itu, kami melihat Thane dalam perjalanan pulang. Dia berlama-lama sendirian di halaman tepat di dekat gerbang utama istana, menghadap lukisan keluarga kerajaan.

     "Halo, Tuan Thane. Apa yang membawa Anda ke sini?" Claire menyapanya atas nama kami semua. Thane melirik dengan muram dan kemudian melihat kembali ke lukisan itu.

     "Saya hanya melihat potret ibu saya," katanya.

     Saya mengikuti tatapannya ke potret mantan Ratu Lulu.

     "Nyonya Lulu cantik. Lukisan ini tidak adil baginya, sih. Itu tidak menangkap cara kecantikan batinnya bersinar," kata Claire.

     Dia tidak hanya berbasa-basi kepada Thane; mantan ratu itu benar-benar sangat indah. Rambut peraknya bersinar dan mata merahnya yang halus memikat. Saya tidak akan pernah berani mengatakan sesuatu yang begitu tidak pantas dengan lantang, tentu saja, tapi dia membuat saya memikirkan seorang pelacur—menyayat hati dan rapuh.

     Kerajaan Bauer telah memperoleh stabilitas ketika Lulu menjadi ratu, dan dia dikenang sebagai penyelamat negara yang bersinar. Tidak seperti Ratu Riche, yang terikat erat dengan Gereja, Lulu berasal dari latar belakang Alpecian. Dia telah membantu Kerajaan Bauer menjalin aliansi dengan Alpes yang memungkinkan mereka untuk berhasil memukul mundur Kekaisaran Nur.

     "Ibu saya tidak hanya cantik. Dia juga baik..." kata Thane sedih, tidak melepaskan matanya dari potret itu.

     "Anda sangat mencintainya," kata Claire. Sebagai putri Dole, dia telah mengunjungi kastil sejak usia muda dan berbagi kenangan tentang mantan ratu.

     "Ya, tapi saya tidak mengingatnya dengan sangat baik..." kata Thane dengan cara merendahkan diri. Ratu Lulu tidak dapat pulih dari kelahiran Thane, meninggalkannya terbaring di tempat tidur. "Saya bertanya-tanya... apakah dia membenci saya?"

     "Mustahil. Ibu mana yang bisa membenci anaknya sendiri?"

     "Tapi hidupnya berakhir prematur karena saya. Di tahun-tahun terakhirnya, dia hampir tidak bisa bangun dari tempat tidur, apalagi pergi ke acara sosial yang sangat dia sukai."

     Menurut panduan karakter game, Ratu Lulu menyukai kehidupan sosial kelas atas, dengan pesta dan acaranya. Dia betah di istana, dikelilingi oleh skema dan plot bangsawan. Thane mengerti terbaring di tempat tidur telah merampas kegembiraan itu darinya, dan dalam pengertian itu sentimennya dapat dimengerti.

     "Ini mungkin sulit dipahami oleh seorang pria, tapi anak seorang wanita selalu istimewa baginya," kata Claire dalam upaya untuk menghibur Thane.

     Sayangnya, dia hanya mengulangi kata-kata hampa. Saya tahu beberapa ibu mendapati diri mereka tidak dapat mencintai anak-anak mereka—bukan berarti saya akan mengungkit kebenaran yang tidak menyenangkan itu di depan Thane.

     Tidak jelas apakah kata-kata Claire benar-benar memberikan kenyamanan bagi Thane. Dia terus menatap potret Lulu dengan ekspresi cemberutnya yang biasa, dan kami terdiam sejenak.

     "T-Tuan Thane, saya pikir apa yang dikatakan Nona Claire benar." Lilly menawarkan bantuan. Atau mungkin dia hanya tidak tahan dengan keheningan lagi. "A-

 

     ayah saya pernah memberitahu saya bahwa Nyonya Lulu mencintai para pangeran dengan cara yang luar biasa."

     "Salas mengatakan itu?"

     Lilly mengangguk.

     "Dia bilang Nyonya Lulu sangat menyayangi Tuan Thane, karena Anda tidak lahir sehat."

     Kelahiran Thane adalah persalinan yang sulit karena sejumlah alasan. Lulu tidak hanya berakhir di tempat tidur; pangeran juga lahir prematur dan sering sakit saat kecil.

     "Sepertinya Anda mungkin tidak saling memahami," kata Claire. Saya merasakan hal yang sama, tapi salah satu orang yang terlibat sudah meninggal. Kebenaran hilang selamanya.

     Thane tidak menanggapi. Dia biasanya orang yang pendiam, tapi dia sangat pendiam hari ini. Tunggu sebentar...

     "Tuan Thane, apakah Anda di sini karena rumor yang menyebar di kota?"

     "Rae!"

     "Hah? Ah..."

     "Jadi, kalian mendengarnya juga, ya?"

     "Tuan Thane, tolong jangan hiraukan rumor kosong yang disebarkan oleh rakyat jelata," kata Claire dengan tegas.

     "Y-ya itu benar!" Lilly menimpali.

     "Tapi... raja sering menjauh dari saya. Dia memperlakukan saya berbeda dari dia memperlakukan Rod dan Yu." Suara Thane datar dan pahit. "Saya dulu berpikir itu karena saya tidak layak dengan pangkat saya, tapi jika rumor itu benar, itu akan menjelaskan banyak hal."

     "Tuan Thane..." kata Claire hati-hati.

     "Saya tidak bisa... Tidak seperti saya untuk melampiaskan seperti ini."

     "Jika Anda menganggap kami orang kepercayaan yang cocok, kami senang mendengarkan."

     "Saya menghargai itu, tapi pada akhirnya, saya seorang pangeran. Seseorang yang antre untuk takhta tidak bisa berperilaku seperti ini."

     "Adalah tugas rakyat raja untuk mendukungnya," Claire menunjukkan.

     "Ya... Jika saya menjadi raja, saya yakin Anda akan sangat membantu, Claire." Thane akhirnya memberi kami senyum langkanya. Itu tidak sering terjadi, yang membuatnya semakin kuat.

     "Nona Claire, kenapa Anda menatap dengan mata berbinar-binar? Apakah Anda lupa Anda punya saya?" kata saya, tanpa filter, membuktikan diri saya lagi tidak mampu membaca suasana.

     "M-mata berbinar-binar?! Dan apa yang kamu sarankan?!"

     "Yah, Anda akan terlihat seperti itu pada separuh jiwa Anda yang hilang, kan?"

     "Itu pertama kalinya saya mendengarnya!"

     "Kalian semua cabul, kalian semua..."

     "Kardinal Lilly, diam!"

     "Maaf!"

     Suasana muram menguap saat kami saling berkoak lagi.

     "Ha ha... Melihat kalian membuat kekhawatiran saya terasa konyol," kata Thane. "Maaf jika saya menyebabkan kalian khawatir. Saya akan baik-baik saja."

     "Saya bahkan tidak begitu khawatir," balas saya.

     "Rae!" Claire memarahi saya. "Tuan Thane, jika ada yang bisa kami lakukan, tolong beri tahu kami."

     "S-saya tidak bisa berbuat banyak, tapi saya akan melakukan apa pun yang saya bisa!"

     "Terima kasih," kata Thane dan pergi.

     Apakah dia benar-benar baik-baik saja? Saya bertanya-tanya. "Dia benar-benar terluka," gumam saya.

     "Kamu sangat bebal! Jika Tuan Thane bukan orang yang begitu baik, kepalamu akan ada di balok pemenggalan sekarang."

     "Yah, saya tidak akan bicara seperti itu kepada sembarang orang. Tidak seperti Nona Lilly," kata saya, melakukan yang terbaik untuk meringankan suasana.

     "H-hah?!"

     Ya, saya khawatir untuk Thane, tapi Claire yang utama. Saya harus melakukan semua yang saya bisa untuk menjaga suasana tetap ringan, agar Nona Claire tidak tergoda untuk menyembunyikan

 

     perasaannya.

     Begitulah jalan yang saya pilih.

 

Bagian 9

 

     Kami mengetuk pintu yang sama polosnya dengan kepribadian pemiliknya. "Selamat datang. Silakan masuk."

     "Permisi."

     Claire memimpin jalan, diikuti oleh Lilly dan saya. Kami mengunjungi kantor Salas Lilium, Kanselir Kerajaan Bauer. Hal pertama yang saya perhatikan di kantor Salas adalah jumlah barang kaca tiup yang tak terbatas. Berbagai macam menghiasi rak dan mejanya, mulai dari pemberat kertas hingga perangkat aneh hingga konstruksi besar dari beberapa jenis.

     "Apakah ini kaca tiup?"

     "Bukan, itu es," kata Salas, yang duduk di mejanya, menulis sesuatu. "Itu tidak meleleh, berkat sihir es saya."

     Menurut materi tambahan game, Salas memiliki bakat menengah dalam sihir atribut air. Itu tidak terlalu bagus dalam pertempuran, tapi saya pernah membaca sesuatu tentang keahliannya lebih pada sisi manipulasi mental.

     "Ini hobi. Saya tidak terlalu bagus, tapi kadang-kadang orang membeli karya saya—meskipun mereka biasanya lebih tertarik pada siapa yang membuatnya daripada keahliannya." Salas tertawa. Dia merendah; saya melihat beberapa karya yang sangat indah dalam koleksi itu. "Kita bisa melewatkan formalitas. Kalian di sini karena saya dicurigai melakukan penipuan, benar?"

     Salas tidak menunjukkan tanda-rahasia rasa malu atau kecemasan. Malah, dia tersenyum.

     Dia benar juga. Kami memutuskan untuk mengambil saran Rod untuk mencoba berbicara dengannya secara langsung, meskipun kami tidak memiliki harapan tinggi untuk sukses—sebagian besar karena kami sudah gagal mencoba hal yang sama dengan Dole tepat sebelum kami datang ke sini. "Claire, Ayah benar-benar mengira kamu lebih pintar dari ini," katanya saat kami meninggalkan kantornya. Saya tahu dia pembohong, tapi ekspresi Claire rumit, setidaknya.

     Dia tetap diam sejak pertemuan kami dengan Dole. Sebaliknya, Lilly mengambil inisiatif sekarang.

     "A-Ayah! Bersikaplah masuk akal!" tegurnya.

     "Lilly, jangan terlalu keras. Bagian mana dari saya yang tidak masuk akal?" tanya Salas, dengan kepercayaan diri berlebih. Dia bangkit perlahan dari kursinya dan berdiri di depan kami bertiga.

