BAB 6: RAHASIA YU

← Kembali ke Daftar Seri

← Halaman Sebelumnya Daftar Chapter Halaman Berikutnya →

 

  

BAB 6:

RAHASIA YU

 

   "Nona Claaaire!" Saya muncul di belakang Claire, yang sedang membaca buku di meja kayunya yang mahal, dan menyandarkan tubuh saya padanya.

     "Argh... Rae, kamu berat."

     Dia terasa lembut dan wangi sekali. Dulu, dia pasti akan langsung menepis saya, tapi sekarang dia membiarkan kontak fisik semacam ini. Kami telah membuat kemajuan luar biasa, kalau boleh saya bilang.

     "Apa yang sedang Anda baca? Umm... Tinjauan Sistem Pemerintahan Kerajaan Bauer?"

     "Ini buku tentang sistem politik dan sosial di kerajaan ini."

     "Kedengarannya rumit."

     Kami berada di kamar yang ditempati Claire dan teman sekamarnya di asrama Akademi. Teman sekamarnya belum kembali ke ibu kota, jadi hanya ada kami berdua. Masih ada beberapa hari sebelum sekolah dimulai lagi, tapi Claire bersikeras untuk kembali agar dia bisa meminta rekomendasi bacaan dari instruktur sejarah dan ilmu politik di Akademi. Dia terus membenamkan hidungnya di buku-buku tebal sejak insiden di Euclid selama liburan kami.

     Musim panas akan segera berakhir, tapi udaranya masih sangat panas. Saya mendinginkan udara di sekitar Claire ke suhu yang nyaman menggunakan sihir air saya.

     "Nona Claire, bagaimana kalau istirahat sebentar?"

     "Saya hampir selesai membaca ini. Sebentar lagi."

     Peristiwa di Euclid telah mengguncang Claire. Sejak saat itu, dia melemparkan dirinya ke dalam studi tentang kesenjangan ekonomi di Kerajaan Bauer dan bagaimana kesenjangan itu bisa diatasi. Saya sedikit kecewa karena dia punya lebih sedikit waktu untuk dihabiskan bersama saya, tapi saya tidak ingin menghalangi hati nuraninya yang baru ditemukan. Melakukan sesuatu tentang jurang antara si kaya dan si miskin di kerajaan ini sejalan dengan tujuan saya—bukan berarti saya akan menjelaskannya dalam waktu dekat.

     "Nona Claire, saya akan segera kembali. Saya akan menyiapkan teh dan camilan."

     Dia tidak menjawab, hanya melambaikan tangannya tanpa melihat ke arah saya. Dia tidak bersikap dingin pada saya—ini hanya betapa nyamannya dia di sekitar saya sekarang.

     Setidaknya, itulah yang saya katakan pada diri sendiri saat meninggalkan kamar Claire dan menuju dapur asrama. Saya sudah memanggang beberapa madeleine dan hendak membawanya ke kamar Claire ketika, anehnya, Yu muncul.

     "Oh, Rae. Kamu sudah kembali."

     "Tuan Yu... Halo."

     "Bagaimana rasanya pulang ke rumah?"

     "Biasa saja."

     "Begitu ya... Apa itu?" tanya Yu, memperhatikan madeleine.

     "Hanya kue. Saya pikir saya akan membuatnya untuk Nona Claire."

     "Kelihatannya enak. Boleh minta satu?"

     "Tidak boleh."

     "Ha ha, ya, saya rasa tidak. Lagipula itu untuk Claire tercintamu."

     Meskipun saya rakyat jelata yang menolak keluarga kerajaan, Yu tetap ceria. Seperti biasa, saya sama sekali tidak bisa membaca pikiran aslinya.

     "Claire benar-benar belajar keras akhir-akhir ini, ya?"

     "Claire selalu menjadi murid yang serius."

     "Lebih dari biasanya sejak liburan. Apa terjadi sesuatu?"

     "Tidak, tidak juga," kata saya mengelak.

     Kekerasan hati Claire untuk melukiskan Louie sebagai pahlawan Euclid telah mengubur kebenaran pengalaman kami. Tidak ada yang benar-benar bisa saya katakan, bahkan jika saya mau.

     Saya tidak tahu apa yang ada di pikiran Yu saat dia mengamati saya, tapi senyumnya melebar. "Pelayan juga susah ya? Ngomong-ngomong, kalau dia ingin belajar tentang kemiskinan rakyat jelata, Gereja mungkin bisa membantunya."

     "Hah?!"

     "Jangan menatapku seperti itu," kata Yu sambil terkekeh. Saya tidak menyadarinya, tapi ekspresi saya menjadi muram. "Saya tidak tahu apa yang terjadi selama liburan kalian, tapi beberapa instruktur Akademi khawatir. Mereka bertanya-tanya apakah Claire mulai tertarik pada Pergerakan Rakyat Jelata."

     Sekarang setelah dia menyebutkannya—itu adalah reaksi yang tak terelakkan terhadap bangsawan tulen seperti Claire yang tiba-tiba menunjukkan minat pada sistem sosial dan kemiskinan di kelas petani.

     "Saya tidak khawatir, tentu saja. Claire terlahir sebagai bangsawan." Tapi Yu tidak berhenti di situ. "Saya tidak percaya negara ini bisa bertahan lebih lama lagi di jalur yang sedang ditempuhnya. Saya akan senang mengetahui Claire berbagi pandangan saya tentang beberapa masalah kita saat ini."

     "Bukankah masalah sebenarnya adalah Anda menyebutnya masalah, Tuan Yu?"

     "Ha ha... Itu mungkin benar," jawab Yu dengan lembut atas teguran saya. "Tolong, jangan beri tahu siapa pun saya mengatakan itu. Katakan saja saya pikir akan bermanfaat bagi Claire untuk mencari Gereja. Dan saya tidak hanya mengatakan itu karena ibu saya."

     "Apa maksud—hei!"

     "Ini bayaran saya untuk saran itu. Mmm... enak." Yu memasukkan salah satu madeleine ke mulutnya dan mengedipkan mata main-main pada saya.

     Saya benar-benar tidak menyukainya sama sekali.

 

 

 

 

Bagian 1

 

     "Yu bilang begitu?"

     "Ya."

     Ketika saya kembali ke kamar, Claire masih asyik dengan bukunya, jadi saya menuntut dia istirahat minum teh. Saya pikir dia akan bilang tidak, tapi dia secara mengejutkan menyelesaikan belajarnya tanpa ribut. Itu cinta!

     "Gereja..." kata Claire sambil berpikir saat dia mendekatkan cangkir teh ke bibirnya.

     "Saya pikir itu bukan ide buruk," tegas saya. "Bertahan hidup dari sumbangan berulang dari bangsawan dan biaya pengobatan yang proporsional dengan pendapatan adalah bentuk khas redistribusi kekayaan. Saya pikir ada sesuatu yang bisa dipelajari dari mereka."

     "Itu benar..." kata Claire, mengembalikan cangkirnya ke piring kecil dan mengambil madeleine. "Jujur saja, saya harus bilang jalan menuju penyelesaian kemiskinan yang dipimpin oleh institusi politik kerajaan ini akan suram. Bagaimanapun, keluarga kerajaan dan bangsawan adalah sistem yang sangat tertanam yang menyedot kekayaan dari rakyat."

     Saya mengangguk, mendesaknya untuk melanjutkan.

     "Namun, bukan berarti bangsawan menggunakan kekayaan ini semata-mata untuk keuntungan mereka sendiri; mereka melakukan politik atas nama rakyat mereka, merangsang ekonomi wilayah mereka, dan melindungi mereka dari negara musuh. Tapi..."

     "Tapi?"

     "Air yang tenang menjadi keruh. Ada korupsi yang terjadi di kerajaan ini."

     Pemikiran serupa telah mendorong raja untuk memperkenalkan reformasinya.

     "Saya tidak akan melangkah sejauh mengatakan semua bangsawan dan keluarga kerajaan telah lupa bahwa tujuan mereka adalah untuk melindungi rakyat yang mereka perintah, tapi banyak yang melihat rakyat jelata hanya sebagai sumber pendapatan—dan rakyat bisa merasakannya." Claire mengerang, menambahkan bahwa dia mempelajari informasi khusus ini dalam sebuah buku yang ditulis oleh seorang guru di luar Akademi. "Semakin saya belajar, semakin saya yakin bahwa negara ini sebagaimana beroperasi saat ini benar-benar tidak berkelanjutan."

     "Jadi apa yang akan Anda lakukan tentang hal itu, Nona Claire?"

     "Rae?" Claire membuka matanya lebar-lebar karena terkejut.

     "Anda tidak bisa mengubah masa lalu. Ketidaktahuan ini mungkin dosa semua bangsawan, tapi... Sekarang setelah Anda tahu, apa yang akan Anda lakukan? Anda berasal dari keluarga dengan posisi dan otoritas. Jika Anda berubah, maka bangsawan lain mungkin berubah juga."

     Begitu kata saya... tapi saya sebagian besar mencoba memberanikan Claire. Orang tidak berubah dengan mudah, apalagi seluruh masyarakat. Saya tahu bagaimana permainan berakhir, yang berarti saya tahu persis betapa sulitnya perjuangan Claire. Tapi tetap saja—

     "Saya tahu sebanyak itu," Claire melemparkan sisa madeleine-nya ke mulutnya, mengunyah dengan hati-hati, lalu menelannya dengan teh. Itu bukan perilaku yang pantas untuk seorang bangsawan. "Kamu benar-benar kurang ajar untuk seorang pelayan, Rae."

     "Saya sangat menyesal. Saya mencintai Anda."

     Saya akan selalu lebih suka menggoda Claire daripada diskusi menyakitkan ini—selama dia tidak dalam bahaya langsung, saya tidak bisa tidak memprioritaskannya.

     "Ugh! Saya akan pergi ke Gereja. Pergilah mendahului saya dan beri tahu mereka saya akan datang."

     "Dimengerti."

 

Bagian 2

 

     Claire dan saya melangkah melewati gerbang yang diukir dengan sangat indah. Lampu-lampu yang menyala di dalam bangunan menonjolkan arsitektur sejarah dinding bagian dalam, membangkitkan rasa spiritualitas yang jarang saya rasakan.

     Kami berada di Katedral Bauer, kuil utama Gereja Spiritual. Gereja adalah agama dominan di dunia ini, dan katedralnya sangat megah. Tidak semegah istana, tentu saja, tapi jauh lebih besar dari rumah keluarga Franois.

     "Nah, sekarang setelah kita di sini, siapa yang bisa kita tanya tentang berbagai hal?"

     "Jika kita bertanya pada resepsionis, dia akan memanggil orang yang bertanggung jawab." Itulah yang diberitahukan kepada saya ketika saya mengumumkan kunjungan Claire. Tapi—

     "Itu hanya akan memberimu apa yang Gereja ingin kamu dengar. Saya ingin kebenaran," kata Claire. Dan dengan itu, dia melewati resepsionis begitu saja dan menuju lebih dalam ke katedral. Saya bergegas menyusulnya.

     "Saya yakin mereka punya banyak dokumen rahasia, tapi saya tidak berpikir mereka akan membiarkan Anda mengambil dan melihatnya begitu saja."

     "Saya tidak butuh dokumen. Saya bisa bicara dengan orang-orang. Oh, permisi—" Melewati pintu masuk ke tempat yang mungkin aula ibadah, Claire mendekati seorang biarawati yang sedang berdoa.

     "A-ada apa?!" Biarawati itu terkejut seperti tupai yang ketakutan karena tiba-tiba diajak bicara. Dia adalah gadis muda yang ramping, mengenakan wimple hitam yang hampir menyembunyikan rambut perak dan mata merahnya.

     "Saya punya beberapa pertanyaan tentang gereja ini. Apakah Anda punya waktu?"

     "Oh uh... Ini jam untuk berdoa," kata gadis itu, jelas menyiratkan kami harus bertanya pada orang lain.

     "Kalau begitu saya akan menunggu sampai Anda selesai." Claire tidak peka. Dia bertindak begitu benar belakangan ini sehingga saya lupa dia juga seorang penjahat yang sombong.

     "Uh, umm... baiklah..."

     "Apa itu?" Claire memiliki tatapan tajam dan kehadiran yang mendominasi.

     "Oh! S-saya minta maaf..."

     "Anda tidak melakukan kesalahan apa pun."

     "S-saya minta maaf."

     "Lagi. Bagaimanapun, saya akan menunggu Anda selesai."

     "O-oh, ya..." Biarawati itu melirik ke arah saya sejenak, seolah berteriak minta tolong, tapi dia kembali berdoa setelah saya menggelengkan kepala.

     Hening.

     Biarawati itu tampak benar-benar dalam elemennya saat berdoa. Ketakutan yang dia tunjukkan beberapa saat yang lalu hilang, dan sebagai gantinya, dia tampak seperti lukisan gerejawi. Setelah diamati lebih dekat, dia memiliki sosok yang menarik dan wajah yang cantik. Dia tampak lebih muda dari Claire dan saya, tapi ada sesuatu tentang dirinya yang terasa aneh.

     "Apa yang kamu lihat?" tanya Claire.

     "Saya tidak meli—oh! Apakah Anda cemburu, Nona Claire?!"

     "Apa yang kamu bicarakan?! Saya tidak cemburu! Apa itu cemburu?!"

     "Harap tenang di aula doa, moluska," gadis muda itu memarahi kami.

     Claire dan saya tidak mempercayai telinga kami. "Hah?"

     "Oh! I-itu... Maafkan saya! Lilly kadang-kadang mengatakan hal yang seharusnya tidak..."

     Jadi namanya Lilly, dan dia tidak sepenuhnya selembut kelihatannya. Oh tidak. Saya punya kelemahan untuk gadis-gadis imut yang gagap karena malu.

     "Lilly?" kata Claire. "Saya rasa saya pernah mendengar nama itu sebelumnya... Bagaimanapun, apakah Anda sudah selesai berdoa?"

     "Y-ya... Saya minta maaf karena membuat Anda menunggu," kata Lilly, menegakkan postur tubuhnya.

     "Saya ingin bertanya tentang Gereja. Maukah Anda berbicara dengan saya?"

     "G-Gereja? Mungkin lebih baik jika Anda berbicara dengan manajer hubungan masyarakat di resepsionis..."

     "Saya tidak ingin mendengar apa yang Gereja katakan kepada semua orang. Saya ingin tahu kebenaran tentang semua yang terjadi di sini. Termasuk masalah-masalahnya."

     "Oh, oh...?" Lilly tampak bingung.

     "Nona Claire berkeinginan untuk mengatasi masalah kemiskinan petani," kata saya.

     "K-kemiskinan...?"

     "Ya. Dia berharap Gereja bisa memfasilitasi upaya tersebut."

     "S-saya mengerti. Tentu ada benarnya. S-saya ingin membantu Anda, tapi—" Dia menoleh dan menatap saya dengan tajam. "S-saya pernah melihatmu di suatu tempat sebelumnya, ya?"