     "A-ada kesaksian dari bangsawan yang bersahabat dengan Ayah. Ayah meminta suap dari mereka!"

     "Begitukah? Dan mana buktinya?"

     "J-jangan pura-pura bodoh! Apakah Ayah tahu berapa banyak orang yang telah bersaksi melawan—"

     "Jadi, kamu tidak punya bukti?" Suara Salas lembut tapi kuat.

     "Er..."

     "Bisakah kami menggeledah tempat tinggal Anda?" tanya saya.

     "Kalian dipersilakan, tapi dokumen apa pun yang terkait dengan pemerintah dilarang."

     "Kami telah diberikan wewenang penuh untuk menyelidiki."

     "Wewenang untuk melakukan audit keuangan, ya. Catatan terkait masalah pemerintah hanya dapat diakses atas perintah Majelis Tinggi. Kalian tidak berwenang untuk melihatnya."

     Ugh. Dia tahu cara memojokkan kami—secara hukum, setidaknya.

     "Apa pun yang bisa Anda tunjukkan kepada kami tidak apa-apa, kalau begitu," kata saya. "Tolong izinkan kami memeriksa buku besar Anda."

     "Tentu saja."

     Kami menghabiskan beberapa waktu memeriksa bukunya, tapi tidak peduli seberapa dekat kami memindainya, kami tidak menemukan perbedaan sama sekali. Akunnya bersih—sangat menjijikkan.

     "Bolehkah kami memeriksa brankas itu?" Brankas yang terlihat kokoh duduk di sebelah mejanya.

     "Tidak boleh. Itu berisi informasi rahasia yang berkaitan dengan pemerintah dan kebijakan luar negeri."

 

     "Anda mengharapkan kami percaya itu?"

     "Jika tidak, silakan pergi dapatkan izin yang diperlukan untuk melihat dokumen-dokumen itu."

     Dia tidak bergeming. Tanpa bukti langsung yang menunjukkan kesalahan Salas, kami kehabisan amunisi untuk saat ini.

     "Ayah... Saya terluka," kata Lilly tiba-tiba saat kami hendak pergi. "Memang benar kami tidak punya bukti nyata, tapi setelah semua penelitian yang kami lakukan, kami tahu. Kami tahu Ayah telah berperilaku korup."

     "Ini yang mungkin kamu sebut tuduhan palsu."

     "Tidak peduli bagaimana Ayah menipu kami, Ayah tidak bisa menipu mata roh. Akhirnya, Ayah akan diadili. Saya akan berdoa Ayah bisa mengakui kejahatan Ayah sebelum itu terjadi."

     "Lilly..."

     "Selamat tinggal." Lilly mulai meninggalkan ruangan, dan kami mengikuti di belakangnya.

 

     "Tunggu," panggil Salas. "Lilly, Ayah harap kamu akan mengingat satu hal."

     Dia menoleh ke belakang padanya, tidak yakin apa yang diharapkan.

     "Doa saja tidak menyelesaikan apa pun. Jika kamu ingin berhasil, kamu harus mengotori tanganmu."

     "Apakah itu yang Ayah lakukan?"

     "Sesuatu semacam itu. Tapi..." Salas ragu-ragu. "Lilly... kamu anak yang menyedihkan."

     Saya tidak akan mengerti maksudnya sampai semuanya terlambat.

 

Bagian 10

 

     "Pada akhirnya, ternyata persis seperti yang dikatakan Rod," kata Claire dengan muram. Dia benar; itu seperti memotong ekor kadal. "Sangat membuat frustrasi, sampai sejauh ini dan masih tidak punya bukti..."

     "S-saya merasakan hal yang sama."

     Claire dan Lilly sama-sama orang yang sungguh-sungguh dengan ayah yang, mereka mulai terima, melakukan kejahatan. Tidak heran mereka cemas.

     "Bukan berarti kita kehabisan petunjuk," kata saya, dan mereka berdua menatap saya.

     "Maksudmu bangsawan lain?"

     "Tidak." Kami tidak akan pernah menangkap Dole dan Salas dengan cara itu. Saya sudah tahu itu sebagai fakta. Dan saya juga tahu apa yang perlu kami lakukan. "Saya pikir kita harus mencoba menghubungi Resistance."

     "Resistance?" ulang Claire. Lilly terdiam.

     Mereka berdua menatap saya dengan penuh tanya.

     "Resistance, atau dengan kata lain, kaum revolusioner."

     Wajah mereka berdua memucat saat mereka menatap saya, tercengang. Claire dan Lilly termasuk dalam kelas yang memiliki hak istimewa. Setiap revolusioner adalah musuh alami mereka.

     "Apakah kamu sudah gila?! Saya tidak bisa terlibat dengan orang-orang itu!" seru Claire.

     "S-saya setuju!"

     "Kalau begitu tunggu di sini, kalian berdua. Saya akan pergi sendiri."

     "Kamu bagian dari rumah tangga saya! Apakah kamu benar-benar berpikir kaum revolusioner akan bertemu denganmu, mengetahui hal itu?!"

     "Ya, saya pikir begitu," kata saya. Claire tampak seperti menginginkan penjelasan lebih lanjut, tapi saya menggelengkan kepala. "Bagaimanapun, serahkan sisanya pada saya."

     "Kamu tidak bisa! Saya tidak akan memaafkanmu!"

     "Nona Claire..."

     "Itu terlalu berbahaya! Bagaimana jika terjadi sesuatu?!"

     "Saya akan baik-baik saja," kata saya, tapi saya bisa tahu dia tidak yakin. Ada apa dengannya? "Yah, bagaimana dengan ini? Mari kita pergi ke Resistance dengan tujuan merundingkan cara untuk menghindari kekerasan di kemudian hari. Kita bisa mendiskusikan korupsi di tengah kaum bangsawan selagi kita di sana."

     "Apakah orang-orang itu bahkan mampu melakukan percakapan yang beradab?"

 

     "Saya tidak berpikir kita perlu khawatir mereka menculik kita. Mereka masih organisasi kecil, dan revolusi nyata masih mimpi yang jauh."

     Claire tidak menjawab, jadi saya melanjutkan.

     "Kita mungkin terhubung dengan kaum bangsawan, tapi kita juga bekerja untuk meminta pertanggungjawaban bangsawan korup atas kejahatan mereka. Saya tidak berpikir Resistance akan menolak mentah-mentah untuk berbicara dengan kita."

     "J-jadi kamu pikir orang-orang itu punya bukti bahwa ayah kita korup?" Lilly, tidak seperti Claire, terdengar tertarik pada rencana itu.

     "Kardinal Lilly, kita bahkan belum yakin apakah ayah kita bersalah—"

     "Saya akan menjamin itu. Mereka pasti terlibat," kata saya.

     "Bagaimana kamu bisa begitu yakin?"

     "Maaf, Nona Claire. Saya belum bisa menjelaskan alasannya."

     "Rae!"

     "Nona Claire, mari kita percayai Rae."

     "Kardinal Lilly... kamu..."

     "Ayah saya mengatakannya sendiri. Jika kamu ingin berhasil, kamu harus mengotori tanganmu," kata Lilly. Dia tertawa paksa. "Meskipun saya tidak tahu mengapa dia menyebut saya menyedihkan... Saya ingin ayah saya membayar kejahatannya. Jika dia tidak bisa menyerah sendiri, maka saya akan menemukan buktinya."

     Semua orang akan diadili atas kejahatan mereka, akhirnya.

 

Bagian 11

 

     Kami menemukan diri kami di daerah kumuh tidak jauh dari ibu kota. Dua pria kekar berdiri di depan pintu masuk sebuah bangunan bobrok dan reyot.

     Claire, Lilly, dan saya mengamati dari kejauhan.

     "Apakah kamu yakin tidak ingin kembali?" tanya Claire.

     "Kita sudah sampai sejauh ini."

     "Y-ya, benar. Kita bahkan punya penyamaran," kata Lilly.

     Kami sudah berganti pakaian dari seragam sekolah kami. Kami yakin kami bisa membela diri jika harus, tapi kami tidak ingin Resistance waspada terhadap kami jika kami menyebabkan keributan. Jadi, kami mengenakan pakaian petani—pakaian yang cukup tua. Kami juga memakai tudung yang menutupi mata kami untuk membuat usia kami kurang jelas.

     "Oke, ayo pergi."

     "Tunggu, Rae... Ugh."

     "A-Ayo pergi, Nona Claire."

     Kami mulai mendekati gedung itu, bertekad.

     "Permisi." Saya memanggil orang-orang di gerbang, yang memandang kami dengan curiga. Dari dekat, satu tinggi dan memegang pedang di pinggangnya. Yang lain pendek dan kekar, dan memegang sesuatu yang tampak seperti kapak. Mereka berdua tampak berpengalaman dalam konflik.

     "Ada apa?"

     "Anak-anak tidak boleh masuk ke sini."

     "Kami punya urusan dengan ketua," kata saya. "Ini darurat."

     "Sudah kubilang, anak-anak tidak boleh masuk. Pulanglah," kata yang tinggi dengan nada mengancam.

     Hmph. Saya kira kami tidak akan bisa masuk lewat pintu depan. Tapi saya punya satu atau dua trik di lengan baju saya.

     "Bagaimana kabar saudara kandung Luster?" tanya saya.

     "Kamu... Di mana kamu mendengar nama itu?!" Wajah penjaga itu tiba-tiba memucat.

     "Apakah kalian akan membiarkan kami melihat Arla?"

     Para penjaga terdiam sejenak.

     "Hei, bagaimana mereka tahu na-"

     "Diam. Kamu pastikan anak-anak ini tetap di tempat. Aku akan tanya ketua," kata penjaga tinggi itu dan kemudian menghilang ke dalam gedung.

     "Hei, Rae, apa yang terjadi? Apakah kamu pernah bertemu orang-orang ini sebelumnya?"

     "Tidak."

     "Lalu bagaimana kamu bisa menyebutkan nama mereka begitu saja?"

     "Nona Claire, terkadang wanita punya rahasia."

 

     "Ini bukan waktunya untuk bercanda—"

     Penjaga itu kembali. "Ketua akan menemui kalian. Masuk."

     "Terima kasih banyak."

     Saat kami melewati gerbang, gerbang itu terkunci di belakang kami.

     "Hei!" teriak Claire.

     "Nona Claire, tidak apa-apa."

     "Tapi!"

     "Tolong percayalah pada saya."

     "Saya... saya akan."

     Claire tidak terlihat senang tentang semua ini, tapi dia mendengarkan saya, setidaknya untuk saat ini. Dia tampak siap meledak kapan saja. Saya harus berhati-hati dalam lebih dari satu cara.

     Bagian dalam gedung terbukti lebih bersih dan lebih terorganisir daripada yang bisa dibayangkan siapa pun dari melihat eksteriornya. Dilengkapi hanya dengan furnitur minimum, itu masih memenuhi standar kota rakyat jelata. Kami melanjutkan ke lorong dari gerbang dan kemudian ke ruang paling belakang.

     "Ketua, ini mereka."

     "Terima kasih."

     Seorang wanita jangkung dengan rambut pirang kusam yang ditarik ke belakang dengan longgar menoleh ke arah kami. Wajahnya—sebenarnya seluruh tubuhnya—tertutup bekas luka bakar.

     "Ada banyak yang ingin saya tanyakan pada kalian, tapi pertama-tama, mari kita minta kalian melepas tudung kalian," katanya dengan senyum tipis. Wanita penuh luka bakar ini adalah Arla Luster. Dia menatap kami dengan mata sedingin es, dan bahkan Claire, yang biasanya tidak takut, sedikit menyusut di bawah tekanan.

     Ketika kami melakukan apa yang diperintahkan dan melepas tudung kami, ekspresi Arla sedikit berubah. "Apakah kalian mengerti di mana kalian berada?"

     "Sayap kanan Pergerakan Rakyat Jelata," kata saya. "Kami tahu ini adalah markas besar Resistance."

     "Di mana kamu mendengar itu?" tanya Arla, geli.

     "Dari tidak ada siapa-siapa. Tolong yakinlah bahwa tidak ada anggota Anda yang mengkhianati Anda."

     "Kamu mengharapkan saya percaya itu?"

     "Saya butuh Anda mempercayai saya, Arla Manuel."

     Detik saya mengatakan itu, saya merasakan sedikit rasa sakit di tenggorokan saya.

     "Rae?!" Claire dan Lilly berteriak serempak.

     Mereka berdua menghunus tongkat sihir mereka, dan saya mengangkat tangan saya untuk menghentikan mereka. Sebuah pedang muncul; ujungnya menekan leher saya. Arla bergerak begitu cepat sehingga saya bahkan tidak melihatnya menghunus senjatanya.

     "Kamu... Kenapa kamu tahu nama keluargaku?" Dia gelisah, sekarang. Saya bisa tahu.

     "Saya tidak bisa memberitahu Anda itu. Namun, saya tahu hampir segalanya tentang Anda. Saya tahu apa yang Anda lakukan dan apa yang akan Anda lakukan."

     "Jika kamu tahu sebanyak itu, apakah kamu pikir kamu akan keluar dari sini hidup-hidup? Apakah kamu ingin mati?"

     "Tidak. Kami datang untuk mengusulkan transaksi."

     "Transaksi?"

     "Bisakah Anda menurunkan pedang Anda? Itu membuat sulit bicara."

     Mendengar itu, Arla menatap saya, waspada, untuk beberapa waktu, tapi dia akhirnya menghela napas dalam-dalam dan menurunkan pedangnya.

     "Saya akan mendengarkan apa yang kalian katakan. Setelah itu, saya akan memutuskan apakah akan membiarkan kalian hidup atau tidak."

     "Terima kasih banyak."

     Saya berhasil membawa Arla ke meja negosiasi. Tapi bagian yang sulit belum datang.

     "Saya tahu Anda kekurangan dana untuk kegiatan Anda," kata saya. "Saya akan memberi Anda dua juta emas."

     "Oh benarkah? Dan di mana kamu akan mendapatkan dana seperti itu?"

     "Anda tidak perlu khawatir tentang sumbernya. Sebagai gantinya, saya ingin Anda memberi tahu saya di mana saya bisa menemukan bukti perselingkuhan antara mendiang Ratu Lulu dan Kanselir Salas."

     "Apa yang kamu...? Berapa banyak yang kamu tahu?"

     "Seperti yang saya katakan, saya tahu hampir segalanya."

     "Perselingkuhan antara a-ayah saya dan mendiang ratu?! Apa yang kamu katakan, Rae?!" teriak Lilly, tidak dapat menahan diri.

     "Wah, wah, wah. Jadi, kamu Kardinal Lilly? Itu berarti kamu Rae Taylor, benar?" Arla menyeringai, seolah berkata "kena kau."

     "Simpan akting buruknya," kata saya. "Anda tahu persis siapa kami saat kami melepas tudung kami."

     Arla mendecakkan lidahnya saat saya membongkar gertakannya.

     "Dan Nona Lilly," kata saya. "Saya khawatir Tuan Salas berselingkuh dengan mendiang ratu. Hasil dari perselingkuhan itu adalah Tuan Thane."

     "A... a-apa?!"

     Dengan kata lain, rumor tentang Thane itu benar. Dia adalah anak dari mendiang Ratu Lulu dan Salas, membuatnya dan Lilly saudara tiri. Buktinya? Salas, Thane, dan Lilly semuanya berbagi rambut perak dan mata merah.

     "Kamu sudah mengetahui sebanyak itu tanpa bukti?"

     "Ya. Tapi Anda tahu di mana bukti seperti itu berada, bukan, Arla?"

     "Kenapa kamu berpikir begitu?"

     "Karena Anda memulai rumor yang menyebar di jalanan tentang Tuan Thane."

     "Sepertinya kamu benar-benar tahu segalanya..." Arla terkekeh, mengangkat kedua tangan seperti menyerah. "Apakah itu berarti kamu juga tahu siapa saya?"

     "Ya."

     "Mari kita dengar."

     "Anda adalah Arla Manuel, putri sulung mantan Count Manuel, mantan pengiring Tuan Salas," kata saya.

     Satu-satunya tanggapan Arla adalah tawa ironis.

     "Jelaskan dirimu, Rae," tuntut Claire.

     "S-saya juga ingin tahu."

 

     "Apakah Anda ingin menjelaskan, Arla?"

     "Tidak. Saya akan menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin kalian miliki, tapi kamu yang bicara."

     "Baiklah, kalau begitu," kata saya. "Pertama-tama, seperti yang baru saja saya katakan, ini Arla Manuel. Dia putri Count Manuel, yang merupakan orang kepercayaan dekat Salas."

     "Maksudmu count yang bangkrut sekitar sepuluh tahun yang lalu?"

     "A-Anda tahu tentang itu, Nona Claire?"

     "Tentu saja," kata Claire. "Saya seorang bangsawan. Kami menjadikannya urusan kami untuk mengetahui kekayaan dan kekuatan keluarga bangsawan lainnya."

     "B-benarkah?"

     Claire dan Lilly keduanya termasuk dalam bangsawan, tapi perbedaan antara aristokrat berdarah murni dan bangsawan gerejawi selalu berakhir dengan membuat dirinya terlihat.

     "Count Manuel terkenal dan disukai," lanjut Claire. "Ayah saya bilang dia dikenal karena kejujuran dalam urusannya."

     "La-lalu kenapa orang seperti itu bangkrut?"

     "Sama seperti orang-orang yang telah kami selidiki, dia ditemukan menggunakan praktik akuntansi yang mencurigakan."

     "Kamu sebut itu akuntansi yang mencurigakan?!" teriak Arla. Menilai dari ekspresinya, dia segera menyesalinya.

     Claire tampak terkejut dengan ledakan Arla, tapi dia melanjutkan. "Ketika korupsi Count Manuel terungkap, itu menyebabkan skandal besar. Tidak ada yang bisa mempercayainya."

     "Sebenarnya," kata saya, "Tuan Salas menjebak Count. Salas membuatnya menanggung kesalahan untuk melindungi dirinya sendiri—membuatnya menjadi salah satu ekor kadal, jika Anda mau."

     "B-tapi kenapa putri mantan bangsawan bekerja dengan, um, Resistance?"

     "Kebencian terhadap Salas, dan dengan perluasan seluruh aristokrasi, mungkin?" Saya memandang Arla.

     "Itu benar," jawabnya dengan suara rendah. "Ayah saya adalah pria yang lembut dan jujur, dan bangsawan lain mengetahuinya. Namun, mereka meninggalkannya atas kata-kata Salas. Dunia seperti itu seharusnya tidak ada."

     "Apakah itu saat Anda membuat keputusan, Arla?" tanya saya.

     Dia mengangguk perlahan.

     "Balas dendam tidak akan menyelesaikan apa pun," kata Claire.

     "Apakah kamu berbicara dari pengalaman, gadis? Saya tidak peduli tentang revolusi. Satu-satunya hal yang saya inginkan adalah melihat jalanan memerah dengan darah bangsawan," kata Arla dengan kekehan dingin.

     "Saya yakin saya terdengar naif bagi Anda. Tapi saya tidak menyerah pada cita-cita saya," Claire menyatakan.

     Claire dan Arla sama-sama benar—dan mereka berdua salah. Dunia tidak hitam dan putih, hanya nuansa abu-abu. Meski begitu, rasa haus akan balas dendam saja tidak akan mendorong Resistance menuju kesuksesan.

     "Di mana Irvine?" tanya saya.

     "Kamu tahu adikku juga? Dia sedang menggalang dana hari ini. Kami butuh lebih banyak uang."

     Adik laki-laki Arla, Irvine, mengawasi keuangan Resistance. Jika Arla memberi gerakan itu hati dan jiwa, Irvine memberinya otak. Bersama-sama, saudara kandung itu pada akhirnya akan menjadi percikan yang menyalakan revolusi.

     "Mari kita kembali ke jalur," kata saya. "Saya pikir ayah Anda memberi tahu Anda di mana menemukan bukti perselingkuhan Salas, Arla. Bagaimana?"

     Ini adalah pertanyaan yang saya datang ke sini untuk tanyakan. Di satu rute permainan, protagonis menyelidiki Salas untuk bukti korupsi, seperti yang kami lakukan sekarang, tapi sifat sebenarnya dari bukti yang bisa Anda peroleh diacak dari satu putaran ke putaran berikutnya. Variabel hanya terkunci setelah pemain melakukan pembicaraan ini dengan Resistance.

     "Uang tunai dulu. Saya tidak akan bicara sampai saya melihat uang tunai."

     "Saya jamin Anda akan mendapatkan uangnya. Saya akan mentransfernya dari XX dengan cara biasa."

     "Kamu XX?!"