     "Saya sebenarnya baru saja berpikir bahwa saya pernah melihat Anda sebelumnya, Lilly." Tapi saya sama sekali tidak bisa mengingat di mana.

     "Bukan kalimat rayuan yang paling orisinal, kan?" Claire menimpali.

     "T-tidak! Saya t-tidak bermaksud untuk—"

     "Benar. Saya hanya punya mata untuk Anda, Nona Claire. Oh, Nona Claire, apakah Anda cemburu? Kali ini saya pikir Anda benar-benar cemburu."

     "Saya tidak cemburu! Saya bahkan tidak tahu dari bahasa mana kata itu berasal, tapi hentikan!"

     "Saya bilang harap tenang di aula ibadah, terong pikun!" bentak Lilly.

     Claire terdiam membatu. Begitu juga saya.

     "Oh, tidak, tidak... Saya sangat menyesal..." Hinaan Lilly begitu aneh sehingga sulit dipercaya itu tidak disengaja, tapi dia terdengar benar-benar menyesal.

     Seorang pria tua mendekati kami. "Ada apa, Nona Lilly?"

     "Oh, Uskup Rhona. Orang-orang ini ingin tahu lebih banyak tentang Gereja, jadi saya akan berbicara dengan mereka."

     "Nona Lilly, Anda tidak perlu repot dengan tugas-tugas biasa seperti itu."

     "T-tapi dia bangsawan... Tidak setiap hari putri Menteri Keuangan ingin berbicara dengan saya."

     Sepertinya firasat saya benar. Lilly memegang semacam posisi di gereja ini.

     "Saya belum memperkenalkan diri, tapi n-nama lengkap saya adalah Lilly Lilium. Saya putri Kanselir Kerajaan Bauer, Salas Lilium, dan saya melayani sebagai kardinal di Gereja Spiritual," katanya dengan tawa canggung. "Si-silakan, izinkan saya memberi tahu apa yang ingin Anda ketahui. Gereja—"

     Claire menghentikannya. "Anda bisa melewatkan pendirian Gereja. Saya berpengalaman dalam sejarah."

     "S-saya mengerti," jawab Lilly. "Kalau begitu saya akan beralih ke prinsip panduan kami."

     Menurut Lilly, Gereja percaya semua orang setara di mata roh. Gereja mencari berkah dan manfaat dari roh dan berdoa agar itu dibagikan di antara semua orang.

     "Ada keluarga bangsawan di K-Kerajaan Bauer, tapi tidak ada status sosial di mata roh."

     "Namun kesenjangan antara kaya dan miskin sangat nyata," Claire menunjukkan.

     Lilly mengangguk. "Y-ya. Itulah sebabnya Gereja berusaha mendistribusikan kembali sebagian dari kekayaan itu."

     Gereja memiliki dua sumber pendapatan utama. Salah satunya adalah sumbangan dari bangsawan, yang coba didistribusikan kembali kepada orang miskin sebagai amal. Yang lainnya adalah klinik, yang meminta orang membayar sesuai kemampuan mereka.

     "Jadi, Gereja bergantung pada keluarga kerajaan dan bangsawan untuk bertahan hidup?"

     "T-tidak, bukan begitu. Gereja juga memiliki tanah di seluruh negeri, dan bahkan melakukan beberapa bisnis," Lilly menjelaskan, menambahkan bahwa mereka sebenarnya terlibat dalam berbagai kegiatan seperti mengumpulkan pajak atas tanahnya, dan pertanian susu dan tanaman. "I-ini memungkinkan Gereja mempertahankan tingkat kemandirian tertentu dari kekuatan penguasa masing-masing negara, yang memungkinkan tujuan kami terpenuhi."

     "Saya mengerti..." Claire mengangguk saat dia mendengarkan dengan saksama.

     "Apakah Anda menerima sumbangan dari rakyat jelata?" tanya saya.

     "Tentu saja. Tapi sumbangan semacam itu umumnya kecil, dan yang lebih besar biasanya dari pedagang yang makmur."

     "Jadi, mereka tidak berkontribusi banyak pada Gereja?"

     "T-tidak, justru sebaliknya. Hal terpenting yang kami terima dari rakyat jelata adalah iman mereka. Iman itu vital. Itulah yang membuat Gereja menjadi gereja yang nyata."

     "Apakah iman benar-benar sebegitu pentingnya? Saya seorang ateis, jadi saya tidak begitu mengerti."

     "Hah?!" Lilly terdiam oleh kepekaan Jepang modern saya.

     "Rae, itu sangat tidak sopan. Minta maaf."

     "Saya sangat menyesal."

     "T-tidak. Saya pikir saya mengerti apa yang coba Anda katakan. Ada komunitas di tanah milik Gereja di mana orang-orang tak beriman tinggal. Ada orang-orang di sana yang mengatakan hal-hal yang sama seperti Anda, Rae." Lilly melanjutkan, "T-tapi agama itu nyata. Agama memberi kekuatan kepada orang-orang yang tidak akan memilikinya tanpanya. Untuk mengatakannya dengan cara yang mungkin dimengerti oleh seseorang yang tidak akrab dengan agama... Yah, itu adalah dongeng yang ditulis dengan baik yang telah dipupuk sepanjang sejarah."

     "Kardinal Lilly," kata Uskup Rhona, "jika Paus mendengar apa yang baru saja Anda katakan, dia akan pingsan."

     "Y-ya, Anda benar. Maaf!"

     Tapi dia benar. Agama bergantung pada hal-hal yang tidak dapat diverifikasi, tetapi kepercayaan itu, dan sejarah, juga memberinya kekuatan nyata. Dan kekuatan itu didukung oleh iman rakyat.

     "S-saya pikir agama juga bisa memberikan sistem nilai," kata Lilly.

     "Sistem nilai?"

     "Y-yah, maksud saya, apa yang harus dihargai dan apa yang tidak. Bagaimana mengekspresikan hubungan antara hal-hal yang berharga dan tidak berharga."

     Saya pernah membaca di suatu tempat bahwa orang Jepang cenderung menganggap agama sebagai hal yang "asing". Tapi agama bisa berinteraksi erat dengan kehidupan sehari-hari dan berfungsi sebagai seperangkat prinsip panduan tentang cara menjalani hidup itu—seperti doktrin melarang makan babi, misalnya.

     "Saya selalu berpikir agama menunjukkan kepada orang-orang cara hidup yang lebih baik," kata Claire.

     "Hmmm," kata saya. Masalahnya adalah ketika gagasan orang tentang apa yang dimaksud dengan "lebih baik" menjadi konflik—tapi dunia ini tampaknya relatif bebas dari perang atau perselisihan agama semacam itu, jadi saya memutuskan untuk tidak membahasnya.

     "Mari langsung ke intinya," kata Claire. "Bagaimana perasaan Gereja tentang kemiskinan di Bauer? Saya melihatnya sebagai jalan menuju terkikisnya kepercayaan pada aristokrasi dan memicu korupsi di jajarannya."

     "S-saya tidak tahu banyak tentang hal-hal rumit seperti itu, tapi saya pikir Anda benar. Namun, saya tidak berpikir ini akan berlangsung lama."

     "Maksud Anda...?"

     "Pangeran Yu juga mengatakan demikian. Para bangsawan akan segera jatuh."

     Claire memucat mendengar kata-kata Lilly. "Apa maksudnya dengan itu?"

     "S-saya tidak yakin detailnya. T-tapi Pangeran Yu sepertinya berpikir bahwa perkembangan alat sihir akan mengantarkan era di mana keterampilan individu akan berbicara lebih keras daripada garis keturunan mereka. Dia bilang ketika sampai pada hal itu, para bangsawan tidak akan mampu melawan rakyat jelata yang jumlahnya lebih banyak..."

     Ini, kurang lebih, apa yang dikatakan Yu kepada kami ketika Pergerakan Rakyat Jelata mendapatkan momentum di Akademi. Pada saat itu, satu-satunya reaksi Claire adalah penyangkalan murni, tapi sekarang dia tidak bisa lagi mengingkari kebenaran kata-katanya.

     "Saya tidak percaya para bangsawan akan diam saja melihat gelar mereka dihapuskan," kata Claire.

     "T-tentu saja, kemungkinan akan ada perlawanan. Tapi saya tidak berpikir mereka bisa menahan gelombang sejarah."

     "Kalau begitu, bagaimana aristokrasi bisa dihapuskan?"

     "A-ada banyak negara yang sudah melakukannya. Misalnya, negara bernama Phrance di barat."

     "Bagaimana mereka..."

     Lilly berhenti sejenak. "T-ada revolusi."

     "Revolusi?"

     "T-terjadi pemberontakan kelas petani, dan mereka meruntuhkan kaum bangsawan dengan paksa. Dengan kata lain, itu adalah perang saudara antara kekuatan baru dan lama."

     "Apakah Anda mengatakan akan ada perang saudara...?" Darah terkuras dari wajah Claire.

     "S-saya tidak berpikir itu pasti akan terjadi di Kerajaan Bauer. Tapi melihat gelombang di seluruh dunia, saya pikir masa ketika elit minoritas memegang semua kekayaan akan segera berakhir." Di mata Claire, Lilly yang lemah lembut dan rapuh mungkin tampak seperti orakel yang menyampaikan nubuat kematian.

     "Setelah revolusi, apa yang terjadi pada mantan bangsawan?"

     "Tergantung negaranya, tapi sebagian besar diturunkan menjadi warga negara dengan status yang sama dengan rakyat jelata. Beberapa dieksekusi."

     "Nona Claire!" Saya bergegas menopang Claire saat dia terhuyung.

     "S-saya baik-baik saja. Hanya sedikit pusing."

     "Mari kita berhenti di sini untuk hari ini. Terlalu banyak informasi untuk diterima sekaligus," saran saya.

     "S-saya juga berpikir begitu," Lilly setuju. Dia tampak bersalah melihat kata-katanya begitu mengejutkan orang lain.

     "Ya. Ini cukup untuk hari ini. Kardinal Lilly, bolehkah saya datang berbicara dengan Anda lagi?"

     "Ya. Jika bangsawan seperti Anda bersedia datang berbicara dengan saya, maka saya akan melakukan yang terbaik untuk meluangkan waktu juga."

     "Terima kasih banyak."

     Kami berterima kasih kepada Lilly dan Uskup, dan meninggalkan Katedral. Perjalanan kereta pulang sangat sepi.

     "Rae... Tentang apa yang dikatakan Kardinal. Apa pendapatmu?"

     "Itu rumit... dan saya lapar."

     "Kamu melakukannya lagi. Saya tahu hasil tes bakatmu di Akademi. Saya tahu kamu tidak konyol seperti yang kamu pura-purakan." Claire menghela napas. "Saya ingin belajar bagaimana Gereja bekerja, tapi pembicaraan mengarah ke arah yang tidak saya duga. Terutama tentang revolusi... Berpikir sesuatu yang begitu biadab bisa terjadi."

     Kebiadaban itu subjektif, tentu saja. Beberapa orang mungkin menganggap perilaku keluarga kerajaan dan bangsawan jauh lebih biadab.

     "Saya bertanya-tanya apakah kami para bangsawan ditakdirkan untuk menghilang..."

     "Bahkan jika Anda bukan lagi seorang bangsawan, saya akan tetap melindungi Anda, Nona Claire."

     "Tapi dia bilang bangsawan dieksekusi..."

     "Itu tergantung pada revolusinya. Jika Anda membantu kaum revolusioner, mereka mungkin punya alasan untuk berterima kasih," saya menawarkan, tapi Claire tidak mendengarkannya.

     "Apakah kamu menyuruh saya mengkhianati rakyat saya?!"

     "'Pengkhianat' membuatnya terdengar seperti hal yang buruk. Anggap saja sebagai sekutu rakyat jelata."

     "Saya seorang bangsawan!"

     "Bukankah Anda bilang ingin menghapuskan kemiskinan? Apa yang bersedia Anda korbankan untuk tujuan itu?"

     Claire berhenti, ekspresi rumit di wajahnya. Dia benar-benar ingin melakukan sesuatu untuk mengatasi penderitaan rakyat, tapi dia tidak pernah mempertimbangkan bahwa dia mungkin harus melepaskan kebangsawanannya sendiri untuk mencapai itu.

     "Nona Claire, Anda menerima banyak informasi baru sekaligus hari ini. Ini bukan sesuatu yang bisa Anda pecahkan dengan mudah. Mari kita kesampingkan untuk malam ini, makan, dan istirahat."

     "Ya... kamu benar..."

     Meskipun begitu, Claire tetap tenggelam dalam pikiran selama sisa perjalanan pulang. Saya bertanya-tanya apakah dia akan bisa tidur malam itu.

     Tetap saja, setelah semua dikatakan dan dilakukan, hari ini berjalan cukup baik. Sekarang Claire mengerti konsep revolusi. Dan dia mengerti dia punya pilihan untuk berdiri di sisi rakyat.

     Revolusi... akan datang. Ini sudah pasti. Saya tahu itu dari pengetahuan saya tentang game. Tapi saya tidak akan membiarkan hal-hal berubah seperti di sana.

     Saya tidak akan pernah membiarkan Claire dieksekusi.

     Nona Claire, saya akan melindungi Anda apa pun yang terjadi. Saya bersumpah dalam hati kepada Claire, yang masih menyandarkan kepalanya di jendela kereta, tenggelam dalam pikiran.

 

Bagian 3

 

     Setelah itu, kami mengunjungi Kardinal Lilly setiap hari selama beberapa waktu. Sementara Claire mendengar banyak hal yang mengejutkannya, bagi saya sepertinya dia sedang mencari masyarakat yang ideal. Bagi saya sendiri, saya secara tidak langsung memberinya gambaran tentang demokrasi Jepang untuk membantu mengembangkan pemahamannya.

     Selama salah satu diskusi ini, saya pergi ke kamar kecil saat kami istirahat minum teh. Dalam perjalanan kembali, saya mendengar sesuatu yang tidak menyenangkan.

     "Nona Lilly bertemu dengan putri Menteri Keuangan sekarang?"

     "Saya tahu... Itu menjijikkan."

     Dua biarawati, yang mungkin diperintahkan untuk mengambil teh, sedang membicarakan Lilly di belakang punggungnya. Saya tidak berencana menguping, tapi saya tidak bisa tidak terus mendengarkan.

     "Pasti benar bahwa Lilly adalah seorang homoseksual, kalau begitu."

     "Betapa tidak bermoralnya... dan saat bertunangan dengan Pangeran Yu pula."

     Saat itulah saya ingat di mana saya pernah melihat Lilly sebelumnya. Dia adalah karakter yang bertunangan dengan Yu. Butuh waktu selama ini bagi saya untuk mengingat karena dia bahkan tidak muncul dalam game, hanya di panduan referensi karakter, yang bahkan tidak pernah memberinya nama. Deskripsinya di panduan mengatakan dia punya rahasia. Apakah rahasia itu orientasi seksualnya?

     "Dia hanya menjadi kardinal karena ayahnya adalah kanselir, meskipun kecenderungan menyimpangnya."

     "Rupanya ada lagi. Beberapa orang mengharapkan dia menjadi paus berikutnya."

     "Betapa itu akan menjadi noda bagi Gereja."

     Saya tidak bisa menahan diri lagi. "Bukankah itu agak sewenang-wenang?"

     Kotoran yang dibisikkan para biarawati semenit yang lalu tiba-tiba tersapu semua, digantikan oleh ekspresi pengabdian yang sopan.

     "Dan siapa Anda?"

     "Saya pelayan Nona Claire," kata saya. Dan, dengan sangat jujur, "Apakah cinta sesama jenis benar-benar hal yang mengerikan?"

     "Ummm..." Salah satu dari mereka mengelak.

     "Paling tidak, saya pikir itu tidak alami," jawab yang lain.

     Yang menghindari menjawab saya memberi isyarat kepada yang lain untuk berhenti, tapi tampaknya, dia memutuskan ini adalah prinsip yang akan dia pertahankan. Biarawati memiliki sejumlah status dan kekuasaan di dunia ini. Lebih dari rakyat jelata, setidaknya. Bahkan putri bangsawan terkadang menjadi biarawati. Tidak ada alasan bagi wanita ini untuk takut pada seorang pelayan biasa.

     "Alami? Apa maksud Anda dengan itu?" tanya saya.

     "Pikirkanlah. Pasangan sesama jenis tidak bisa menghasilkan anak—itu adalah hubungan yang tidak membuahkan hasil."

     "Jika melahirkan anak adalah syarat cinta yang sah," kata saya, "maka pasangan heteroseksual yang tidak bisa hamil juga pasti tidak sah."

     "Yah..."

     "Dan jika menjadi alami itu diinginkan, haruskah Anda menolak perawatan medis saat sakit? Ilmu kedokteran menentang jalannya alam dalam setiap penggunaan."

     Biarawati itu mungkin tidak menyangka saya akan mendebatnya seperti ini. Wajahnya memerah dan dia mulai tersandung kata-katanya. "Sofisme semacam itu..."

     "Tolong, beri tahu saya secara spesifik bagian mana dari apa yang saya katakan yang merupakan sofisme. Kalau tidak, saya akan menganggap perselisihan Anda tidak lebih dari argumen emosional."

     "Tidak masalah jawaban fasih macam apa yang Anda buat. Homoseksualitas tidak normal, dan itu hanya dipraktikkan oleh segelintir orang sesat!" Jadi dia beralih ke argumen jumlah.

     "Saya akan menerima bahwa ada lebih sedikit homoseksual daripada heteroseksual. Tapi apa yang dibuktikannya? Apa salahnya dengan jumlah yang lebih kecil?"

     "Itu bukti bahwa itu tidak normal!"

     "Baiklah, jadi jumlah yang lebih tinggi berarti sesuatu itu 'normal'? Tapi Anda belum menjelaskan mengapa jumlah yang lebih kecil yang 'tidak normal' itu harus dianggap buruk."

     "Yah... karena..."

     "Apakah Anda berpikir kebetulan termasuk dalam mayoritas berarti Anda punya hak untuk menyerang seseorang yang minoritas?"

     "Argh... Lupakan logikamu! I-ini bid'ah, ini menjijikkan!"

     "Dan begitulah. Murni rasa jijik fisiologis. Anda tidak bisa memahaminya, dan Anda tidak ingin memahaminya, jadi Anda menyerangnya begitu saja."

     "Dan apa salahnya dengan itu?!"

     "Tapi bukankah Gereja Anda sendiri akan keberatan dengan diskriminasi tingkat tinggi seperti itu? Saya pikir Anda mengajarkan kesetaraan di bawah roh. Apakah Anda yakin nilai-nilai Anda ini tidak melanggar ajaran Gereja?"

     Biarawati itu berhenti, warna wajahnya terkuras.

     "Saya tidak ingin membantah atau menunjukkan penghinaan kepada Anda," kata saya. "Saya hanya ingin Anda terbebas dari bias Anda terhadap homoseksualitas."

     Hening.

     "Saya bahkan tidak akan meminta Anda untuk mengerti, kalau begitu. Tapi bisakah Anda setidaknya menghormati mereka?"

     "Apakah Anda seorang homoseksual juga?" tanyanya, sebagian permusuhan meninggalkan suaranya. Biarawati ini bukan orang jahat. Seperti yang saya katakan sebelumnya, pendapatnya adalah pendapat umum di dunia ini. Yang dia lakukan hanyalah menyuarakannya.

     "Ya," kata saya.

     "Saya... Saya belum bisa mengakui ini. Tapi saya yakin saya mengerti apa yang ingin Anda katakan. Saya akan memikirkannya. Ketika—jika saya menyusun bantahan, maka mungkin kita bisa berdebat lagi."

     "Terima kasih banyak. Itu cukup."

     Dia berbalik dan pergi bersama biarawati yang berdiri di sampingnya, gemetar.

     Wah. Saya pergi jauh lebih lama dari yang saya rencanakan dan terlibat dalam diskusi rumit pula. Saya butuh asupan Claire, dan cepat. Saya akan memeluknya erat-erat begitu saya kembali padanya.

     Tapi ketika saya berbalik, Lilly ada di sana, di belakang saya. Dia tidak mengatakan apa-apa, hanya berdiri di sana, tercengang.

     Dan air mata seperti permata jatuh dari matanya.

     "A-apa yang terjadi, Nona Lilly?!"

     "Banyak..."

     "Apa?"

     "Te-terima kasih... banyak..."

     Lilly terisak, memeluk saya. Bingung, saya memeluknya kembali. Dia sekitar dua kepala lebih pendek dari saya, dan tubuh mungilnya ternyata ringan. Saya ingin dosis Claire yang menyemangati, tapi, yah, Lilly juga wangi.

     "Saya selalu berpikir perasaan saya adalah kejahatan... tapi kamu..."

     Lilly menangis tersedu-sedu. Yah, sepertinya para biarawati itu tidak hanya menyebarkan rumor—saya tidak ragu sekarang bahwa Lilly adalah queer.

     "Tidak ada yang pernah membenarkan perasaanku sebelumnya... Keren sekali, caramu mengatakan apa yang kamu pikirkan, Rae..." Lilly menatap saya dengan wajah berlinang air mata.

     Dia benar-benar imut.

     Ingat, kamu punya Claire...

     "S-saya pikir saya mungkin jatuh cinta padamu, Rae," kata Lilly.

     Saat itu, terdengar suara di belakang Lilly.

     Gawat.

     Claire berdiri di sana, melipat tangan, sangat marah.

 

 

Bagian 4

 

     "Ini, Rae. Katakan aaah?" Lilly menempel pada saya, mencoba membuat saya minum dari cangkirnya.

     "Kardinal Lilly, itu tidak sopan," tegur Claire tercinta saat dia memiringkan cangkirnya sendiri dengan elegan ke bibirnya. Setenang kelihatannya Claire di luar, saya tahu cangkir yang terus dia tempelkan ke bibirnya sudah kosong sejak lama.

     "M-maaf. Tapi saya sudah menemukan orang impian saya. Saya akan menikahi Rae!"

     "Kamu tidak bisa menikahi seseorang dengan jenis kelamin yang sama di kerajaan ini," kata Claire.

     "K-kalau begitu kami hanya akan menjadi kekasih."

     "Itu juga tidak bisa sekarang, kan?" kata Claire. Saya pikir saya melihat urat nadi muncul di pelipisnya. Dia meletakkan cangkirnya dengan suara gemerincing yang tidak seperti biasanya.

     "Apakah Anda cemburu, Nona Claire?!" Saya tersentak.

     "Saya tidak cemburu! Dan kamu, Lilly—bagaimana dengan pertunanganmu dengan Yu?"

     "P-pertunangan kami diputuskan oleh orang tua kami. Itu tidak ada hubungannya dengan perasaan kami."

     "Tapi itulah pernikahan, bukan?"

     Pernikahan di Kerajaan Bauer sangat berbeda dari cara pernikahan beroperasi di Jepang modern. Di kerajaan ini, itu terutama merupakan aliansi antar keluarga, dan meskipun itu mungkin sebagian kasusnya di masa lalu Jepang, saat ini kami melakukan hal-hal dengan sangat berbeda.

     "S-saya lebih suka memiliki cinta daripada pernikahan. Dalam hal itu, Rae sempurna."

     Terdengar suara tajam saat cangkir teh Claire menghantam meja. "Ya ampun, cangkir ini retak. Gagangnya lepas. Bisakah kamu ambilkan saya yang baru?"

     "Y-ya. Tapi... itu aneh. Cangkir ini baru..."

     Jelas sekali apa yang terjadi, mengingat gagang cangkir itu sebagian meleleh. Jika Nona Claire kehilangan kendali atas sihirnya, ini buruk. Saya perlu menolak Lilly dengan tegas dan jelas.

     "Nona Lilly, hati saya sudah menjadi milik orang lain," kata saya.

     "Apa?! Benarkah itu?"

     "Ya. Saya sudah mengabdikan seluruh hidup saya untuk Nona Claire," kata saya.

     Ketika saya melakukannya, Claire mengangkat dagunya dengan ekspresi bangga di wajahnya. Dia sangat imut.

     "Nona Claire, apakah itu benar?"

     "Saya tidak punya niat seperti itu, tapi orang ini bebas berpikir apa pun yang dia suka," kata Claire dengan percaya diri yang sebagian berasal dari menyembunyikan rasa malunya dan sebagian lagi karena sudah menjadi pemenang.

     "O-oh begitu! Kalau begitu, saya masih punya kesempatan!"

     "O-oh? Umm..."

     "Jika cinta Rae masih bertepuk sebelah tangan, saya akan memenangkannya."

     "Tidak, maksud saya saya—"

     "T-tidak apa-apa!" Lilly bersikeras. "Saya dengar wanita lebih baik bersama orang yang mencintai mereka, daripada orang yang mereka cintai!"

     Claire dan saya sama-sama memegang kepala kami melihat peningkatan intensitas Lilly yang tiba-tiba. Ketika kami pertama kali bertemu dengannya, kami mengira dia makhluk kecil yang pemalu dan lemah lembut, tapi kami sekarang tahu bahwa dia juga punya sisi agresif dan impulsif.

     "Juga... Tuan Yu menyukai orang lain, bukan s-saya," katanya hampir berbisik. Saya merasakan sedikit kesepian dalam ucapan itu.

     "Dan siapa itu?"

     "S-saya tidak tahu. Tapi dia memberitahu saya bahwa ada seseorang yang dia sukai sejak lama."

     Saya menduga itu mungkin Misha. Meskipun keinginan desain game, saya tidak mendekati Yu, jadi satu-satunya kandidat yang mungkin adalah dia. Mereka teman masa kecil, lagipula, dan dia bilang, "sejak lama," jadi itu masuk akal.

     "Rae, apa yang bisa saya lakukan untuk membuatmu jatuh cinta padaku?"

     "Tidak bisa. Saya hanya punya mata untuk Nona Claire."

     "T-tidak! Saya tidak akan menyerah. Ini... pertama kalinya saya merasa seperti ini. S-saya akhirnya tahu cinta," kata Lilly, menatap saya seolah-olah dia sedang bermimpi. Saya tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

     "Cinta pertama tidak pernah bertahan lama," kata saya.

     "K-kalau begitu cinta Rae pada Claire juga tidak akan bertahan lama, kan...?"

     "Tidak, karena itu bukan cinta pertama saya."

     "Hah?!"

     "Hah?!"

     Keduanya saling memandang.

     "Rae, kamu pernah jatuh cinta pada orang lain selain aku?" tanya Claire dengan nada rapuh.

     "Ahhh. Uh... yah, ya."

     "Oh, begitu. Hmmm."

     "Seperti apa cinta pertamamu, Rae?" tanya Lilly.

     "Saya tidak memberi Anda ide apa pun, Nona Lilly."

     "Saya juga ingin mendengarnya," kata Claire tegas.

     "Itu benar-benar bukan cerita yang menarik. Ada seorang gadis yang dekat dengan saya, dan saya menyukainya, tapi dia menolak saya."

     "S-saya ingin tahu lebih banyak!" seru Lilly. "Berhenti menggerutu dan ceritakan semuanya pada kami."

     Ugh... Itu bukan cerita yang sangat menyenangkan. "Sudah saya bilang, itu sangat membosankan. Apakah kalian yakin ingin mendengarnya?"

     "Ya, tolong," mohon Lilly.

     "Cepatlah," tuntut Claire.

     "Ah... baiklah. Itu terjadi ketika saya masih SMP..."

 

Bagian 5

 

     "Ingat ya, cowok ini benar-benar kutu buku total. Aku ingin bilang, 'jangan bikin aku ketawa' waktu dia ngajak aku jalan, tapi sebenarnya, itu sama sekali nggak lucu."

     "Jangan bilang begitu, Misaki. Dia pasti sudah berusaha sebaik mungkin."

     "Aww, kamu manis banget, Kosaki. Sampai punya simpati buat mega-kutu buku kayak gitu..."

     "I-itu nggak benar... Rei, kamu setuju, kan?"

     Saya berbalik ketika mendengar nama saya. Seorang gadis dengan rambut pendek, dicat cokelat, dan satu lagi dengan bob hitam sebahu sedang menatap saya. Kami berada di ruang kelas SMP Akademi Yurigaoka, nama saya Rei Ohashi, dan dua sahabat saya sedang asyik mengobrol tentang hal-hal acak.

     "Rei?"

     "Bukan apa-apa. Yah... Misaki kan dikejar semua cowok, jadi standarnya tinggi banget," kata saya akhirnya.

     "Itu benar." Kosaki mengangguk setuju dengan semangat.

     Misaki adalah ratu lebah di kelas kami. Dia mendapat nilai bagus, atletis, ceria dan ramah, dan pandai mengekspresikan diri. Kosaki dan saya adalah pendampingnya. Kosaki pemalu, tipe gadis yang diinjak-injak orang lain, tapi dia dan Misaki menjadi dekat karena nama mereka yang mirip. Mereka dikenal di sekolah sebagai "Kombo Saki-Saki". Jika Misaki adalah mawar yang indah, Kosaki adalah dandelion yang mekar di pinggir jalan.

     Satu-satunya hal yang saya miliki adalah tinggi badan saya. Saya biasa saja dalam segala hal lainnya. Jika saya harus membandingkan diri saya dengan bunga, saya mungkin akan menjadi Canadian Goldenrod. Saya tidak suka menjadi sorotan, tapi entah bagaimana saya tertarik ke dalam kelompok Misaki, meskipun alasan saya berada di sana mulai berubah.

     "Aku heran," kata Misaki. "Maksudku, kutu buku kayak gitu berpikir semua cewek itu dua dimensi."

     "K-kamu menghakimi, Misaki."