     XX adalah pelindung misterius yang darinya Irvine secara teratur menerima sumbangan besar. Identitas asli mereka adalah—bukan saya, sebenarnya. Saya akan sampai ke sana nanti, meskipun Anda mungkin sudah mengetahuinya dari mendengar nama Irvine.

 

     "Bukan," kata saya. "Tapi mereka teman saya."

     "Jika kamu benar-benar teman XX... Saya akan memberitahumu." Arla menghela napas. "Saya percaya itu ada di brankas di kantornya. Namun, tidak ada yang bisa membuka brankas itu kecuali Salas." Dia tertawa, seolah memberitahu kami bahwa kami baru saja membuang-buang waktu.

     "Di brankas?" kata saya. "Terima kasih banyak."

     "T-tunggu sebentar! Jadi kamu tahu itu ada di brankas, tapi kamu tidak tahu cara membukanya?" Claire keberatan.

     "J-jadi kita kembali lagi ke tempat kita mulai?" tambah Lilly.

     "Tidak," kata saya. "Hanya ini yang kita butuhkan."

     "Tunggu, Rae! Apa kamu yakin?!"

     "Tidak apa-apa, Nona Claire. Selama kita tahu buktinya ada di sana, kita bisa memikirkannya."

     "Apakah kamu meminta saya untuk mempercayaimu lagi?"

     "Ya. Saya harap saya sudah memberi Anda cukup alasan untuk melakukannya."

     Kami selesai di sini. Claire tampak siap meledak, dan Lilly tampak ketakutan, tapi kami perlu mengucapkan selamat tinggal pada Arla dan pergi.

     Saat kami berbalik untuk pergi, bagaimanapun, Arla memanggil saya. "Rae Taylor, apakah kamu tidak tertarik bergabung dengan Resistance?"

     "Konyol! Bagaimana Anda bisa menanyakan pertanyaan seperti itu? Jawabannya tidak!" Claire meledak.

     "Saya bertanya pada Rae Taylor," jawab Arla.

     "Saya berbicara untuk Rae!"

     "Tenanglah, Nona Claire. Mari kita berdebat tentang itu di tempat dan waktu yang lebih baik," hibur saya.

     "Ini bukan lelucon!" Claire tampak seperti ingin mengatakan lebih banyak, tapi saya menoleh ke Arla.

     "Jawaban saya tidak."

     "Dan kenapa begitu? Apakah diadopsi oleh bangsawan membuatmu memperoleh selera akan kemewahan?"

     "Sama sekali tidak."

     "Dalam hal itu—" Arla memulai.

     Saya mengangkat tangan untuk menghentikannya di tengah kalimat. "Seluruh diri saya milik Nona Claire. Jika Claire memutuskan untuk bergabung dengan revolusi, maka saya akan mempertimbangkannya kembali."

     "Rae..." Claire tersenyum, lega. Saya ingin memeluknya.

     "Saya mengerti... Kamu mungkin menyesali ini," kata Arla.

     "Saya tidak akan."

     Kami mengucapkan selamat tinggal dan meninggalkan tempat persembunyian Resistance. Claire dan Lilly tampak putus asa, mungkin masih melihat ini sebagai jalan buntu lainnya, tapi saya tahu kami punya banyak hal yang harus dilakukan. Kami tahu di mana menemukan bukti. Saatnya untuk langkah selanjutnya.

     Semuanya berjalan sesuai rencana.

 

Bagian 12

 

     "Kalian lagi?"

     Kami mendesak masuk ke kantor Kanselir untuk menemukan Salas dalam pertemuan dengan bawahan dan seorang pria yang tampak seperti tentara. Ruangan itu, yang dipenuhi patung seperti kaca, juga termasuk empat orang berbaju besi, yang berdiri memandang kami. Lambang di baju besi mereka mengidentifikasi mereka sebagai milik bukan tentara kekaisaran tapi penjaga pribadi Salas.

     "Saya sedang rapat sekarang. Jika kalian punya urusan dengan saya, silakan buat janji dan kembali pada waktu itu," kata Salas, mencoba mengusir kami keluar.

     "Kami harus berbicara dengan Anda tentang masalah tempo hari. Anda sebaiknya menyuruh orang-orang ini pergi." Saya tidak mundur. Claire dan Lilly memandang dengan wajah khawatir.

     "Kita tidak punya apa-apa lagi untuk didiskusikan."

     "Sebaliknya, kami telah menerima beberapa bukti baru dari putra Count Manuel."

     Wajah Salas berubah saat dia mendengar nama itu.

     "Saya akan mengatakannya lagi," ulang saya. "Tolong kosongkan ruangan."

     Salas menghela napas panjang. Dia memerintahkan para prajurit untuk pergi, membuat pertunjukan besar karena merasa terganggu, tapi saya tidak tertipu. Saya melihat kilatan tajam di matanya.

     Begitu ruangan kosong kecuali kami berempat, dia duduk, meletakkan sikunya di mejanya, dan menangkupkan tangannya bersama-sama dalam pose jenius jahat klasik.

     "Dan? Apa yang akan kamu katakan kali ini? Bahwa saya korup?" tanyanya.

     "Anda, Tuan Salas, dicurigai berselingkuh dengan mendiang Ratu Lulu."

     "Konyol."

     "Anda memanipulasi ratu, lalu menggunakan perselingkuhan Anda untuk mengancamnya."

     "Dan bagaimana kamu pikir saya melakukan itu?"

     "Dengan ini." Saya mengeluarkan alat perekam sihir yang diberikan raja kepada saya. "Anda merekam diri Anda sedang bermesraan dengan alat sihir persis seperti ini. Lalu Anda menggunakannya melawannya."

     "Kenapa saya harus melakukan sesuatu yang begitu bodoh? Saya tidak terlalu ingin menghancurkan diri sendiri." Senyum percaya diri Salas tidak pernah goyah.

     "Pada saat itu, Anda adalah bangsawan muda dengan status menengah. Ratu berisiko kehilangan jauh lebih banyak daripada Anda. Tapi, lebih dari itu... Nyonya Lulu jatuh cinta pada Anda."

     Salas telah naik ke posisinya saat ini berkat dukungan penuh dari mendiang ratu. Tidak ada keraguan bahwa dia mampu secara politik, tapi bangsawan tingkat menengah tidak menjadi Kanselir seluruh negara dengan kekuatannya sendiri.

     "Kamu benar-benar punya imajinasi yang aktif, ya? Saya akan menanyakan pertanyaan yang sama seperti yang saya lakukan terakhir kali. Apakah kamu punya bukti?"

     Di sinilah saya akan mendapatkannya. "Ya, punya."

     "Oh. Dan di mana itu?"

     "Di brankas Anda, tepat di sana."

     Salas mengangkat alis kanannya.

     "Anda mengancam mendiang ratu untuk mendapatkan posisi Anda. Tapi setelah ratu meninggal, pemerasan yang Anda pegang menjadi senjata melawan diri Anda sendiri. Jadi Anda menyimpannya tersembunyi di brankas."

     "Kamu tidak masuk akal. Bahkan jika saya berselingkuh, saya akan menghancurkan buktinya tepat setelah kematian Nyonya Lulu."

     Poin yang layak. Namun—

     "Alat sihir yang Anda gunakan untuk merekam materi pemerasan Anda sangat langka; mereka biasanya hanya bisa diperoleh dengan izin pemerintah. Anda, di sisi lain, mendapatkan milik Anda di pasar gelap."

     "Jika alat itu selundupan, itu lebih banyak alasan untuk menghancurkannya."

     "Tidak. Anda menggunakan alat sihir yang sama untuk merekam beberapa transaksi politik yang penting bagi Anda secara pribadi. Itulah sebabnya Anda tidak akan menghancurkannya, meskipun hubungan Anda dengan mendiang ratu."

     Raja telah memberitahu saya rekaman yang dibuat oleh alat sihir tidak bisa diduplikasi atau direproduksi. Ini juga berarti bahwa Salas tidak bisa mentransfer rekaman tertentu ke alat yang berbeda.

     "Tuduhan palsu," kata Salas.

     "Begitukah? Dalam hal itu, biarkan saya menyelidiki brankas Anda."

     "Berapa kali kamu akan membuat saya mengatakannya? Brankas ini berisi rahasia penting mengenai pemerintah dan kebijakan luar negeri. Jika kamu ingin menggeledahnya, kamu butuh izin dari Majelis Tinggi."

     "Tapi itu tidak akan terjadi, kan? Anda punya kotoran pada hampir setiap anggota Majelis."

     "Mereka tidak akan mengabulkan permintaanmu, itu benar, tapi bukan karena saya telah memeras mereka—hanya karena tuduhanmu tidak berdasar dan tidak koheren." Salas tertawa penuh kemenangan.

     Tapi saya belum selesai. "Itulah sebabnya saya memutuskan untuk memohon Hak Prerogatif Kerajaan."

     Wajah Salas tiba-tiba memucat. "Ha-Hak Prerogatif Kerajaan?"

     "Anda tahu apa itu, kan? Kekuatan khusus yang bisa dipanggil raja untuk membatalkan Majelis Tinggi."

     Dia diam. Saya melanjutkan.

     "Hak Prerogatif Kerajaan akan memungkinkan kami membuka brankas itu. Ketika itu terjadi, Anda tamat."

     Ekspresi Salas muram. "Raja tidak bisa dengan sembrono memanggil sesuatu yang sepenting Hak Prerogatif Kerajaan. Apakah kamu benar-benar berpikir dia akan mengambil risiko tanpa jaminan menemukan apa pun?"

     "Saya akan memberikan jaminan itu."

     "Berani saya tanya?" Salas tidak lagi memiliki ekspresi percaya diri, tapi dia belum mundur.

     Ini dia.

     "'Nyonya Lulu, ini salah,'" saya mulai melafalkan. "'Aku tahu, Salas. Tapi aku akan menantang neraka jika itu berarti bersamamu.'"

     Claire dan Lilly memasang ekspresi ragu. Wajah Salas tidak menunjukkan apa pun selain keterkejutan.

     "'Kita adalah pendosa... tapi kita akan menjadi pendosa bersama.' 'Ahh, Salas. Cintaku...' Haruskah saya lanjutkan?"

     "Kamu..." geram Salas. Pria intelektual dan halus itu telah menghilang, hanya menyisakan penjahat yang terpojok.

     "Saya baru saja melafalkan awal percakapan yang direkam di alat sihir Anda. Saya akan dengan senang hati melafalkan semuanya. Bagaimana?"

     "Kamu... kenapa...?"

     "Itu tidak penting. Yang penting adalah ini cukup detail untuk membujuk raja. Sekarang, Salas, apa yang ingin Anda lakukan? Saya sarankan menyerahkan diri."

     Kanselir tidak mengatakan apa-apa, wajahnya diliputi ketakutan. Dia mungkin sedang menjalankan skenario di benaknya, mencoba memikirkan cara untuk menghindari penjara. Namun, saya tahu apa yang akan dia lakukan selanjutnya.

     Akhirnya, wajahnya terdistorsi. "Jika kejahatan saya menjadi publik, Rumah François akan jatuh bersama saya."

 

Bagian 13

 

     "Hah?" Claire tersentak pada penyebutan keluarganya yang tak terduga.

     "Alat saya berisi rekaman yang membuktikan korupsi Dole. Apakah kamu tidak peduli apa yang terjadi pada nama François?"

     "O-omong kosong! Ayah saya tidak akan pernah—"

     "Gadis manis, naif. Dia membesarkanmu seperti seorang putri, buta terhadap sifat aslinya."

     "Saya tidak akan membiarkan Anda menghina ayah saya!" Claire tampak siap menyerang Salas secara fisik.

     "Nona Claire, tolong tenang," saya mencoba.

     "Tenang?! Apakah kamu mengatakan kamu benar-benar menerima apa yang dikatakan Salas?!"

     "Saya tidak menerimanya. Tapi Salas mengatakan yang sebenarnya."

     "A-apa yang kamu katakan...?"

     "Bisakah Anda membuktikannya kepada kami?" kata saya pada Salas. "Bahwa Anda punya bukti jelas korupsi Dole?"

     "Kenapa tidak?" kata Salas, berdiri dari mejanya dan bergerak menuju brankas. Dia membukanya, menyembunyikan putaran angka dari kami dengan tubuhnya, dan mengeluarkan alat sihir seperti milik saya tapi lebih usang karena usia.

     Dia mengaktifkan alat itu dengan kekuatan sihir.

     -Hanya ini yang meluap bulan ini?

     -Saya sangat menyesal, Tuan Dole. Inspektur telah mengawasi saya akhir-akhir ini.

     -Heh, tentu saja. Saya tahu Anda mengantongi sebagian sendiri.

     -Anda mengambil sejumlah suap dari bangsawan lain juga, bukan, Tuan Dole?

     -Jangan bicara sembarangan. Saya hanya menerima sumbangan dari mereka yang ingin berbagi.

     -Oh, begitu ya? Dalam hal itu, saya ingin menghentikan sumbangan saya.

     -Tentu saja. Anda bisa berhenti menjadi bangsawan berpangkat tinggi, selagi Anda melakukannya.

     -Saya tidak bisa membiarkan itu. Jadi, saya kira ini suap?

     -Pikirkan sesuka Anda.

     "Cukup!" teriak Claire.

     "Nona Claire..."

     "S-saya tidak bisa mempercayainya. Saya tidak ingin mempercayainya... Tapi... Tapi!"

     Saya memeluk Claire saat kesedihan menguasainya. Dada saya sesak karena simpati.

     "Nah, mari kita bernegosiasi?" Salas memiliki kami di tempat yang dia inginkan. "Jika kalian tidak ingin kejahatan Dole dipublikasikan, saya butuh kalian menahan lidah kalian."

     "Nona Lilly dan saya bukan anggota keluarga François," kata saya.

     "Kamu benar-benar tidak harus mencoba berpura-pura bodoh. Saya tahu persis hubungan apa yang kamu dan Claire bagikan. Kamu tidak akan membiarkannya menderita."

     Saya tidak menjawab. Dia cukup benar. Tidak ada gunanya membantah balik.

     "B-bahkan jika mereka tidak mau, saya bisa mengajukan keluhan terhadap Ayah!"

     "Tidak, kamu tidak bisa. Bukan kamu."

     "S-saya bisa!"

     "Tidak, kamu tidak bisa," Salas bersikeras. Dia menyiratkan sesuatu, meskipun saya tidak yakin apa. "Sekarang, bagaimana menurut kalian?"

     Dia menatap kami, menunggu jawaban. Saya mulai membuka mulut.

     "Jawabannya tidak!" sembur Claire.

     Saya terkejut sampai ke inti. "Nona Claire..."

     "Jika ayah saya terlibat dalam sesuatu yang ilegal, saya tidak bisa diam saja. Malah, saya akan menjadi orang yang melaporkan kejahatannya kepada raja," kata Claire. Matanya berlinang air mata, tapi bersinar jernih. Ini adalah Claire yang sebenarnya.

     "Idiot... Kamu akan meruntuhkan rumahmu sendiri?"

     "Seorang aristokrat harus mengatur dirinya sendiri dengan sangat ketat. Bangsawan korup tidak lebih baik daripada parasit yang disebut Pergerakan Rakyat Jelata!" Claire berdiri tak gentar.

     Salas tampak benar-benar terkejut. Meskipun mereka berdua aristokrat, mereka berbeda seperti siang dan malam.

     "Salas Lilium," kata Claire, "jika Anda bangsawan sejati, maka mundurlah."

     "Tidak, saya rasa tidak," Salas menggelengkan kepalanya. "Apakah kamu tahu apa yang saya lalui untuk sampai di sini? Saya tidak akan membiarkan keluarga saya jatuh sekarang."

     Kilatan berbahaya itu muncul kembali di matanya. Claire dan Lilly bersiap.

     "Oke, baiklah," kata saya, memecah ketegangan. "Mari kita simpan ini untuk diri kita sendiri."

     "Rae?! Apa yang kamu katakan?!"

     "Nona Claire... Maafkan saya." Saya menempelkan jari saya ke dahinya, dan dia ambruk.

     "R-Rae?!" teriak Lilly.

     "Tidak apa-apa. Dia hanya tidur." Itu adalah mantra yang sama yang saya gunakan padanya selama invasi Pergerakan Rakyat Jelata ke Akademi.

     "Hmph. Setidaknya kamu mengerti bagaimana hal-hal bekerja," kata Salas.

     "Saya tidak setuju dengan Anda sedikit pun, tapi prioritas saya adalah Nona Claire."

     "Saya bertanya-tanya," Salas terkekeh, tampaknya puas dengan jawaban saya. "Jadi, kita setuju untuk saling menahan lidah?"

     "Ya."

     "Dan kamu bisa meyakinkan Claire?"

     "Serahkan itu pada saya."

     "Hmph." Salas tampak ragu, tapi dia tidak mengatakan apa-apa lagi.

     "Saya kecewa padamu, Rae!" Lilly memarahi saya. "Dari semua orang, saya tidak pernah mengira bahwa kamu... Saya tidak pernah mengira kamu akan mengatakan hal seperti itu!"

     Saya seharusnya tidak terkejut dengan ini, dan secara eksternal, saya tidak. Bagi Lilly, yang disebut orang suci, yang membawa keyakinan moral yang kuat yang lahir dari imannya—tindakan saya sama sekali tidak dapat diterima. Namun, secara internal, saya bingung. Saya lupa merencanakan keberatan Lilly.

     "Ahh, tolong jangan khawatir," kata Salas. "Lilly tidak bisa melakukan apa pun untuk menghentikan kita."

     "Apa maksud Anda?"

     "Kamu yakinkan Claire. Saya akan urus Lilly."

     Saya tidak begitu mengerti, tapi saya juga tidak bisa menekan masalah ini lebih jauh—Lilly terbang keluar ruangan sebelum saya sempat mengucapkan sepatah kata pun.

     "Apakah Anda yakin dia baik-baik saja?"

     "Saya jamin. Saya berjanji padamu bahwa dia tidak bisa melakukan apa-apa. Saya tidak akan membiarkannya."

     Yah, jika Lilly bicara, Salas menghadapi bahaya paling besar, jadi dia mungkin benar. Saya harus mempercayainya untuk saat ini, betapapun memuakkan memikirkannya.

     "Kalau begitu, kesepakatan kita selesai?" Salas mengulurkan tangannya.

     "Saya tidak punya niat bersekongkol dengan Anda."

     "Begitukah?" Dia tersenyum licik, dan rasa jijik saya tumbuh.

     "Saya punya satu saran untuk Anda," kata saya.

     "Apa itu?"

     "Perangkat perekam Anda akan menghilang dari brankas Anda malam ini."

     "Kamu tidak masuk akal lagi."

     "Anda benar. Terserah Anda apakah Anda ingin mempercayai saya atau tidak."

     "Oh, begitu ya?"

     "Itu saja. Selamat tinggal."

     Saya menggendong Claire yang sedang tidur dan meninggalkan ruangan.

     Meyakinkan Claire? Mustahil.

 

Bagian 14

 

     "Apa yang telah kamu lakukan, Rae?!" teriak Claire detik dia bangun di kamar asramanya di Akademi.

     "Tenang, Nona Claire."

     "Bagaimana saya bisa tenang?! Saya tidak bisa membiarkan ini begitu saja! Bagaimana kamu bisa menyebut dirimu pasangan saya?!"

     Biasanya, saya akan menggodanya karena pilihan kata itu, tapi ini bukan waktunya. Saya sudah berada di es tipis; saya perlu menjelaskan, dan cepat.

     "Nona Claire, saya tidak membiarkan apa pun. Saya berniat membuat Salas dan Dole membayar kejahatan mereka."

     "Hah?" Nada Claire melunak seolah dia tidak pernah marah pada saya sejak awal. "T-tapi Salas membujukmu..."

     "Saya hanya berpura-pura. Saya punya tujuan lain."

     "Tujuan?" Wajah Claire penuh pertanyaan.

     "Ya. Tapi yang lebih penting, saya butuh Anda membantu saya menemukan Nona Lilly."

     "Kardinal Lilly? Apa yang terjadi padanya?"

     "Itu salah saya karena tidak menjelaskan rencana saya kepadanya sebelumnya. Dia pikir saya menerima persyaratan Salas, sama seperti Anda. Dia melarikan diri."

     "Kekacauan apa ini," Claire menghela napas. "Kamu seharusnya memberitahu kami apa yang kamu rencanakan..."

     "Bagaimanapun, kita perlu menemukannya," kata saya.

     "Baiklah, kalau begitu. Ayo berpisah."

     "Tidak. Terlalu berbahaya untuk melakukan itu sekarang."

     "Berbahaya?"