     "Tapi itu benar. Kakak laki-lakiku punya banyak manga yang dia biarkan aku baca. Itu buruk."

     Saya tidak terlalu sering membaca manga atau menonton anime, tapi saya pikir dia tidak sepenuhnya adil dengan menganggap semua kutu buku adalah orang mesum yang berfantasi tentang gadis-gadis atau mengidolakan mereka. Saya tidak mengatakannya dengan lantang, tentu saja. Saya bukan yang terbaik dalam membaca situasi, tapi saya cukup tajam untuk menyadari bahwa menentang Misaki akan berbahaya. Kosaki dimaafkan atas keberatan kecilnya tadi karena dia adalah favorit Misaki.

     "Ngomong-ngomong," lanjut Misaki, "beberapa cewek juga kutu buku. Mereka baca... apa namanya? Manga Boys' Love? Yang cowok-cowoknya begituan sama cowok lain? Menjijikkan."

     Itu mengejutkan saya, meskipun saya bukan pembaca yaoi. Justru sebaliknya. Saya memaksakan diri untuk memalingkan muka dari Kosaki, yang telah saya lirik berulang kali.

     Saya tergila-gila pada Kosaki akhir-akhir ini. Dia menggemaskan, seperti binatang kecil yang lucu, dan saya masih gadis yang menyukai hal-hal lucu. Awalnya, saya pikir hanya itu. Tapi cara dia mengibaskan rambutnya, warna lip gloss-nya, ekspresi malu-malunya—setiap hal kecil yang dia lakukan membuat jantung saya berdebar.

     Saya tidak sepenuhnya tidak tahu apa-apa. Saya pernah membaca tentang lesbian di manga yuri, dan saya mengenali diri saya di dalamnya. Pada saat itu, bagaimanapun, saya masih berpikir ada yang salah dengan perasaan saya, jadi saya berusaha sebaik mungkin untuk menyembunyikan perasaan saya. Menjadi orang asing di sekolah membuatmu menjadi target, dan lebih dari segalanya saya tidak ingin Misaki tahu apa yang sebenarnya saya pikirkan.

     "Orang seperti dia?" Misaki menunjuk gadis lain, yang memiliki rambut keriting alami dan berkacamata. "Katano selalu menggambar, kan? Hal-hal seperti manga jorok itu."

     "Itu tidak benar," protes Kosaki. "Dia sangat bagus."

     "Kosaki, kenapa kamu membela orang seperti itu?" balas Misaki dengan suara yang jauh lebih keras daripada yang digunakan Kosaki. Katano pasti mendengarnya, tapi dia terus diam berkonsentrasi pada gambarnya. "Bagaimana menurutmu, Rei? Menjijikkan, kan?"

     "Hmmm... Aku tidak terlalu tahu tentang hal-hal itu," kata saya.

     "Kan? Mustahil untuk dimengerti. Itu sakit banget."

     Saya mencoba memberikan tanggapan netral, tapi Misaki memelintirnya menjadi persetujuan. Saya bertanya-tanya apa pendapat Katano tentang saya. Ketika saya melirik ke arahnya, dia sedang melihat ke arah kami, dan mata kami bertemu. Bingung, saya memalingkan muka.

     "Ada apa, Katano? Kamu mau ngomong sesuatu?" kata Misaki dengan nada mengancam, memperhatikan Katano melihat ke arah kami.

     "Nggak juga..." jawab Katano dengan lemah lembut, lalu kembali ke gambarnya.

     "Ada apa dengan dia? Menyeramkan," sembur Misaki.

     "Misaki! Astaga... Maaf, Katano," sela Kosaki.

     Rasa bersalah membuncah di dada saya, tapi saya tidak bisa menjelaskan kepada Misaki apa yang sebenarnya ingin saya katakan, tidak sekarang. Saya hanya akan memberinya amunisi untuk digunakan melawan Katano dan diri saya sendiri.

     "Inilah kenapa aku benci kutu buku," keluh Misaki. "Mereka tidak pernah bisa baca situasi."

     Dia terus berbicara, mengoceh tentang semua kutu buku, termasuk Katano. Saya pikir dia keterlaluan, tapi saya tidak berani protes. Saya terlalu takut diusir dari jaringan sosial yang rapuh di kelas kami. Hal terkecil pun bisa membuatmu dikucilkan.

     Tetap saja, saya iri pada Katano. Dia bisa mengatakan apa yang dia inginkan tanpa khawatir mengganggu keseimbangan. Dia memiliki kekuatan yang tidak saya miliki. Saya iri dengan bagaimana dia tampaknya tidak takut kesendirian.

     Jika saya bisa menjadi seperti dia, maka Kosaki dan saya bisa—

     Saya menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran berbahaya yang hampir saya miliki.

     "Ada apa Rei?" Kosaki memiringkan kepalanya, menatap saya.

     "Nggak ada apa-apa, nggak ada apa-apa." Saya tertawa untuk mengalihkannya.

     Seperti yang mereka katakan, kan? Gadis-gadis muda yang sedekat kami terkadang merasakan sesuatu yang mirip dengan cinta romantis. Ketika saya lebih tua, saya yakin saya akan menyukai anak laki-laki sama seperti orang lain. Saya tidak abnormal.

     Saya masih muda dan takut. Tapi orang tidak bisa tetap menjadi anak-anak selamanya, dan tidak butuh waktu lama sebelum saya mempelajarinya dengan cara yang sulit.

 

Bagian 6

 

     "Hei! Ohashi," seorang guru laki-laki memanggil saya setelah kelas suatu hari.

     "Ya?" Saya berhenti mengemasi barang-barang saya dan berjalan menuju mejanya.

     "Maaf, tapi bisakah kamu membawa selebaran ini ke rumah Katano?" Dia menyerahkan tumpukan kertas. Yang paling atas adalah untuk konferensi orang tua-guru. "Dia di rumah karena flu. Jika dia tidak mendapatkan selebaran ini tepat waktu, orang tuanya mungkin tidak bisa datang."

     "Kenapa saya?"

     "Kamu tinggal paling dekat dengan rumahnya. Itu alamatnya."

     Saya mulai memperhatikan kelas yang menyaksikan percakapan ini dengan rasa ingin tahu.

     "Tidak bisakah Bapak mengambil foto dan mengirim emailnya? Minta seseorang yang mengenalnya."

     "Yah, saya tidak tahu alamat emailnya. Jika kamu tahu seseorang yang memilikinya, kamu dipersilakan untuk meminta mereka melakukannya. Terima kasih," kata guru itu, bangkit untuk pergi.

     "Hei, tunggu..."

     Tapi dia sudah pergi. Saya mengangkat bahu dan kembali bersiap-siap untuk pulang, perasaan tenggelam di perut saya.

     "Bencana banget. Kamu nggak bisa pergi ke rumah mega-kutu buku itu," kata Misaki.

     "Misaki, jangan panggil dia begitu," kata Kosaki.

     "Ha ha ha... Yah, mau bagaimana lagi. Sampai jumpa di sekolah besok," kata saya canggung. Saya buru-buru mengucapkan selamat tinggal pada Kombo Saki-Saki dan meninggalkan sekolah.

     Ternyata keluarga Katano tinggal sangat dekat dengan saya—hampir di seberang rumah saya. Karena ayah saya harus sering pindah untuk bekerja, saya tidak punya teman masa kecil di sekitar. Kami mungkin menyapa tetangga ketika kami pindah, tapi saya belum bertemu setiap orang dari mereka. Saya tidak akan pernah tahu Katano tinggal di sana jika guru saya tidak mengirim saya kepadanya.

     Saya menaruh barang-barang saya di rumah lalu mengambil bundel selebaran untuk dibawa ke rumah Katano. Saya mengambil napas dalam-dalam di depan pintu. Entah kenapa, saya sangat gugup ketika membunyikan bel pintu.

     "Ya?" kata sebuah suara melalui interkom.

     "Saya Ohashi, teman sekelas Shiko. Saya datang untuk mengantarkan selebaran yang kami dapatkan saat Shiko absen."

     "Oh, terima kasih. Silakan masuk." Pintu depan terbuka sendiri. Saya berencana menyerahkan selebaran dan pergi, tapi bingung dengan undangan ibu Katano, saya tidak bisa hanya berdiri di sana menganga. Saya masuk ke dalam.

     "Halo," kata saya. "Senang bertemu dengan Anda."

     "Masuk, masuk. Saya senang sekali melihat Shiko punya teman baik!"

     "Tidak, saya—" Apa yang saya rencanakan untuk dikatakan? Bahwa saya sebenarnya bukan temannya? Saya menghentikan diri di tengah kalimat dan memutuskan untuk melakukan apa yang menjadi tujuan saya. "Ini selebarannya. Konferensi orang tua-guru akan segera diadakan, jadi guru meminta agar Anda mengatur jadwalnya."

     "Terima kasih. Maaf, tapi bisakah kamu membawanya ke kamar Shiko? Saya tidak bisa meninggalkan kompor sekarang," kata ibunya.

     "Oh... Saya tidak tahu di mana kamarnya..." kata saya bingung.

     "Di lantai dua, di belakang."

     Saya tidak bisa melarikan diri. Saya memutuskan untuk bergegas dan menyerahkannya. Saya menaiki tangga dan berdiri di depan kamar di ujung lorong, di mana papan nama bertuliskan "Shiko". Saya mengetuk tiga kali.

     Tidak ada jawaban. Saya mengetuk lagi, tapi masih tidak ada jawaban. Apakah dia sedang tidur? Apa yang harus saya lakukan?

     Tunggu. Ini sempurna. Jika dia tertidur, maka saya bisa meletakkan selebaran di mejanya, mengucapkan selamat tinggal pada ibunya, dan pergi.

     "Permisi..." kata saya dengan suara kecil, membuka pintu sepelan mungkin. "...Wah. Luar biasa..."

     Kamar Katano adalah lambang kamar kutu buku. Ada poster anime di dinding dan deretan manga di rak buku. Etalase kaca dipenuhi dengan figurin dan jenis merchandise lain yang bahkan tidak saya ketahui keberadaannya.

     Saya tersadar. Melirik ke samping, saya melihat Katano tidur nyenyak di tempat tidurnya. Saya tidak ingin dia bangun saat saya menatap keajaiban kamarnya. Ini kesempatan saya.

     Kamar itu mungkin dipenuhi dengan merchandise anime, tapi ruang di sekitar mejanya bersih dan rapi. Ketika saya hendak meletakkan bundel selebaran, saya tidak sengaja menggerakkan mouse komputer, membangunkan komputer dari mode tidur.

     "Ini... manga?"

     Gambar yang muncul di layar adalah dua gadis telanjang, saling menatap mata. Saya pernah mendengar orang menggambar manga di komputer akhir-akhir ini. Ilustrasinya yang membuat saya terpesona. Salah satu gadis tampak pemalu dan memiliki potongan bob, sementara yang lain tinggi, dengan ekspresi terbuka dan jujur. Meskipun mereka berdua telanjang, anehnya, saya tidak menemukan gambar itu vulgar sama sekali. Malah, itu digambar dengan sentuhan halus yang membuatnya indah.

     "Aku menggunakan Kosaki dan kamu sebagai model."

     Saya mendengar suara yang nyaris tak terdengar dan berbalik untuk melihat Katano duduk di tempat tidur dengan piyamanya, menatap saya.

     "Oh... tidak... Ah... aku...!" Saya benar-benar bingung.

     "Tidak apa-apa. Kamu datang untuk membawakanku selebaran, kan?" Katano tenang, yang membantu menenangkan saya juga.

     "Maaf aku melihat tanpa izin," kata saya.

     "Enggak. Aku tidak bertanya apakah aku bisa menggunakanmu sebagai model, jadi kurasa kita impas," kata Katano, tertawa kecil. Dia terlihat jauh lebih manis tanpa kacamatanya. Dan lebih bahagia daripada di sekolah juga.

     "Apa maksudmu dengan model?" tanya saya.

     "Sepertinya Misaki mengira aku penggemar yaoi, tapi sebenarnya kebalikannya. Aku suka yuri," katanya, membawa percakapan ke arah yang tidak saya duga. Katano melanjutkan dengan memberi tahu saya bahwa dia sedang menulis manga dengan tema cinta antar wanita. "Apakah menurutmu itu menjijikkan?"

     "Aku... tidak berpikir itu menjijikkan." Saya tidak berencana mengatakan yang sebenarnya, tapi kata-kata itu keluar begitu saja.

     "Kurasa itu benar," renung Katano.

     "Apa yang... benar?" tanya saya, segera menyesalinya.

     "Maksudku, kamu suka Kosaki, kan?"

     "Hah?!" Menengok ke belakang, ekspresi saya pasti lucu. Tapi itu tidak lucu saat itu. "Apa yang kamu bicarakan?"

     "Kamu tidak perlu menyembunyikannya. Sudah kubilang, aku suka yuri. Aku tidak punya masalah dengan hal semacam itu."

     Cara dia mengatakannya dengan wajar membuat saya takut. Jika Katano tahu tentang rasa suka saya pada Kosaki, kehidupan sosial saya di sekolah bisa berakhir besok. Saya mati-matian mencoba menyangkalnya. "Tidak... bukan aku! Aku bukan orang aneh!"

     "Aneh? Apakah itu aneh?" Katano tetap sangat tenang, meskipun saya mulai emosi. "Bukankah siapa pun bebas menyukai siapa pun yang mereka suka?"

     Saya terlalu tercengang untuk merangkai kalimat sebagai jawaban. Mengabaikan saya, Katano mengambil beberapa buku dari raknya dan memasukkannya ke dalam tas dengan gambar karakter anime di atasnya.

     "Cobalah baca ini, jika kamu mau," katanya.

     Saya melihat ke bawah. Buku di atas tampak seperti novel. Ada gambar gadis muda yang cantik di sampulnya.

     "Aku yakin itu akan membantumu rileks."

     Entah kenapa, saya tidak bisa menolak. Mungkin, jauh di lubuk hati, saya ingin seseorang membenarkan apa yang saya rasakan. Apa pun alasannya, saya menerima buku-buku itu.

     "Beri tahu aku pendapatmu setelah kamu membacanya," kata Katano dan kemudian merangkak kembali ke tempat tidurnya. Napasnya berat karena tidur lagi dalam semenit. Masih linglung, yang bisa saya lakukan hanyalah pergi dan kembali ke bawah.

     "Oh? Apakah kamu sudah mau pulang? Kamu dipersilakan untuk tinggal makan malam," tawar ibu Katano.

     "Tidak... Saya pikir ibu saya sedang memasakkan saya sesuatu."

     "Oh? Baiklah, lain kali, kalau begitu."

     "Ya. Selamat tinggal."

     Saya meninggalkan rumah Katano.

     Malam itu saya membaca buku-buku yang dipinjamkan Katano. Dan kemudian—

     Dunia saya berubah selamanya.

 

Bagian 7

 

     Sehari setelah saya mengunjungi rumah Katano, saya tidak masuk sekolah karena flu. Saya mungkin tertular dari Katano. Meskipun saya demam, saya asyik dengan novel pinjaman saya.

     Apa yang diberikan Katano kepada saya adalah seri berjudul Antara Doa dan Cinta. Latarnya di sekolah menengah Katolik khusus perempuan yang bergengsi, dan karakter utamanya adalah siswa Kristen yang taat yang memiliki perasaan terhadap salah satu kakak kelasnya. Buku-buku itu membahas perjuangan antara iman konservatifnya dan ke-queer-annya, dan pertumbuhannya yang bertahap dari waktu ke waktu. Hubungan platonisnya dengan kakak kelas favoritnya dikembangkan dengan detail yang menarik, begitu pula persahabatannya yang mengharukan dengan gadis-gadis lain, dan buku-buku itu memiliki ilustrasi yang rumit pula. Saya benar-benar terpikat.

     Seri ini memiliki satu karakter yang secara terbuka queer. Namanya Hijiri, dan dia juga salah satu kakak kelas karakter utama. Hijiri selalu ada untuk memvalidasi perasaan karakter utama, menjelaskan kepadanya bahwa cinta sesama jenis bukanlah dosa. Karakter utama menolak pada awalnya, tapi dia perlahan mulai menerima dirinya sendiri. Membaca perjalanannya, saya merasa perasaan saya sendiri divalidasi bersamanya.

     Beberapa hari kemudian, saya di tempat tidur dengan kompres dingin di dahi, membaca buku yang dipinjamkan Katano untuk yang kesekian kalinya. Demam saya sudah hilang, tapi ayah saya adalah orang yang mudah khawatir yang bersikeras agar saya beristirahat, jadi saya tidak punya hal lain untuk dilakukan. Kemudian pintu terbuka secara tak terduga.

     "Rei, ada tamu," kata ibu saya.

     "Bu, ketuk dulu lain kali," kata saya.

     "Ibu sudah mengetuk. Kamu saja yang tidak sadar." Pasti terlalu asyik dengan buku saya. "Apa yang harus Ibu lakukan? Apakah kamu ingin dia naik? Dia bilang namanya Katano."

     Saya diam. Saya berasumsi itu Misaki atau Kosaki, dan... jujur saja, saya sedikit takut melihat Katano. Ada sesuatu yang misterius tentang dirinya. Tapi saya benar-benar ingin berterima kasih padanya atas bukunya.

     "Sebentar saja," kata saya.

     "Oke," kata ibu saya, kembali keluar. Segera setelah itu, seseorang mengetuk pintu tiga kali.

     "Masuk."

     "Halo. Oh, kamu terlihat lebih baik dari yang kuduga," kata Katano, menjatuhkan tasnya ke lantai. "Ini... kamar yang cukup polos, ya?"

     "Jangan dilihat. Aku sudah tahu." Saya tidak suka perabotan feminin, setidaknya tidak pada saat itu. Saya suka hal-hal lucu, tapi saya begitu besar dan canggung sehingga saya tidak pernah merasa itu benar-benar cocok untuk saya.

     Mungkin saya akan mendapatkan lebih banyak, sekarang.

     "Novelnya bagus," kata saya.

     "Iya kan? Bagian mana yang kamu suka?"

     Kami mengobrol sebentar, mendiskusikan setiap karakter dan apa yang kami sukai dari mereka, dan mengomentari adegan sorotan favorit kami. Itu pertama kalinya saya berbicara begitu bersemangat tentang buku kepada siapa pun. Saya terkejut betapa saya menikmatinya.

     "Sepertinya kamu sudah mengobati lebih dari sekadar influenzamu," kata Katano akhirnya.

     "Yeah... Mungkin aku bisa menghadapi seksualitas aku sendiri sekarang."

     Seri ini masih berlanjut, jadi kami tidak tahu apa yang akhirnya akan dipilih karakter utama. Tidak seperti dia, saya tidak pernah memiliki keyakinan tertentu yang kuat, jadi saya tidak berniat untuk terus menyangkal perasaan saya sendiri.

     "Ini semua berkat kamu, Katano. Aku sangat berterima kasih," kata saya.

     "Kalau begitu panggil aku Shiko. Tidak adil kalau hanya aku yang menggunakan nama depan."

     "Kamu benar. Terima kasih, Shiko."

     "Sama-sama."

     Di satu sisi, saya merasa Shiko adalah Hijiri saya. Seperti yang dilakukan Hijiri untuk karakter utama dalam Antara Doa dan Cinta, Shiko menunjukkan jalan ke depan saat saya berjuang dengan ke-queer-an saya. Memanggilnya dengan nama depannya terasa benar. Saya meledak dengan kepercayaan diri baru, yakin bahwa saya tidak akan pernah membohongi diri sendiri lagi.

 

     Namun.

     Ketika saya kembali ke sekolah keesokan harinya, ada yang tidak beres. Ketika saya menyapa seseorang, mereka mengabaikan saya. Gadis-gadis yang biasanya bergaul dengan saya menutup saya dari lingkaran mereka. Awalnya, saya pikir itu hanya karena saya sudah lama absen, tapi ini jelas sesuatu yang lain.

     Mereka menghindari saya.

     "Hei, Kosaki. Jarang banget kena flu di musim begini, kan?" kata Misaki dengan suara keras, melihat ke arah saya.

     "Y-ya..." Kosaki terdengar tidak nyaman, tapi dia juga melihat ke arah saya.

     "Hei, bukannya ada orang lain yang kena flu baru-baru ini juga?"

     "Y-yah, ya."

     "Hmmm... mencurigakan," kata Misaki, suaranya penuh racun.

     Kemudian seorang anak laki-laki ikut bergabung. "Mungkin mereka melakukan sesuatu untuk menularkannya?"

     Seluruh kelas tertawa terbahak-bahak. Kenormalan yang selama ini mati-matian saya pertahankan runtuh tepat di depan mata saya.

     "Tidak...!" teriak saya. "Aku belum melakukan hal seperti itu!"

     "Kenapa kamu panik, Rei?" tanya Misaki. "Siapa bilang kami membicarakanmu?"

     Saya merasa seperti tikus yang dipermainkan kucing. "Shiko bilang ini akan terjadi," saya tergagap. "Bahwa kamu akan salah paham—"

     "Shiko? Apakah kamu memanggil kutu buku itu dengan nama depannya sekarang? Kamu pasti sangat menyukainya."

     "T-tidak! Itu tidak benar!"

     "Lalu apa? Kenapa kalian berdua tiba-tiba jadi akrab?"

     "Aku cuma... dapat saran darinya..."

     "Saran? Tentang apa? Bagaimana cara menjadi hebat di ranjang?"

     Tawa kasar terdengar di sekitar saya di kelas. Saya bisa merasakan air mata menggenang di mata saya.

 

     Dan kemudian—

     "Bagaimana bisa kalian sebodoh ini? Apa kalian ini, semacam monyet?" Suara tajam dan cerdas memotong tawa itu. Katano berdiri di mejanya, melihat ke arah kami.

     "Ada apa, Katano? Ada masalah?" tanya Misaki.

     "Kamu konyol. Kamu sangat menyedihkan, kamu membuatku muak. Menurutmu berapa usiamu? Apakah tubuhmu tumbuh dewasa sementara otakmu tetap di TK?" Shiko tidak menahan diri. Misaki terdiam, terkejut oleh keganasan seperti itu dari seseorang yang biasanya begitu lemah lembut. Shiko memanfaatkan kesempatan itu untuk menekan lebih keras. "Lagipula, Rei punya seseorang yang dia sukai. Dan itu bukan aku. Jika kamu benar-benar temannya, kamu pasti tahu itu."

     "Apa yang kamu tahu tentang itu?!"

     "Oh, terserah. Berhenti mencoba menyeretku ke dalam permainan TK kecilmu. Aku tidak akan membungkuk ke levelmu."

     "Kamu!"

     Sepertinya Misaki dan Shiko akan berkelahi kapan saja.

     "Berhenti! Bisakah kalian berhenti?! Aku benci ini," teriak Kosaki. "Misaki... Aku benci kalau ada orang di kelas kita yang berkelahi... dan aku paling benci kalau kamu berkelahi dengan seseorang..."

     Dia menangis, membuat semua orang di kelas terdiam.

     Misaki, Shiko, dan setiap siswa lain di kelas menatap Kosaki dengan takjub.

     "Cih... Baiklah. Ayo, berhenti menangis. Maaf, semuanya." Misaki mendecakkan lidahnya dan memeluk Kosaki. Anak laki-laki yang ikut menggoda juga bubar dalam kelompok dua atau tiga orang.

     Menyadari bahwa keadaan sudah tenang, setidaknya untuk saat ini, saya menghela napas lega. Shiko sudah kembali ke kursinya sendiri dan sedang membaca buku. Dia benar-benar bisa beralih gigi dengan cepat.

     Tapi kemudian—

     Aku bertanya-tanya apakah ini akhir dari hari-hari damaiku.

 

Bagian 8

 

     Seperti yang saya duga, saya diabaikan oleh kelompok Misaki mulai hari berikutnya. Meskipun saya sangat takut sendirian, sekarang setelah itu benar-benar terjadi, itu tidak terlalu buruk. Malah, menyegarkan tidak harus menjaga sandiwara hubungan yang dangkal. Oke, itu membuat segalanya sulit ketika tiba waktunya memilih pasangan untuk kelas olahraga atau perjalanan sekolah, tapi secara keseluruhan, hidup saya tidak terlalu rumit sekarang.

     Saya mulai sering berpasangan dengan Shiko selama kelas olahraga. Kami tidak selalu menjadi orang aneh dengan cara yang persis sama, tapi kami sering bersama. Saya biasanya langsung pulang setelah sekolah, tapi sekarang saya mulai mengunjungi klub manganya dan berbicara tentang manga dengan anggota lain juga.

     Hubungan saya dengan kombo Saki-Saki tetap tegang. Misaki secara terbuka menghindari saya, tapi Kosaki dan saya kadang-kadang belajar di perpustakaan bersama. Meski begitu, Kosaki khawatir tentang apa yang dipikirkan Misaki, jadi dia tidak akan banyak bicara dengan saya di tempat terbuka lagi. Satu-satunya kontak yang kami miliki adalah di perpustakaan. Saya membiarkan diri saya mengakui bahwa saya menikmati "kencan" bulanan ini dengan orang yang saya sukai (meskipun saya tahu hanya saya yang menganggapnya demikian).

     Satu hal lain berubah. Saya memutuskan ingin menciptakan sesuatu, mungkin berkat pengaruh Shiko, jadi saya mulai menulis fiksi penggemar (fanfiction). Menggambar benar-benar menantang saya, tapi kata-kata tertulis bekerja untuk otak saya. Saya merasa santai, meskipun saya sama sekali tidak memiliki keterampilan. Shiko dan teman-teman klub manganya adalah kutu buku besar yang punya banyak rekomendasi manga, game, dan anime hebat. Saya membaca, menonton, dan memainkan semuanya, lalu menulis fanfiksi tentang karakter yang saya sukai.

     "Ya, menurutku itu bagus. Cukup kasar, tapi sangat bersemangat."

     "Ya. Punya nuansa yang sangat segar."

     "Tapi kamu harus memperhatikan struktur kalimat ini."

     "Aku mengerti..."

     Saya kembali ke klub manga, dan anggotanya sedang membaca karya terbaru saya. Ini kembali pada hari-hari sebelum kampanye "Cool Japan", dan minat otaku masih niche daripada arus utama. Kebanyakan orang memiliki pendapat menghina yang sama tentang kefanatikan seperti Misaki. Saya menganggap diri saya beruntung telah menemukan roh-roh yang sama, apalagi orang-orang yang mau membaca draf pertama saya yang mengerikan dan memberi saya umpan balik yang jujur.

     "Hei, Rei, sudahkah kamu membaca Doa-Cinta terbaru?" tanya Shiko. Ini adalah julukan singkat yang digunakan penggemar untuk seri yang dia pinjamkan kepada saya.

     "Belum. Aku berencana membelinya dalam perjalanan pulang."

     "Begitu. Kamu harus mempersiapkan diri. Sesuatu yang besar terjadi."

     "Apa? Oh, aku ingin tahu!" Saya menantikan untuk membacanya, tapi ekspresi Shiko gelap. "Apakah itu buruk?"

     "Aku tidak akan membocorkannya untukmu. Baca saja."

 

Bagian 9

 

     "Agh..."

     Seperti yang saya katakan pada Shiko, saya membeli volume baru Doa-Cinta dalam perjalanan pulang dan langsung membacanya. Saya segera tahu mengapa Shiko memasang ekspresi kecewa.

     Kakak kelas yang disukai karakter utama bernama Shoko, dan dia adalah wanita terhormat yang lahir dari keluarga tua yang kembali ke periode Muromachi. Dia keras kepala dan eksentrik, tapi sangat disukai, dengan mudah menjadi karakter paling populer dalam seri. Volume terakhir berakhir dengan pahlawan wanita mengakui perasaannya kepada Shoko, dan kami semua menunggu untuk mengetahui apa yang terjadi selanjutnya.

     Tapi tragedi melanda di volume baru ini, dan Shoko ditabrak mobil dalam perjalanannya menemui pahlawan wanita di taman pada malam hari. Adegan di mana karakter utama menemukan tubuh Shoko begitu menyayat hati sehingga saya menangis, sebuah bukti keterampilan penulis. Buku itu berakhir dengan Hijiri memeluk karakter utama saat dia berduka.

     "Aku bertanya-tanya apakah ini berarti dia akan berakhir dengan Hijiri...?" kata saya.

     Meskipun buku itu telah menggerakkan saya, saya bukan penggemar twist baru dalam kisah ini. Saya tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan kesuraman yang memakan saya. Rei di masa lalu tidak akan memiliki cara untuk mengungkapkan frustrasinya, tapi untungnya, saya memiliki hobi yang sempurna sekarang.

     Saya akan menulis fanfiksi di mana Shoko hidup.

     Menulis versi alternatif dari peristiwa kanon adalah praktik umum dalam fiksi penggemar. Itu membutuhkan cinta dan pemahaman tentang materi asli tetapi memberikan titik pertemuan yang sempurna antara hobi Anda dan keinginan Anda sendiri.

     "Jika saya penulisnya, inilah yang akan saya tulis," kata saya, dan saya tetap di depan komputer sampai larut malam, benar-benar asyik dalam versi cerita saat saya menceritakannya kembali.

 

Bagian 10

 

     "Kamu benar-benar melakukannya..."

     "Menurutku ceritamu bekerja dengan sangat baik, Rei."

     "Aku pikir aku lebih suka yang asli, tapi punyamu membuatku menangis sedikit juga."

     Keesokan harinya, klub manga membaca fanfiksi saya dan memberikan pendapat mereka. Semua orang sudah membaca buku terbaru sekarang dan terkejut karenanya, jadi mereka semua punya sesuatu untuk dikatakan.