     "Maaf, Claire... Saya rasa saya tidak punya waktu untuk menjelaskan."

     Saya meraih lengan Claire dan menariknya dari tempat tidur, menempatkan tubuh saya di antara dia dan jendela.

     "Tolong lindungi saya, Nona Claire."

     "Hah?!"

     Ada suara kecil saat jendela terbuka sendiri. Akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi, Claire menghunus tongkat sihirnya dan bersiap. Jendela terbuka dengan tenang dan enam pria menyelinap masuk.

     "Siapa mereka?!"

     "Pembunuh Salas."

     Mungkin beberapa dari mereka adalah anggota penjaga pribadi yang kami lihat di kantornya, meskipun sekarang mereka tidak mengenakan baju besi maupun lambang. Tubuh mereka dibungkus kain hitam dan topeng putih menutupi wajah mereka.

     Saya bukan satu-satunya yang berpura-pura yakin. Salas tidak pernah berniat membeli keheningan kami.

     "Pasukan penembak sungguhan, ya?"

     "Apa?"

     "Maksud saya mereka akan melakukan apa saja untuk membungkam kita."

     "Ya, itu mungkin benar," Claire mengangguk, memegang tongkatnya dan menghadapi orang-orang itu. "Ayo lakukan ini. Saya Claire François. Saya tidak akan lari atau bersem-"

     "Aieee! Pembunuh!" teriak saya, memotong monolognya.

     Saya tahu adegan ini dari bermain game. Karakter utama melawan para pembunuh dengan kekasihnya di sisinya, yang selalu membuat saya bertanya-tanya mengapa dia tidak memanggil bantuan saja. Ini adalah tengah-tengah Akademi Kerajaan. Ada orang di sekitar kami di asrama. Mengapa bertarung dua lawan enam ketika saya bisa berteriak minta tolong?

     "Apa itu tadi?"

     "Siapa yang berteriak?!"

     "Apakah Anda baik-baik saja, Nona Claire?!"

     Seperti yang saya harapkan, siswa lain mulai membanjiri ruangan. Dalam game, ini akan menghancurkan kesempatan karakter pemain untuk bertarung dengan berani bersama kekasihnya, tapi saya tidak akan mengambil risiko Claire terluka. Saya telah belajar sesuatu dari kesalahan saya selama Pergerakan Rakyat Jelata, lagipula.

     Para pembunuh jelas tertangkap basah, tapi mereka tidak berusaha melarikan diri. Mungkin Salas memiliki sesuatu untuk dimanfaatkan melawan mereka juga. Uang, nyawa anggota keluarga mereka—apa pun itu, itu jelas memotivasi mereka untuk menghadapi kematian. Mereka bertarung sampai akhir dan, ketika menjadi jelas mereka tidak memiliki kesempatan menang, mengambil nyawa mereka sendiri.

     "Mengerikan sekali..." gumam Claire saat dia menatap tubuh mereka. Dia jelas bermaksud Salas.

     "Ah, pasti menyenangkan menjadi begitu naif," kata suara yang ceria secara tidak pantas.

     Pintu terbanting menutup sendiri. Seseorang menggedor di sisi lain, tapi tidak terbuka. Di saat berikutnya, semua siswa yang terperangkap di kamar Claire bersama kami mulai berjatuhan seperti lalat—mati.

     "Di sana!" Claire melemparkan tombak api yang kuat ke arah tempat orang terakhir jatuh. Tombak itu segera padam.

     "Hei, kalian berdua." Sosok bertopeng hitam tiba-tiba terlihat di mana tombak itu menghilang. "Senang bertemu kalian lagi."

     Saya ingat topeng itu—suara asing itu. "Kamu, saya melihatmu malam itu..."

     Malam Pergerakan Rakyat Jelata, ini adalah pembunuh yang hampir membunuh Thane.

     "Kamu melihatnya, bukan?" kata sosok itu. "Saya menjadi sedikit terlalu percaya diri saat itu, tapi saya kembali untuk balas dendam."

     Saya tidak meramalkan ini. Mengapa orang ini muncul lagi sekarang?

     "Rae, pikirkan nanti. Kita perlu menghabisinya sekarang." Claire benar.

     "Ya, Nona."

     "Oooh, saya sangat takut." Pria bertopeng hitam itu terkekeh, dan dia menyiapkan pisau.

     "Hati-hati, Claire. Dia mungkin punya cantarella di pisau itu," saya memperingatkan.

     "Mengerti." Claire menjaga matanya tetap fokus pada target.

     "Hmm... Kamu pikir begitu?" kata pria itu samar.

     "Jika kamu tidak akan menyerang saya, saya akan menyerangmu!" Claire melambaikan tongkatnya, mendorong tombak api lain ke kaki pembunuh bertopeng itu.

     "Hah. Tidak berguna."

     Tepat sebelum mengenai si pembunuh, tombak api itu menghilang seperti yang terakhir. Sihir macam apa ini?

     "Apa gunanya mengumumkan seranganmu? Jika kamu akan menyerang—" Pria itu menghilang sebelum dia menyelesaikan kalimatnya. "Lakukan seperti ini!"

     Dia telah menutup jarak antara dirinya dan Claire dalam sekejap mata, dan dia mengayun ke arahnya.

     Claire entah bagaimana menghindar dan mundur, tapi itu dekat—terlalu dekat untuk kenyamanan, bahkan bagi Claire, yang ahli dalam seni bela diri. Saya tidak berpikir saya akan mampu bereaksi tepat waktu.

     "Beku!" Saya memprakarsai sihir air Judecca yang telah saya gunakan melawan Manaria untuk menghentikannya bergerak. Jika saya bisa menghubungkannya ke Paku Bumi dan menyelesaikan Cocytus—

     "Sudah kubilang, itu tidak berguna."

     Sesaat, saya pikir pria bertopeng itu telah membeku, tapi dia pulih seketika. Mungkinkah dia bisa menggunakan Pemecah Mantra, seperti Manaria?

     "Hmm," lanjutnya. "Tetap saja, dua lawan satu agak merepotkan."

     "Kamu yang datang mengejar kami—" Claire memulai.

     "Hanya mengikuti perintah. Saya tidak di sini karena saya ingin. Ah, sekarang ada ide. Mari kita selesaikan di sini, ya?"

     Pria bertopeng itu tiba-tiba berlari menuju pintu, tidak melambat sedikit pun ketika dia sampai di sana tapi mendobraknya dengan tendangan. Para siswa di lorong menyebar karena terkejut pintu pecah terbuka, dan dia menggunakan kesempatan itu untuk menyelinap di antara mereka dan lari.

     "Tunggu!" teriak Claire.

     "Nona Claire, jangan! Kita perlu memastikan Lilly aman!" Saya menghentikannya dari mengejar. Jika Salas mengirim pembunuh untuk membunuh kami, tidak ada yang tahu apa yang mungkin dia lakukan pada Lilly.

     Atau begitulah pikir saya.

     "Rae! Nona Claire!" Lilly muncul di tengah semua keributan, bergegas ke arah kami melalui kerumunan yang terbentuk.

     "Oh, syukurlah..." Claire bernapas lega. "Kamu aman."

     "Nona Lilly... Apa yang Anda lakukan di sini?" Saya lega, tapi saya tidak bisa tidak bingung juga.

     "S-saya baru saja berpikir bahwa Rae tidak akan menyerah pada ayah saya tanpa alasan yang bagus... Jadi saya ingin datang bertanya kenapa kamu melakukannya, tapi kalian diserang!" Lilly menangis.

     "Jangan khawatir, Nona Lilly. Nona Claire dan saya sama-sama aman. Saya sangat menyesal membuat Anda khawatir."

     "Y-ya, kamu seharusnya..." Lilly tidak berhenti menangis. Saya menepuk kepalanya untuk menghiburnya.

     "Rae, mari jelaskan apa yang terjadi pada pengawas asrama," kata Claire. "Kita juga perlu membuat Kardinal Lilly mengerti."

     "Ya."

     Asrama menjadi sarang aktivitas sisa malam itu dan keesokan harinya. Kami terlalu sibuk mencoba mengendalikan keadaan untuk mengambil tindakan nyata sampai sore berikutnya.

     Tapi serangan balik kami belum datang.

 

Bagian 15

 

     Keesokan harinya, kami meminta audiensi dengan raja dan segera dikabulkan. Ini adalah keadaan ekstrem.

     Ketika kami sampai di istana dan memasuki ruang audiensi, baik raja maupun Salas sudah hadir. Ratu tidak. Rumor mengatakan bahwa dia tidak meninggalkan tempat tidurnya sejak Yu menyerahkan hak suksesi. Sejumlah penjaga kerajaan juga ada di ruangan itu.

     "Kalian terlambat. Apa yang kalian pikirkan, membuat Yang Mulia menunggu?" Salas berkata dengan sombong.

     "Saya sangat menyesal. Kami punya urusan yang harus diselesaikan," kata Claire sebagai tanggapan terukur terhadap nada pedas itu.

     "Sekarang, tentang apa ini semua?" tanya raja. Tentu saja, kami sudah menjelaskan situasinya kepadanya ketika kami meminta audiensi. Segala sesuatu yang akan datang adalah sandiwara.

     "Yang Mulia, kami di sini untuk melaporkan kejahatan Kanselir Salas," kata Claire dengan berani. Ekspresi Salas tidak berubah.

     "Dan kejahatan apa itu?" tanya raja.

     "Yang Mulia," sela Salas, "ini tidak lebih dari tuduhan palsu."

     "I-itu tidak palsu," Lilly keberatan.

     Sepertinya Salas bermaksud pura-pura tidak tahu, mungkin karena dia tahu raja belum memohon Hak Prerogatif Kerajaan.

     "Apakah kalian masih mencoba menuduh saya berselingkuh?" Salas mencibir.

     "Tidak, tidak," jawab Claire atas kejutan Salas yang jelas. Dia melanjutkan, "Kejahatan Salas... adalah hasutan agresi asing."

     "A-apa yang kamu katakan...?"

     Saya melihat kilatan cahaya tajam di mata Salas lagi. Claire mengabaikannya dan melanjutkan.

     "Salas berkomunikasi secara rahasia dengan Kekaisaran Nur."

     "Jangan konyol. Itu benar-benar tak terduga," Salas menggelengkan kepalanya, tampak kesal.

     Raja, sementara itu, condong ke depan, mendengarkan dengan tenang.