     "Bagaimana menurutmu, Shiko?" Saya berterima kasih mendengar pendapat mereka, tapi saya ingin mendengar pendapat Shiko lebih dari segalanya.

     "Aku... aku suka keduanya, tapi aku pikir aku juga lebih suka yang asli."

     "Aku mengerti..."

     "Maaf. Bukan berarti aku tidak suka punyamu."

     "Ya, aku tahu. Terima kasih sudah membacanya." Saya hanya bersyukur dia membacanya dan memberi saya pendapat jujurnya. "Shiko, apakah kamu menjodohkan pahlawan wanita dengan Hijiri?"

     "Ya, itu sebabnya aku tidak terlalu kesal dengan apa yang terjadi di volume terbaru. Kamu mendukungnya untuk berakhir dengan Shoko, kan?"

     "Ya..." kata saya, merosotkan bahu karena kecewa.

     "Maaf." Shiko menepuk bahu saya dengan simpatik.

     "Aku tidak suka apa yang terjadi di buku terbaru, tapi itu membantuku menyadari sesuatu," kata saya.

     "Begitu. Jadi kamu akan melakukannya?"

     "Ya. Aku ingin memberitahu Kosaki aku menyukainya."

     Dalam fanfiksi saya, pahlawan wanita memberi tahu Shoko perasaannya yang sebenarnya lebih awal daripada yang dia lakukan di kanon, yang mengubah jalan peristiwa sehingga Shoko tidak pernah mengalami kecelakaannya. Itu bukan perubahan yang sangat inventif, tapi saya belum begitu pandai menulis. Saya masih menuangkan seluruh jiwa saya ke dalam fiksi itu, mencoba menyampaikan pesan bahwa Anda harus mengungkapkan cinta Anda sebelum terlambat. Anda tidak pernah tahu berapa banyak waktu yang Anda miliki dengan seseorang yang Anda cintai. Doa-Cinta terbaru telah mengajarkan saya itu.

     Saya tidak berpikir Kosaki akan mati dalam waktu dekat, tentu saja, tapi salah satu dari kami mungkin pindah sekolah, atau kami mungkin berpisah setelah lulus. Dia bahkan mungkin mulai melihat orang lain. Saya perlu memberitahunya bagaimana perasaan saya agar saya tidak berakhir seperti karakter utama dalam Doa-Cinta.

     "Sudah waktunya."

     "Kamu benar-benar akan melakukannya?"

     "Semoga berhasil!"

     Anggota klub manga menyemangati saya. Saya sudah menceritakan kepada mereka tentang orientasi seksual saya, dan mereka telah menerima saya, yang merupakan hal lain yang berkontribusi pada kebahagiaan saya baru-baru ini.

     "Kapan kamu akan melakukannya?"

     "Mungkin besok. Kami tinggal setelah sekolah untuk bekerja di perpustakaan."

     "Begitu. Kamu pasti bisa, Rei," kata Shiko.

     Jika saya lebih memperhatikan wajahnya, saya akan melihat bahwa dia sama sekali tidak senang dengan keputusan saya. Tapi saya tidak menyadarinya sampai jauh kemudian.

 

Bagian 11

 

     "Aku menyukaimu, Kosaki. Maukah kamu pacaran denganku?"

     "Hah? Apa?! Apa?!"

     Kami berada di perpustakaan setelah sekolah. Saya memilih momen ketika kami sendirian untuk akhirnya memberi tahu Kosaki bahwa saya menyukainya. Saya tidak bisa memikirkan apa pun selain kalimat-kalimat klise yang sama, jadi saya mengatakannya begitu saja. Mungkin saya sebenarnya tidak punya bakat dengan kata-kata.

     Kosaki awalnya terlihat seperti tidak mengerti. Kemudian, saat dia menyerap apa yang saya katakan, wajahnya menjadi bermasalah. "Hah? Kamu menyukaiku... Maksudmu bukan sebagai teman?"

     "Ya. Dengan cara romantis."

     "Jadi, benar kamu suka perempuan?"

     "Aku tidak tahu apakah aku hanya suka perempuan. Tapi aku menyukaimu." Saya tidak bisa mundur sekarang. "Bukankah kamu bersenang-senang saat bersamaku?"

     "Aku tidak bilang tidak!"

     "Apakah kamu membenciku?"

     "Tidak, aku tidak membencimu. Tapi..."

     "Tidakkah menurutmu kita berada di gelombang yang sama?"

     "Yah, mungkin, tapi..." Kosaki tidak memberi saya jawaban yang saya cari, dan saya menjadi bingung. Itulah sebabnya apa yang dia katakan selanjutnya membuat saya sangat bahagia. "Aku pikir... aku butuh waktu. Apakah aku harus menjawab sekarang?"

     "Tidak, tidak sama sekali. Aku lebih suka kamu meluangkan waktu daripada bilang tidak sekarang. Tolong pikirkan."

     "Ya. Terima kasih."

     "Tidak, terima kasih. Maaf karena mengejutkanmu."

     Kami saling tersenyum.

     "Apakah kamu terkejut?" tanya saya.

     "Bagaimana mungkin aku tidak? Maksudku, aku pikir jika kamu akan bilang kamu menyukai seorang gadis, itu pasti Katano."

     "Shiko?"

     "Bukankah kalian sangat dekat sekarang?"

     "Kurasa begitu," kata saya. Saya tidak punya perasaan romantis untuk Shiko.

     "Tahukah kamu bahwa Katano sebenarnya teman masa kecil Misaki?" tanya Kosaki.

     "Apa? Benarkah?"

     "Ya. Kurasa itu cukup rumit."

     "Apanya?"

     "Itu sebenarnya bukan ceritaku untuk diceritakan... Aku yakin Katano akan memberitahumu jika kamu bertanya padanya."

     Jujur, saya tidak terlalu ingin tahu.

     "Ngomong-ngomong," kata saya, "ini waktu tutup. Ayo tutup perpustakaan."

     "Oh, kamu benar. Rei, bisakah kamu membalik tanda di pintu?"

     "Siap."

     Saya merasa lega saat berjalan pulang malam itu. Saya sudah mengaku, dan kemudian Kosaki dan saya berbicara seperti biasa. Tidak canggung sama sekali. Saya bahkan berpikir mungkin saya punya kesempatan.

     Saya salah. Salah besar.

 

Bagian 12

 

     "Selamat pagi," kata saya, seperti biasa, saat memasuki kelas keesokan harinya.

     Tidak ada satu orang pun yang menjawab.

     Kalau dipikir-pikir, saya seharusnya menyadarinya saat itu. Tapi saya bodoh karena cinta, baru saja merasakan nikmatnya menyatakan cinta itu. Saya melihat ke sekeliling kelas dengan bingung dan menuju ke tempat duduk saya.

     Kemudian saya melihat coretan di meja saya.

     "Apa... ini?" Kata-kata tertulis di seluruh meja saya dengan tinta permanen. Satu frasa muncul berulang kali. Ohashi Rei adalah seorang lesbian.

     Perut saya mulas. Saya mencari Kosaki dengan panik, dan saya menemukannya duduk di sebelah Misaki, yang menatap saya dan tertawa jahat. Saat itulah saya mengerti. Kosaki telah memberi tahu Misaki apa yang terjadi.

     Tentu saja dia ingin berkonsultasi dengan seseorang tentang sesuatu sebesar gadis lain yang mengatakan dia menyukainya. Dan tentu saja orang pertama yang dia datangi adalah Misaki. Dan tentu saja beginilah cara Misaki merespons. Ini bukan salah Kosaki. Maksud saya, dia sebagian harus disalahkan, tapi pada akhirnya, itu salah saya.

     Saya mengerti, sekarang. Realitas tidak mengikat hal-hal serapi fiksi. Persahabatan tidak selalu bisa dipercaya. Cinta queer tidak akan selalu dipahami atau diterima.

     Saya tidak ingat persis apa yang terjadi selanjutnya.

 

Bagian 13

 

     "Rei, kamu tidak apa-apa?"

     Hal berikutnya yang saya ingat adalah Shiko, dengan ekspresi khawatir di wajahnya. Sekolah sudah berakhir hari itu, dan saya sedang duduk di meja saya, diterangi matahari sore. Pada suatu titik coretan itu telah hilang. Saya mengetahui kemudian bahwa Shiko berbicara dengan guru dan memintanya untuk membersihkannya.

     "Shiko..."

     "Itu mengerikan. Luar biasa." Shiko sangat marah untuk saya. Dia mengecam hal-hal yang telah dilakukan kepada saya sebagai tidak adil dan membela saya dari setiap sudut.

     "Terima kasih, Shiko."

     "Kamu tidak perlu berterima kasih padaku," kata Shiko, matanya basah. Saya tahu persis apa yang akan terjadi. "Hei, Rei. Maukah kamu mempertimbangkan aku, daripada Uchiyama?"

     Uchiyama adalah nama belakang Kosaki. Saya tahu sebanyak itu, tapi saya tidak begitu mengerti apa yang dikatakan Shiko.

     "Aku menyukaimu, Rei," kata Shiko lebih sederhana. Saya pasti memasang wajah bingung.

     "Aku...?"

     "Ya." Shiko mengangguk dan memeluk saya.

     Jika ini novel, mungkin saya akan mencintai Shiko pada saat itu. Sebaliknya, emosi saya membeku seperti es. Saya tidak merasakan apa-apa.

     Tidak—itu tidak benar. Pikiran pertama yang terlintas di benak saya adalah bahwa inilah alasan Shiko pertama kali berbicara kepada saya, dan inilah alasan dia bekerja untuk memisahkan saya dari Misaki dan Kosaki.

     Saya mendorongnya menjauh.

     "Rei..."

     "Maaf," hanya itu yang bisa saya katakan sebelum saya lari.

     Saya sudah pada batas saya. Saya tidak ingin berpikir atau melakukan apa pun lagi; saya hanya ingin pergi dari sana. Ketika saya sampai di rumah, saya melewatkan makan malam, mengurung diri di kamar, dan menangis dan menangis.

     Saya pikir dunia penuh dengan tidak lain hanyalah rasa sakit.

     Setelah itu, saya tidak kembali ke sekolah untuk waktu yang lama. Orang tua saya khawatir, tapi saya takut mereka akan menjauhi saya seperti teman sekelas saya. Saya tidak bisa memaksa diri untuk memberi tahu mereka bahwa saya queer, dan karena itu, saya juga tidak bisa memberi tahu mereka tentang intimidasi (jika Anda bisa menyebutnya begitu) yang membuat saya tidak masuk sekolah. Sekitar sebulan setelah saya berhenti pergi ke sekolah, saya akhirnya membuka diri kepada orang tua saya.

     "Begitu ya..." Ibu saya tampak terkejut pada awalnya, tapi hanya butuh sesaat baginya untuk pulih dan memeluk saya. "Ibu mungkin tidak bisa mengerti segalanya tentang kamu, tapi Ibu selalu di pihakmu."

     Saya tidak pernah lupa bagaimana rasanya mendengarnya mengucapkan kata-kata itu. Saya mungkin tidak akan pernah pulih, jika bukan karena momen itu.

     Ayah saya diam, dan dia memasang ekspresi rumit di wajahnya, tapi beberapa hari kemudian, dia membawa saya ke kelompok pendukung untuk orang-orang queer dan keluarga mereka. Saya tahu kemudian bahwa dia berusaha sangat keras untuk memahami saya, dan itu membuat saya lebih bahagia daripada apa pun.

     Berkat dukungan orang tua saya, saya bisa kembali ke sekolah setelah dua bulan. Mendengarkan cerita orang-orang queer lainnya membebaskan saya. Saya tahu saya beruntung, dibandingkan dengan kebanyakan orang.

     Meski begitu, cara cinta pertama saya berakhir selalu membekas pada saya.

 

 

 

 

Bagian 14

 

     Saya menceritakan seluruh kisah ini kepada Claire dan Lilly, mengubah atau mengecualikan detail jika perlu untuk menyembunyikan bahwa itu terjadi di kehidupan saya sebelumnya.

     Reaksi Claire langsung. "Itu mengerikan. Saya marah mendengarnya. Rae, beri tahu saya di mana orang-orang ini. Saya akan membakar mereka."

     "Saya akan bantu, Nona Claire," sukarela Lilly.

     Wah, itu agak ekstrem.

     "Tidak apa-apa," kata saya. "Saya tidak mengetahuinya saat itu, tapi kehidupan rumah tangga Misaki sangat sulit pada saat itu. Dia sedang mengalami masa sulit. Kami sebenarnya berteman lagi setelah kami lulus. Kami bahkan membentuk Klub Cryptid kami sendiri."

     "Klub Cryptid?"

     "Ya, kami pergi berburu tsuchinoko."

     "Tsuchinoko?!"

     "Um, maaf, lupakan saja." Beberapa cerita rakyat Jepang tidak akan pernah bisa diterjemahkan. Kembali ke topik yang sedang dibahas. "Bagaimanapun, ada banyak hal yang terjadi dalam hidup kami saat itu."

     "Bagi saya, orang bernama Misaki ini terdengar jahat." Claire masih marah.

     "Ini lebih rumit dari itu," hibur saya, mencoba menenangkannya.

     "A-apa maksudmu?" tanya Lilly.

     "Selain masalahnya di rumah, Misaki sebenarnya menyukai Shiko. Tapi dia tidak bisa menerima itu tentang dirinya sendiri."

     "B-benarkah?"

     "Ya. Alasan dia mengusir saya dari kelompoknya adalah karena dia pikir saya akan mencuri Shiko darinya."

     "Wa-wah... jadi itu cinta segitiga?" erang Lilly.

     "Bukan, cinta segiempat."

     "Apa maksudmu?!"

     "Kosaki menyukai Misaki."

     "Itu... sangat rumit..."

     Rei menyukai Kosaki, Kosaki menyukai Misaki, Misaki menyukai Shiko dan Shiko menyukai Rei—singkatnya, itu seperti opera sabun. Saya meminjam pena dan kertas untuk menggambarkan cinta segiempat itu untuk teman-teman saya.

     "Benar-benar berantakan," kata Claire.

     "Y-ya," setuju Lilly.

     "Yah, kami semua masih sangat muda..."

     "Kamu masih pertengahan remaja!"

     "Ah, saya masih sangat muda."

     "Bukan masih! Gunakan bentuk sekarang!"

     Ups. Saya jatuh ke lubang nostalgia. "Bagaimanapun, ketiganya akhirnya berbaikan. Mengetahui tentang perasaan Kosaki yang sebenarnya adalah bagian yang paling menarik. Kami dulu mengira dia adalah malaikat kecil kami, tapi sebenarnya, dia cukup jahat."

     "Saya punya perasaan begitu," kata Claire. "Dia terdengar seperti tipe orang yang berpikir fitur-fiturnya yang menggemaskan memberinya hak untuk lolos dengan apa pun."

     "Nona Claire, Anda benar sekali."