     "Yang Mulia, dampak kekerasan dari Pergerakan Rakyat Jelata bukan semata-mata kesalahan kebijakan Anda. Salas telah bekerja dengan Kekaisaran Nur untuk memicu konflik."

     "Mustahil. Yang Mulia, tolong jangan hiraukan gosip kosong seperti itu."

     "Kami punya bukti. Bukankah begitu, Rae?"

     "Ya." Saya mengeluarkan barang itu dari tas saya.

     "M-Mustahil..."

     Salas terdiam saat dia melihat barang di tangan saya—alat perekam sihir tua yang sudah usang. Saya mengaktifkan alat itu dengan kekuatan sihir, dan percakapan mulai diputar.

     -Jika saya membantu mengobarkan pemberontakan di kerajaan, kekaisaran akan menjamin saya posisi kekuasaan dalam pemerintahan baru?

     -Ya, ini saya janjikan.

     -Bagaimana Anda ingin melakukan ini?

     -Gunakan kebijakan raja bodoh itu sendiri. Dorong Pergerakan Rakyat Jelata ke tindakan kekerasan.

     -Ahh, saya mengerti. Sederhana, sungguh. Rakyat jelata itu bodoh, lagipula.

     "Cukup." Raja mengangkat tangannya, dan saya menghentikan perangkat sihir itu. Salas berdiri di sana, membeku, semua warna terkuras dari wajahnya. "Salas, apa yang harus kamu katakan untuk membela diri?"

     "Kamu... Bagaimana kamu mendapatkan itu?!" tuntut Salas, marah.

     "Wah, dari brankas di kantor Anda, tentu saja," kata Claire.

     "Mustahil! Saya satu-satunya yang tahu kombinasinya!"

     "Yah, di situlah kejeniusan Rae masuk. Benar, Rae?"

     "Ya. Yah, bukan kejeniusan saya tapi dia," kata saya, membalikkan tas saya. Makhluk amorf yang hampir transparan keluar.

     "M-monster?!"

     Penjaga kerajaan menghunus senjata mereka pada teriakan Salas, tapi raja memberi isyarat agar mereka mundur.

     "Dia familiar," kata saya. "Lihat? Intinya emas."

     "Hmph. Saya mengerti." Raja bahkan tidak bergeming melihat teman mengerikan saya. Dia bukan pengecut.

     Saya mengambil Ralaire dan menunjukkannya kepada Salas. "Apakah dia mengingatkan Anda pada sesuatu?"

     "Apa yang sedang kamu bicarakan?"

     "Patung es di kantor Anda."

     "Ah..."

     Saya diam-diam melepaskan Ralaire di kantor Salas pada kunjungan terakhir kami, di mana dia menggunakan kemampuan mimikrinya, undine, untuk berbaur dengan benda-benda di ruangan itu. Alasan saya memberi tahu Salas bahwa alat perekamnya akan menghilang adalah untuk membuatnya cukup paranoid untuk memeriksa apakah itu masih ada sebelum dia pergi malam itu—dengan kata lain, untuk membuatnya menggunakan putaran angka sementara Ralaire menonton. Kemudian, saya mengumpulkan Ralaire, yang sekarang bisa meniru gerakan pembukaan brankas Salas dengan sempurna.

     Tidak ada penghinaan untuk mantan monster. Bayi saya pintar.

     "Kamu... menipuku..."

     "Mmhm."

     "M-menyerahlah, Ayah!"

     Para penjaga mengepung Salas. Salas adalah pengguna sihir atribut air bakat menengah, tapi dia konon tidak berada dalam pertempuran selama bertahun-tahun. Bahkan jika para penjaga tidak bisa mengalahkannya, Claire dan saya bisa. Dia tidak bisa menang.

     "Sudah waktunya untuk membayar hutangmu, Salas," kata Claire.

     "Heh heh..."

     Kami semua menatapnya dengan bingung.

     "Heh heh... Ha ha ha!" Salas terkekeh. Apakah dia sudah gila? "Ahhh... kalian menangkapku. Sangat mengesankan, Claire François, Rae Taylor."

     "Dan saya," balas Lilly.

     "Tidak, kamu benar-benar tidak melakukan banyak hal sama sekali. Pikirkanlah, Lilly. Apakah kamu pernah melakukan satu hal pun yang mungkin menyebabkan ayahmu terluka?"

     Apa yang dia bicarakan? Itu terdengar seperti omong kosong, tapi saat saya berpikir kembali, saya menyadari bahwa Lilly tidak pernah mengambil tindakan substansial terhadap Salas atau bangsawan mana pun.

     "Apa maksud Anda?" tuntut saya.

     "Saya hanya menganggapnya lucu, itu saja. Bagaimana rasanya dikhianati oleh seseorang yang kamu pikir adalah sekutumu?"

     Mata saya secara naluriah tertuju pada Lilly, yang tampak bingung, seolah dia tidak tahu apa yang dibicarakan ayahnya. Mungkin dia hanya putus asa?

     "Lilly," perintah Salas, "selamatkan ayahmu, sekarang."

     "A-apa yang Ayah bicarakan?! Ayah harus membayar kejahatan Ayah!"

     "Baiklah, kalau begitu, Dalam hal itu, kamu juga harus membayar. Untuk kejahatanmu sendiri!"

     "Apa yang Ayah bicarakan?! Saya tidak tahu apa maksud Ayah!"

     "Lilly... kamu anak yang sangat menyedihkan. Tuhan, kasihanilah."

     Frasa terakhir itu sepertinya menjadi semacam pemicu—detik itu mencapai telinga Lilly, dia ambruk.

 

 

 

     "Kardinal Lilly?!" Claire terbang ke sisinya, panik. Saya punya firasat sangat buruk tentang ini.

     "Menjauhlah darinya, Claire!" teriak saya, melupakan gelarnya.

     Saat saya menarik Claire menjauh dari Lilly, aura perak yang memancar dari Lilly menarik ikal rambut pirang Claire.

     Di saat berikutnya, suara ceria yang akrab dan aneh berbicara kepada kami. "Nah, nah. Tidak perlu begini."

     "Kamu..."

     "Hei, Rae, Nona Claire. Hari yang luar biasa." Suara dan ekspresinya tidak salah lagi. Suara itu, khususnya. Itu milik pembunuh itu—pria bertopeng hitam.

     "Salas! Apa yang telah Anda lakukan pada Kardinal Lilly?!" tuntut Claire.

     Salas mengabaikannya. "Rakyat jelata itu adalah dual-caster, kan?"

     "Jawab pertanyaan saya!"

     "Saya jawab. Spesialisasi saya di masa Akademi saya adalah sugesti. Dan bidang minat saya? Secara artifisial mereproduksi kemampuan multi-caster," Salas menjelaskan dengan senyum gelap.

     "Penjaga, tangkap Salas dan Lilly," perintah raja, dan para penjaga bergerak untuk mengepung mereka.

     "Kalian pikir sampah ini bisa menghentikan saya?"

     Saya tidak tahu di mana dia menyembunyikannya, tapi Lilly memamerkan pisau kecil dan penjaga terdekatnya jatuh dalam sekejap mata. Hanya prajurit paling tangguh yang dipilih untuk Penjaga Raja, yang terbaik dari yang terbaik. Sedikit yang bisa berharap untuk melawan salah satu dari mereka satu lawan satu. Baik Claire maupun saya tidak akan punya kesempatan.

     Dengan kata lain, untuk menjatuhkan penjaga seperti itu dalam sekejap... Lilly luar biasa.

     "Kardinal Lilly, berhenti!"

     "Tidak berguna. Itu Lilly, tapi bukan dia," Salas terkekeh. "Saya mencoba membuat dual-caster secara artifisial. Namun, saya hanya sebagian berhasil."

     "Apa maksud Anda?" tanya saya.

     Salas terus memberi kuliah seperti sedang menjelaskan hal-hal kepada siswa yang gagal. "Saya awalnya bermaksud untuk mengilhami individu dengan atribut kedua—tapi pada akhirnya saya hanya bisa melakukannya dengan menanamkan kepribadian kedua di dalam orang itu. Anda lihat, kepribadian baru secara alami datang dengan atribut sihir baru."

     "Jadi pembunuh bertopeng itu adalah Nona Lilly selama ini?"

     "Benar. Dan dia menyampaikan semua yang diungkap penyelidikan kecil kalian kepada saya!"

     Ini menjelaskan mengapa buku besar yang kami periksa pertama kali kami mengunjungi kantor Salas begitu sempurna menakutkan. Lilly telah memberitahunya persis apa yang diharapkan.

     "Tapi dia terlihat sangat berbeda!" seru Claire. "Bagaimana—"

     "Mungkin alat sihir. Ingat yang dipinjamkan Lilly kepada kita agar saya bisa bertukar tempat dengan Yu?" Saya bertanya-tanya pada saat itu mengapa dia kebetulan memiliki barang yang begitu nyaman. "Apakah Lilly yang asli tahu tentang ini?"

     "Tidak, dia tidak tahu. Jika dia tahu, saya bayangkan dia akan mencoba bunuh diri."

     Dia monster. Monster kejam, kejam yang mengubah Lilly yang manis dan lembut menjadi pembunuh yang bisa dia kerahkan untuk melakukan pekerjaan kotornya.

     "Sekarang, Lilly," perintah Salas. "Sudah waktunya untuk membunuh semua orang ini."

     "Itu permintaan yang cukup berat. Claire dan Rae tidak akan turun dengan mudah," balas Kardinal yang berubah.

     "Saya yakin kamu mampu melakukan tugas itu."

     "Tentu saja. Tapi saya tidak bisa menjamin keselamatan Anda saat saya melakukannya."

     "Hmph..."

     Lilly terdengar seperti orang yang sama sekali berbeda ketika dia berbicara dengan Salas seperti ini. Sesuatu tentang nadanya mengingatkan saya pada kata-kata sumpah serapah yang terkadang tanpa sadar dia keluarkan—mungkin itu juga, adalah produk sampingan dari dual-caster buatan yang tertanam di dalam dirinya.

     "Dalam hal itu, Lilly, mari kita jadikan melarikan diri sebagai prioritas," kata Salas.

     "Saya tidak akan membiarkan Anda melarikan diri!" geram Claire.

     Yang mengejutkan saya, Claire sudah memiliki lambang keluarga François yang melayang di udara. Dia siap menembakkan Magic Ray-nya.