     Semua yang dikatakan atau dilakukan Kosaki diperhitungkan. Senyum malunya, sikapnya yang lembut, ingin semua orang rukun—dia melakukan semuanya dengan sengaja, bahkan bagian di mana dia membuat kami memperlakukannya seperti hewan peliharaan tersayang. Semua orang meremehkannya. Begitu dia memiliki seseorang yang makan dari telapak tangannya, dia akan menggunakannya sesuka hatinya.

     "Pada akhirnya, Kosaki dan Misaki jadian. Oh, dan itu Ko dan Mi, bukan Mi dan Ko."

     "Apa yang kamu bicarakan?"

     "Setiap pasangan punya urutan nama mereka harus diucapkan!" Saya menghentikan diri. Saya membiarkan sifat kutu buku saya terlihat. "Yah, itulah kisah cinta pertama saya. Sudah saya bilang itu membosankan."

     "Itu tidak membosankan," kata Claire.

     "Y-ya. Itu sangat informatif," tambah Lilly.

     "Oh benarkah?"

     Sebenarnya, insiden dengan cinta segiempat itu telah meletakkan dasar bagi orang seperti apa saya nantinya. Saya hanya menjadi semakin geek dari sana, dan saya mulai membuat gerakan impulsif pada orang-orang yang saya sukai—tapi itu terjadi selama tahun-tahun saya di universitas, jadi saya tidak bisa memberitahu keduanya tentang itu.

     "Kamu mengalami masa-masa sulit," kata Claire.

     "Tidak, tidak juga. Dan saya bisa menertawakannya sekarang. Bagaimana menurut Anda, Nona Lilly? Apakah mengecewakan?"

     "T-tidak. Saya pikir itu benar-benar membuat saya lebih menyukaimu."

     "Apa?!" Itu bukan yang saya harapkan. "Intinya adalah, cinta pertama jarang berhasil, dan itu bahkan lebih sulit bagi orang queer. Itulah sebabnya Anda harus mempersiapkan diri untuk penolakan."

     "P-penolakan?"

     "Ya. Dan itulah sebabnya saya bisa menanggung Claire menolak saya sepanjang waktu."

     "T-tidak, itu hanya terjadi karena kamu terlalu kurang ajar!" Claire tergagap.

     "Cinta pertama Nona Claire adalah Manaria, kan?"

     "Bukan! Sister... hanya sangat luar biasa. Saya salah paham."

     "Bagaimana kita bisa sampai di sini? Apa yang kita bicarakan sejak awal?"

     "Masalah kemiskinan..." Mata Claire berkaca-kaca.

     "Tidak apa-apa menyimpang sedikit kadang-kadang," Lilly menghibur kami sementara Claire dan saya mencoba menenangkan diri. "T-tapi kembali ke apa yang baru saja kamu katakan, Rae... Cita-cita tidak selalu sejalan dengan kenyataan, kan?"

     "Apa maksud Anda?"

     "G-Gereja punya banyak cita-cita yang ingin kami lihat menjadi kenyataan, tapi politik menghalangi," kata Lilly, tiba-tiba terdengar seperti wanita paruh baya. "S-saya percaya Gereja akan segera mencapai akhir kemampuannya untuk bekerja dengan politisi."

     "Tapi kita tidak bisa menyerah pada cita-cita kita," kata Claire. "Jika kita melakukan itu, rakyat yang rugi."

     "Kalau begitu kejar cita-cita itu," desak saya. "Bekerjalah untuk mewujudkannya."

     "Rae..."

     "Anda tidak sendirian, Nona Claire. Saya tidak banyak membantu, tapi saya ada di sini untuk Anda."

     "Terima kasih."

     Claire dan saya saling memandang, berbagi momen koneksi. Tapi kemudian—

     "Kalau kalian mau bermesraan, cari kamar sana, dasar bisul!"

     Kami memandang Lilly.

     "Oh... Saya benar-benar tidak sengaja melakukannya, tolong percayalah!"

     "Saya percaya Anda." Jujur, sumpah serapahnya yang tidak disengaja itu mempesona.

     "Terima kasih banyak atas keramahtamahan Anda, Kardinal Lilly. Tolong beri tahu kami jika ada yang bisa kami lakukan sebagai balasan," kata Claire.

     "Dengan senang hati saya membantu Anda belajar tentang Gereja, Nona Claire!"

     "Apa tantangan terbesar Anda saat ini, Nona Lilly?" Saya bertanya dengan santai.

     "T-tantangan?"

     "Ya. Anda sudah banyak membantu kami, jadi kami ingin membalas budi."

     "Ah... Itu membuat saya sangat senang mendengarnya."

     "Jangan mulai bermesraan dengannya," gumam Claire.

     "Y-yah..." kata Lilly. "Saya sedang meneliti sesuatu yang bisa menggunakan bantuan Anda. Itu disebut Kutukan Crosswise..."

     "Ohh, itu yang mempengaruhi jenis kelamin seseorang, kan?"

     Jelas, kutukan dan semacamnya tidak ada di Jepang, dan yang satu ini khususnya memiliki implikasi meragukan di luar status fiksinya dalam game. Kutukan itu membuat seseorang tampak sebagai jenis kelamin selain yang sebenarnya, dan Revolution menggunakannya untuk pengaruh komedi. Ini sejujurnya sedikit mengganggu saya, mengingat beberapa pengalaman pribadi saya... tapi lebih lanjut tentang itu nanti.

     Bagaimanapun, topik cross-dressing dan sebagainya menarik bagi pengembang game dan pemain—seperti yang mungkin terlihat dari kafe cross-dressing yang kami bangun di Festival Hari Pendirian, di mana para pangeran mengambil peran sebagai pelayan cantik. Saya harus mengakui ilustrasi khusus dari acara itu sangat menakjubkan.

     Jantung saya masih berdebar ketika memikirkan bagaimana Claire berpakaian tuksedo untuk kafe itu. Sangat gagah!

     "Oh, tapi bukankah kekuatan relik Gereja—Air Mata Bulan—akan membatalkan kutukan itu? Atau setidaknya meredam efeknya."

     "K-kamu tahu tentang Air Mata Bulan?!" Lilly tersentak. "Itu salah satu rahasia terbesar Gereja!"

     "Oh..." Saya mengaku: Saya lupa.

     Air Mata Bulan adalah alat sihir yang menyerap cahaya bulan selama bulan purnama sebelum diaktifkan. Itu memiliki kemampuan untuk meniadakan berbagai efek magis, mirip dengan penghalang di lapangan duel Akademi—kecuali peniadaan Air Mata Bulan bersifat permanen. Kekuatan besar dari alat sihir ini bisa menyelamatkan orang dari segala macam efek samping magis yang mengerikan, dan karena itu itu adalah salah satu rahasia Gereja Spiritual yang paling dijaga ketat. Itu membutuhkan dua orang, keduanya pada tingkat kardinal atau lebih tinggi, untuk menanganinya, dan jika tidak, itu disimpan di lemari besi tempat Gereja menyimpan artefak keagamaan. Dengan kata lain, mengungkitnya entah dari mana adalah kesalahan yang cukup besar dari pihak saya.

     "D-dari mana kamu mendengar tentang Air Mata Bulan?!" desak Lilly.

     "Er, ummm... Tuan Yu memberitahu saya." Pada saat ini, satu-satunya orang yang saya kenal yang berhubungan dengan Gereja adalah Lilly dan Yu.

     "I-itu tidak mungkin. Jika Tuan Yu tahu cara membalikkan kutukan, lalu kenapa dia tidak—ah!" Lilly menutup mulutnya dengan tangan, bingung.

     "Kardinal Lilly, Apa yang Anda katakan?" tanya saya.

     "Oh, tidak, tidak, tidak..."

     "Apakah Tuan Yu menderita Kutukan Crosswise?" tanya Claire, bergabung dengan saya menatap Lilly dengan tajam.

     Lilly menghela napas seolah dia sudah menyerah. "S-saya akan memberitahu Anda—tapi hanya karena tampaknya Rae mungkin tahu cara membalikkan kutukan ini. Tolong, tolong jangan biarkan apa yang akan saya katakan meninggalkan ruangan ini. Jika itu keluar, nyawa Anda akan dalam bahaya."

     "Dimengerti."

     "Baik."

     Kami tidak diragukan lagi berjalan menuju bahaya yang sebenarnya, tapi kami mengangguk. Kalah, Lilly mulai berbicara. "K-kebenarannya adalah..."

 

 

Bagian 15

 

     "Ah. Jadi kamu mendengar tentang Yu, kalau begitu?"

     "Ya."

     Ketika saya kembali ke kamar asrama saya malam itu, Misha sudah kembali. Dia tinggal di Euclid lebih lama dari kami, dan kulit putih bersihnya sekarang agak merah.

     Rupanya, dia adalah tipe orang yang tidak menjadi cokelat, hanya terbakar. Ini penyakit umum di antara orang kulit putih, tapi kulit Misha sangat cerah, jadi dia pasti menderita.

     Saya segera memberi tahu Misha semua yang terjadi di Akademi selama ketidakhadirannya. Lilly bersikeras kami merahasiakan kutukan Yu secara mutlak, tapi... Yah, Misha terlibat, jadi saya tidak bisa tidak mengungkapkan kebenaran kepadanya. Atau, saya pikir itulah yang saya lakukan.

     "Kamu sudah tahu? Tentang Tuan Yu?" tanya saya setelah Misha mengaku.

     "Ya. Ketika kami masih kecil, saya melakukan banyak hal untuk membantu Yu menyembunyikan kebenaran."

     "Saya tidak tahu apa-apa tentang itu."

     Benar, jadi, masalahnya adalah... Sederhananya, Yu sebenarnya adalah perempuan.

 

 

Bagian 16

 

     Yu adalah anak tunggal dari l'Ausseil Bauer, raja saat ini, dan Ratu Riche; Rod dan Thane lahir dari ibu yang berbeda. Di Kerajaan Bauer, suksesi ditentukan berdasarkan urutan kelahiran, jadi Yu berada di urutan ketiga untuk mewarisi takhta. Meskipun demikian, ketika Ratu Riche mengetahui dia hamil, dia percaya bahwa suatu hari anaknya sendiri akan memerintah negara.

     "Pada 10 Oktober, dia melahirkan anak kembar, satu laki-laki dan satu perempuan," kata Misha pelan. Dia telah membuat dinding kamar kami kedap suara menggunakan sihir angin bakat tingginya, dan bahkan dia berbicara dengan suara kecil agar tidak terdengar. Seperti yang diyakinkan Lilly kepada kami, ini adalah rahasia gelap dan dijaga ketat di kerajaan. Kami tidak bisa mengambil risiko dengan penguping.

     "Tapi, seperti yang kamu tahu, waktu setelah kelahiran adalah bahaya besar bagi bayi. Anak laki-laki itu meninggal segera."

     Dengan pengobatan di dunia ini masih terperosok di Abad Pertengahan, tingkat kematian bayi tinggi. Sihir penyembuhan juga bukan obat segala penyakit, karena tidak selalu bisa menyentuh penyakit dan infeksi. Pada hari-hari ketika Ratu Riche jauh dari istana dan di Gereja untuk kelahirannya, anak laki-laki itu meninggal. Setelah kehilangan anak laki-laki yang telah lama ditunggu-tunggu, yang dia yakini akan menggantikan takhta, Ratu Riche jatuh dalam keputusasaan, yang menyebabkan kesalahan besar.

     "Nyonya Riche menyewa... individu tertentu untuk menyusui bayinya. Sebenarnya, perawat itu disewa untuk memberikan kutukan."

     Akibatnya, bayi putri itu dikutuk dan dianggap oleh semua orang sebagai pangeran. Bayi itu adalah Yu.

     "Apakah raja tahu tentang ini?"

     "Memang. Nyonya Riche mempertimbangkan untuk menyembunyikan kebenaran dari raja, tapi dia akhirnya tidak bisa melakukannya; dia memerintah negara ini."

     Meski begitu, baru setelah Yu secara resmi diperkenalkan kepada publik sebagai pangeran ketiga, Ratu Riche mengungkapkan kebenaran tentang kutukan Yu. Karena takut kehilangan muka, raja memutuskan untuk memperlakukan Yu sebagai pangeran, dan sejak itu, status gender Yu diperlakukan sebagai rahasia negara.

     "Tapi... bukankah benar bahwa cahaya bulan purnama mengungkapkan jati diri mereka yang menderita Kutukan Crosswise? Saya tidak percaya mereka berhasil menyembunyikannya begitu lama."

     "Keluarga kerajaan memiliki kekuatan besar untuk menyembunyikan apa yang tidak ingin diketahui orang lain. Rahasia itu hanya dibagikan kepada mereka yang telah diperiksa dengan sangat hati-hati dan yang dianggap kooperatif dalam tujuan mereka menyembunyikan kondisi Tuan Yu," kata Misha. "Saya adalah salah satu dari orang-orang itu."

     Dia melanjutkan dengan menjelaskan, "Selama beberapa generasi, keluarga saya adalah bangsawan dengan status tertinggi, dan kami memelihara hubungan dekat dengan keluarga kerajaan. Di masa kecil saya, saya selalu disuruh mengawasi Tuan Yu."

     Dengan kata lain, Yu dan Misha bukan hanya teman masa kecil biasa. Mereka, dalam arti tertentu, adalah kaki tangan.

     "Tapi ketika rumah kami jatuh dari kasih karunia, hubungan itu jatuh bersamanya. Satu-satunya alasan keluarga saya tidak sepenuhnya dimusnahkan, alasan kami diizinkan hanya kehilangan status bangsawan kami dan hidup sebagai rakyat jelata, adalah karena raja mengambil hutang kami sebagai bentuk uang tutup mulut," kata Misha, ekspresinya tidak pernah berubah.

     "Sementara itu, Yang Mulia memerintahkan Gereja untuk mempelajari Kutukan Crosswise secara rahasia. Namun, tujuannya bukan untuk membalikkan kutukan, tapi untuk memadatkannya. Dia ingin Yu tidak hanya tampil sebagai pangeran, tapi menjadi pangeran."

     Singkatnya, mereka ingin memenuhi tujuan awal ratu. Apakah itu mungkin? Mungkin saja, dengan sihir di dunia ini.

     Ketika saya bertanya, ekspresi Misha akhirnya berubah, menjadi semakin terdistorsi karena kesusahan. Jarang sekali melihat pikirannya terlihat begitu jelas di wajahnya.

     "Saya tidak tahu apa yang mungkin," katanya. "Yang saya tahu adalah Yu membencinya. Semua orang melihat Yu sebagai laki-laki, tapi dia perempuan. Tumbuh dewasa, dia selalu bingung. Ada celah di antara kami—antara apa yang Yu tahu benar dan apa yang dilihat orang lain."