     "Salas, Kardinal Lilly. Saya tidak bisa memodulasi efek mantra ini. Menyerahlah, jika Anda ingin hidup," Claire memperingatkan saat dia bergerak ke posisi di mana mereka berdua berada dalam garis pandangnya.

     "Nah, bagaimana sekarang?" tanya Lilly pada Salas.

     "Kardinal Lilly, berhenti! Jika Anda membuat satu gerakan lagi, saya akan menembak!"

     "Silakan coba." Lilly terus bergerak, dan dia menjatuhkan penjaga lain dengan pisaunya.

     Claire ragu-ragu sejenak. Kemudian dia menarik napas. "Saya sangat menyesal!" Dia merapal Magic Ray—tapi mantra itu tidak menyentuh Lilly.

     "A-apa?!"

     Entah bagaimana, Magic Ray mendesis dan menghilang seperti fatamorgana. Meniadakan tombak api adalah satu hal, tapi jika Lilly bisa membuat bahkan Magic Ray tidak berguna... Dia pasti menggunakan Pemecah Mantra.

     "Lilly di sini adalah mahakarya saya," kata Salas dengan bangga. "Dia tidak akan punya kesempatan melawan Nona Manaria, tapi sihirnya sama sekali tidak kalah."

     "Apakah itu Pemecah Mantra?"

     "Tidak se eksentrik itu. Dalam bentuk ini, Lilly hanya memiliki atribut angin bakat tinggi. Spesialisasinya adalah memanipulasi waktu."

     Manipulasi waktu! Tentu saja. Ketika kami pertama kali bertemu pria bertopeng selama serangan Pergerakan Rakyat Jelata di Akademi, dia telah memulihkan lonceng sihir yang telah saya hancurkan. Jadi dia memutar kembali waktu untuk melakukannya.

     "Anda menyebutnya mahakarya Anda," kata saya. "Apakah itu berarti ada yang lain?"

     "Tentu saja. Orang tua mana yang akan menguji proses yang belum diverifikasi pada anak mereka sendiri? Saya tidak memulai pada Lilly sampai saya menyempurnakan teknik saya. Mari kita lihat, berapa banyak anak yatim piatu yang saya hancurkan sebelum saya sampai di sini? Sepuluh? Dua puluh? Tidak, lebih banyak lagi." Salas mengakui kebenaran mengerikan ini dengan sangat tenang.

     "Anda iblis!" Claire memelototi Salas dan melepaskan Magic Ray-nya padanya.

     "Oof." Lilly, yang telah menghabisi penjaga terakhir, menonaktifkan mantra itu sekali lagi, membubarkannya.

     "Rae! Kamu dapatkan Salas! Tembakan cepat!"

     "Mengerti!" Saya menyulap dua puluh tombak es dan mengepung Salas dengan mereka.

     "Wah. Kamu pernah melakukan ini sebelumnya, ya?" kata Lilly.

     Bahkan jika Lilly bisa membalas tombak es saya, dia harus tetap di sisi Salas untuk memblokir semua yang kami lemparkan padanya. Dengan cara ini, setidaknya saya bisa memperlambat mereka.

     Terus dan terus, Claire dan saya terus menghujani mantra pada mereka, dan Lilly terus membalas setiap satu. Itu mungkin terlihat seperti jalan buntu, tapi bukan itu masalahnya.

     "Menyerahlah, Kardinal Lilly!"

     "Kenapa?"

     "Anda akan kehabisan sihir sebelum kami."

     Itu benar. Lilly sendirian. Claire dan saya memiliki satu sama lain, dan kami merapal tombak elemen, mantra tempur paling dasar. Saya tidak tahu berapa banyak kekuatan sihir yang digunakan manipulasi waktu, tapi itu pasti lebih dari tombak sihir.

     "Nona Lilly, tolong berhenti."

     "Cih. Saya tidak melakukan ini karena saya mau."

     "Itu lebih banyak alasan!"

     "Tapi—" Lilly berhenti.

     "Saya mungkin tidak sempurna, tapi saya ayahnya," kata Salas, mengeluarkan sebotol ramuan dari saku dadanya.

     "Apakah itu cantarella?!" Sesaat, saya takut kami akan mengulang pertempuran mengerikan kami dengan Louie. Saya salah.

     "Tentu saja tidak. Itu ramuan yang cukup kuat, dan memungkinkan individu untuk sepenuhnya memulihkan kekuatan sihir mereka," kata Salas, menyerahkan botol itu kepada Lilly.

     "Terdengar langka—Anda tidak mungkin punya lagi."

     "Mungkin tidak, tapi saya punya ini." Lilly menenggak ramuan itu dan kemudian menatap tajam ke botol kosong, yang terisi ulang di depan mata kami. Dia memutar kembali waktu pada botol itu! "Voila—hanya perlu berpikir di luar kotak."

     Ini buruk. Sangat buruk. Dengan pasokan ramuan tak terbatas yang mengisi ulang sihir Lilly, kami tidak punya kesempatan. Claire terus menjaga matanya pada Lilly, tidak membiarkan kewaspadaannya turun sedetik pun.

     Dan kemudian tanah berguncang dengan kekerasan yang mengerikan.

 

Bagian 16

 

     Semua orang terkejut oleh getaran tiba-tiba itu. Saya mungkin satu-satunya yang tidak bertanya-tanya apa itu, tapi saya hampir tidak terganggu.

     Terlalu cepat! Ini seharusnya belum terjadi!

     Mengantisipasi apa yang akan terjadi selanjutnya, saya mendorong Claire ke tanah dan melindunginya dengan tubuh saya. Setiap keping kaca di ruang audiensi pecah, dan batu-batu kecil yang terang terbang masuk melalui jendela—piroklastik, bumi yang terbakar.

     Gunung Sassal meletus, persis seperti yang ditakuti Rod dan Lilly.

     "Apa yang terjadi..." Saya mendengar Claire berbisik bingung.

     Saya menaikkan penghalang sihir tanah untuk melindungi kami dari api dan puing-puing, dan kami menunggu bermenit-menit agar gempa berjalan sesuai jalurnya. Api dan batu terus menghujani kami, tapi akhirnya, tanah menjadi diam lagi.

     "Saya pikir sudah tidak apa-apa sekarang."

     Waktu letusan yang prematur mengkhawatirkan saya, tapi gempa khusus ini tidak akan memiliki gempa susulan—jika hal-hal masih sesuai jalur.

     Saya bergerak dari Claire dan berdiri untuk mensurvei situasi. Ruang audiensi yang dulunya indah itu hancur. Perabotannya hancur berkeping-keping, dan bara api yang menyala mengotori lantai.

     "Yang Mulia!" teriak salah satu penjaga, menarik perhatian kami ke Raja l'Ausseil, yang telah jatuh dari takhtanya. Dia terbaring pingsan di lantai, berdarah dari luka di kepala.

     "Rae, sembuhkan dia!" teriak Claire.

     Sebelum dia bahkan mengucapkan kata-kata itu, saya sudah di lantai di sebelah raja, mencoba menggunakan sihir penyembuhan. Tapi sudah terlambat.

     "Saya tidak bisa... Dia sudah meninggal."

     "Apa...?!"

     Bagian ini sejalan dengan permainan. Raja meninggal pada titik ini dalam fiksi juga.

     "Di mana Salas dan Kardinal Lilly?!" seru Claire.

     Mereka tidak terlihat di mana pun. Saya tahu dari bermain game bahwa Salas menggunakan keributan itu untuk melarikan diri, meskipun Lilly tidak pernah muncul pada saat ini, bahkan sebagai pembunuh bertopeng.

     Namun.

     Saya mencoba menghindari ini...

     Gunung Sassal seharusnya tidak meletus selama beberapa hari lagi. Jika kami tidak harus melawan Lilly, dan saya berada pada kekuatan penuh, saya bisa menggunakan sihir pelindung di seluruh ruangan.

     Apakah Raja l'Ausseil ditakdirkan untuk mati, tidak peduli apa yang saya lakukan? Apakah tidak ada yang mengubah - permainan itu? Dan mengapa letusan terjadi begitu cepat...?

     "Rae... Rae! Sadarlah."

     Saya menyadari saya sedang menatap Claire. Kapan saya berakhir berlutut?

     "Lupakan Salas dan Kardinal Lilly sebentar," kata Claire. "Kita punya banyak hal yang harus dilakukan."

     "Nona Claire..."

     "Terakhir kali Gunung Sassal meletus, itu menyebabkan kelaparan besar dan kekurangan air. Kerajaan akan segera berada dalam krisis, dan Raja l'Ausseil tidak ada di sini untuk melihat kita melaluinya."

     Itu benar—kerusakan yang dilakukan oleh letusan itu sendiri tidak akan ada apa-apanya dibandingkan dengan akibatnya. Abu vulkanik sekarang telah menutupi seluruh ibu kota, dan itu akan merusak tanaman di tengah musim panen.

     Apa yang saya ketahui dari bermain game, Claire pelajari dengan mempelajari sejarah.

     Raja l'Ausseil yang pintar dan cakap telah pergi. Kami harus memilih penguasa baru.

     "Penjaga, hubungi kepala Majelis Tinggi. Panggil rapat darurat. Kemudian pastikan keselamatan Tuan Rod dan Tuan Thane."

     Dengan bingung, saya menyaksikan Claire mengeluarkan instruksi cepat yang sempurna kepada para penjaga. Tiba-tiba, saya merasakan pipi saya terbakar karena rasa sakit.

     "Sadarlah! Kamu bilang kamu akan mendukung saya—apakah itu bohong?!" Claire menatap mata saya. Tangan kecil mungil yang dia gunakan untuk menampar saya merah karena benturan.

     Gadis rapuh ini dan jiwanya yang rapuh sepenuhnya siap menanggung beban menangani krisis ini. Siapa yang akan membantunya? Hanya ada satu jawaban.

     "Saya sangat menyesal," kata saya. "Saya baik-baik saja—saya di sini."

     "Bagus," kata Claire, dan dia memeluk saya sesaat. Saya menyadari dia gemetar dan memeluknya kembali, memeluknya erat. "Kita akan mengatasi ini."

     "Ya!"

     Kami melemparkan diri ke dalam pekerjaan dengan segera. Pemikiran cepat Claire menyelamatkan waktu kami, mengumpulkan sumber daya kerajaan sekaligus. Namun, kami menerima satu berita yang menghentikan langkah kami.

     Pangeran Rod tidak dapat ditemukan.

← Halaman Sebelumnya Daftar Chapter Halaman Berikutnya →