     Saya tahu sesuatu tentang masalah semacam ini, di mana seseorang merasa jenis kelamin mereka tidak sesuai dengan persepsi orang lain tentang mereka. Di Jepang, ini disebut disforia gender. Anda bisa menyebutnya masalah ketidakcocokan antara hati dan tubuh seseorang, yang bisa menciptakan segala macam masalah bagi orang yang menderita. Masyarakat bisa membuat orang menderita karenanya dengan segala cara, terutama ketika mereka mencoba menunjukkan jati diri mereka dalam kehidupan sehari-hari.

     "Yu selalu menyatakan iri pada gaun yang saya kenakan, atau panjang rambut saya. Sekali... dia bahkan memakai riasan secara rahasia dan bertanya kepada saya apakah saya pikir dia terlihat aneh," kenang Misha dengan sedikit kepahitan. "Dan saya... Tidak. Dia cantik."

     Pada hari festival Akademi, ketika kami berpakaian untuk kafe cross-dressing, saya pikir Yu lebih bersenang-senang daripada kami semua, tapi saya tidak menduga semua lapisan yang mendasari momen itu. Yu tidak senang dengan rasa absurditas apa pun. Sebaliknya, dia sangat gembira memenuhi keinginan yang seharusnya disembunyikan. Saya selalu mengira Yu licik; saya sekarang mengerti dia tidak punya pilihan selain menjadi begitu. Yu dikutuk dengan kehidupan ganda.

     "Rae... Kamu bilang kamu bisa membalikkan kutukan?"

     "Ya. Dalam arti tertentu."

     "Bagaimana?"

     "Kutukan Crosswise adalah, yah, kutukan, dan ada alat sihir yang disimpan Gereja di brankasnya yang bisa meniadakan kutukan."

     "Saya... tidak akan bertanya bagaimana kamu tahu itu."

     Saya senang Misha pandai membaca situasi yang sulit. Meskipun, motif utamanya di sini mungkin adalah untuk menghindari menghalangi apa pun yang bisa memecahkan masalah bagi orang yang dicintainya.

     Saya meringis. "Satu-satunya masalah adalah, istana dan Gereja sama-sama ingin Yu menjadi pangeran, kan?"

     "Ya. Atau harus saya katakan, itulah yang diinginkan istana."

     "Hah? Bukan Gereja?"

     "Gereja menghargai wanita, kau tahu."

     Oh, ya, dia benar. Saya pernah menyinggung hal ini sebelumnya, tapi Gereja Spiritual menganggap wanita memiliki ikatan inheren yang lebih besar dengan kekuatan mistik dan akibatnya cenderung melihat mereka lebih penting secara religius. Tidak seperti Katolik di Bumi, wanita bisa memegang posisi tinggi di Gereja juga. Misalnya, Ratu Riche pernah menjadi kardinal sebelum dia naik takhta, dan tentu saja, ada Kardinal Lilly.

     "Misha... Mana yang kamu setujui?"

     "Keinginan saya dalam hal ini sama sekali tidak relevan."

     "Sedikit relevan. Kamu suka Yu, kan?"

     "Siapa yang memberitahumu itu...?" Misha ingin menyangkalnya, tapi saya tidak menyerah.

     "Tidak ada yang perlu memberitahu saya. Saya tahu saja. Saya temanmu."

     "Saya pikir saya temanmu," gumam Misha, "tapi kadang-kadang saya pikir saya sama sekali tidak mengerti kamu."

     "Jadi, beritahu aku, bagaimana menurutmu?"

     Misha tampaknya mengerti bahwa saya tidak akan membiarkan ini pergi, dan suaranya menjadi lembut. "Saya... saya tertarik pada laki-laki, jadi ada bagian dari diri saya yang akan senang jika Yu menjadi laki-laki."

     "Mm-hmm."

     "Tapi keinginan Yu dalam hal ini jauh lebih penting daripada keinginan saya. Saya ingin Yu menjalani kehidupan yang bahagia, bebas dari rasa sakit, apa pun yang terjadi."

     "Hm... Apakah kamu mengatakan kamu menyukai Yu karena Yu?"

     "Itu terdengar melodramatis, tapi saya... Mungkin."

     Misha tampak frustrasi dengan dirinya sendiri. Saya pikir dia menganggap dirinya normal (straight), tapi saya curiga dia punya perasaan queer.

     Kata-kata yang muncul dalam narasi sekarang dan lagi, "Saya tidak tertarik pada gender, hanya orang"—saya tidak yakin itu yang paling realistis. Orang suka mendengarnya, atau bahkan mengatakannya, tapi saya pikir itu tidak selalu berjalan seperti itu dalam kenyataan. Tapi tentu saja, setiap orang berbeda dalam hal apa yang mereka sukai dari orang lain, dan bagaimana mereka menjadi tertarik, dan itu benar-benar tidak sejelas yang saya gambarkan.

     "Dalam hal itu," kata saya, "saya menghargai dukunganmu saat saya melakukan apa yang saya bisa untuk memastikan Yu diakui sebagai perempuan."

     Misha mengerutkan kening. "Sudah saya bilang, pendapat saya tidak relevan. Istana tidak akan pernah mengizinkan Yu hidup sebagai perempuan. Terutama Nyonya Riche."

     "Kenapa tidak?"

     "Rae, saya sudah memberitahumu—keinginan terbesar Nyonya Riche adalah agar anaknya sendiri naik takhta. Dia sangat menginginkannya sehingga dia menyuruh bayi yang baru lahir dikutuk. Ini melampaui ambisi keras kepala belaka."

     Misha benar. Bahkan dalam game, di rute Yu, Ratu Riche menganggap tidak terpikirkan bagi putranya (atau tepatnya, putrinya) untuk menikahi rakyat jelata. Dia membutuhkan Yu untuk menikahi wanita yang cocok untuk seorang raja, dan dia tidak pernah menerima karakter utama. Pada akhirnya, di tengah kebingungan revolusi, Yu membawa karakter utama pergi untuk kawin lari.

     Saya menyeringai. "Kalau begitu saya kira kamu harus kawin lari, Misha."

     "Apa yang kamu bicarakan sekarang?"

     "Misha, jika kamu ingin menikahi Yu, apakah kamu siap untuk kawin lari?"

     "Tentu saja tidak," jawab Misha tanpa ragu.

     Bagus, sekarang saya terlihat konyol. "T-tidak?"

     "Pikirkan, Rae. Yu dan saya dibesarkan sebagai bangsawan. Kami tidak akan punya kesempatan untuk menjalani kehidupan yang baik dan memuaskan jika kami meninggalkan semuanya untuk kawin lari."

     "Tapi... kamu sudah hidup sebagai rakyat jelata selama ini."

     "Ya, tapi hanya karena dukungan diam-diam istana."

     "Apakah kamu yakin tentang itu?"

     Menurut pendapat saya, Misha punya kepala yang baik di pundaknya, dan saya cukup yakin dia bisa memiliki kehidupan yang hebat apa pun yang dia pikirkan.

     Tapi itu adalah akhir dari percakapan kami hari itu. Sudah waktunya tidur. Saya memutar pembicaraan kami di benak saya lagi dan lagi saat saya berbaring di bawah selimut.

     Saya tidak pernah menyadari Yu memiliki latar belakang yang begitu dramatis. Jadi ada fakta-fakta tentang dunia ini yang bahkan penggemar berat Revolution seperti saya tidak tahu. Masalah gender Yu tidak disebutkan dalam disk penggemar, apalagi panduan referensi karakter. Mungkin seseorang telah memutuskan itu bukan materi pelajaran yang "pantas" untuk demografis target game, jadi itu dikubur dalam pemrograman.

     Ketika saya mengambil tes mata pelajaran budaya, saya yakin saya tahu lebih banyak tentang dunia ini daripada pengembang game, tapi sekarang saya tahu saya salah. Mungkin ada lusinan, bahkan ratusan akhir yang buruk atau pengaturan tersembunyi yang tidak saya ketahui sama sekali.

     Bagaimanapun, saya perlu menemukan cara untuk membalikkan kutukan Yu... dan kemudian mungkin meyakinkan Misha untuk mengaku. Setelah banyak merenung dan merenung, saya menemukan jawabannya.

     "Satu-satunya pilihan adalah sihir kejutan dan kekaguman."

 

Bagian 17

 

     "Satu, dua, tiga, empat! Sekarang bungkuk ke depan—Rae, kamu terlambat!"

     Saya mati-matian berusaha menggerakkan tubuh saya mengikuti musik muram yang dimainkan. Tapi olahraga bukanlah keahlian saya, dan saya berjuang untuk mengikuti arahan pendeta.

     "Semuanya, berhenti. Kita mulai dari atas," kata pendeta. Kami kembali ke posisi semula dan memulai tarian lagi.

     Tarian seremonial yang sedang kami latih biasanya dilakukan oleh para biarawati di Festival Panen. Kenapa, Anda mungkin bertanya, saya berlatih bersama mereka? Jawabannya sederhana—Lilly meminta kami.

     "S-sebenarnya kami tidak punya cukup orang..." katanya. "Kami mencari beberapa sukarelawan."

     "Benar-benar tidak ada orang di Gereja yang bisa masuk?"

     "T-tidak sembarang orang bisa melakukan tarian itu, kau tahu. Penari harus memiliki tingkat sihir tertentu..."

     Rupanya, seorang penyihir yang sangat terampil baru saja meninggalkan Katedral Bauer. Gereja memiliki sejumlah pengguna sihir air yang terampil, tapi mereka semua saat ini berada di lapangan, memberikan layanan penyembuhan setelah pertempuran dengan Kekaisaran Nur.

     "Tolong, bisakah kalian membantu kami?"

     "Anda telah melakukan banyak hal untuk kami, Nona Lilly. Kami akan senang membantu, tapi apakah benar-benar tidak apa-apa bagi kami untuk berpartisipasi dalam upacara semacam itu? Kami bukan biarawati."

     "M-memang benar tarian itu biasanya dilakukan oleh biarawati, tapi kami dalam situasi kritis tahun ini." Mereka benar-benar harus dalam kesulitan besar jika mereka melonggarkan persyaratan. Lilly tersipu, tiba-tiba genit, dan menambahkan, "S-sejauh yang saya ketahui, kesempatan untuk menari dengan Rae tercinta akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan."

     "Hmmm..."

     Saya bingung. Lilly benar-benar telah melakukan banyak hal untuk Claire, tapi tarian seremonial akan membutuhkan banyak latihan yang akan memotong waktu berharga saya dengan Claire.

     "Kenapa tidak? Berikan dia bantuanmu, Rae," kata Claire saat saya ragu-ragu.

     "Nona Claire?" Saya bertanya-tanya apa yang membuatnya berkata begitu. "Tapi saya tidak ingin kehilangan waktu bersama Anda."

     "Kalau begitu, kenapa saya tidak ikut juga?"

     "N-Nona Claire, Anda mau melakukannya?!" Lilly jelas tidak menyangka Claire akan menyarankan hal seperti itu.

     "Apakah itu bisa diterima?"

     "T-tentu saja! Itu akan menjadi suatu kehormatan! Oh, wah, wah... Saya harus memberitahu Uskup..."

     Lilly melanjutkan dengan menjelaskan bahwa akan sangat berarti bagi Gereja untuk memiliki bangsawan berpengaruh dengan kekuatan sihir tinggi, seperti Claire, berpartisipasi dalam tarian. Tapi—

     "Tolong jangan ubah ini menjadi masalah politik, kau dengar?" kata Claire, tegas.

     "S-saya akan melakukan yang terbaik," Lilly duduk tegak. "Tetap saja, Nona Claire... Anda benar-benar tidak seperti apa yang dikatakan rumor."

     "Rumor apa?"

     "Oh... Yah, um..."

     "Ah, yah. Itu mungkin benar," kata Claire merendahkan diri, memiringkan cangkir tehnya ke bibirnya.

     "T-tidak, itu tidak benar! Anda orang yang luar biasa, Nona Claire! Anda tidak sombong atau egois sama sekali—oh."

     "Jadi itu dia." Claire terkekeh, setelah berhasil menipu Lilly agar keceplosan.

     Saya bertanya-tanya, dengan tidak ramah, bagaimana Lilly bisa sampai menjadi Kardinal. Bukankah bibirnya yang longgar membuatnya berbahaya baginya untuk mengetahui rahasia Yu?

     "Yah, Kardinal Lilly, saya akan mengatakan Anda juga sangat tidak seperti apa yang dikatakan rumor," kata Claire dengan tawa jahat yang sesuai dengan karakter penjahatnya.

     "Ha ha ha... Saya sering mendengarnya..." jawab Lilly tidak nyaman.

     "Bagaimana orang memandang Anda, Nona Lilly?" tanya saya.

     "Sebagai orang suci."

     "Hah?" Saya menatap kosong pada Lilly, lalu melihat kembali ke Claire. "Nggak mungkin."

     "Rae... itu kasar."

     "Oh, maafkan saya, Lilly. Saya hanya mengatakan apa yang saya pikirkan."

     "I-itu permintaan maaf yang buruk..." Lilly, sementara itu, menangis. Benarkah? "S-saya mengerti. Saya bukan orang suci."

     "Dari mana rumor itu berasal?"

     "Kanselir Salas."

     Ah, orang itu. Saya hampir lupa Lilly adalah putrinya. "Saya tidak menyukainya."

     "Kenapa tidak?" kata Claire. "Dia memiliki karakter yang paling terhormat!"

     "Karena cara dia memperlakukan Lene."

     "Oh... Yah, itu tidak bisa dihindari. Dia mengatakan apa yang wajar bagi seorang pejabat di posisinya—meskipun saya mengerti perasaanmu," hibur Claire. Ada apa dengannya hari ini? Dia lebih manis dari biasanya. "Saya tentu tidak bermaksud berbicara buruk tentang seseorang di depan putri mereka."

     "Maaf, Nona Lilly," saya meminta maaf lagi. "Saya hanya mengatakan apa yang saya pikirkan."

     "I-itu masih permintaan maaf yang buruk..." Lilly menangis tersedu-sedu. Sepertinya kami terjebak dalam semacam lingkaran percakapan. "B-bagaimanapun, apakah kalian akan bergabung dalam tarian?"

     "Jika Nona Claire akan berpartisipasi juga, maka saya tidak punya alasan untuk menolak."

     "Saya ingin sekali bergabung."

     "T-terima kasih banyak!" Lilly berdiri dengan kekuatan tiba-tiba. Dia menarik wimple-nya kembali ke rambutnya dan membungkuk dalam-dalam.

     "Kardinal Lilly, Anda tidak perlu melakukan itu. Itu tidak terlalu berarti."

     "I-Itu berarti! Festival Panen adalah salah satu ritual terpenting Gereja. Jika kami tidak dapat melakukan tarian seremonial, itu akan menjadi hal yang paling memalukan yang terjadi sejak Gereja didirikan." Dia menatap kami sambil tersenyum.

     "Saya berterima kasih dari lubuk hati saya. Semoga kalian berdua diberkati dengan perlindungan ilahi."

     Ini bukan Lilly yang plin-plan dan ceroboh yang biasa kami kenal. Pada saat itu, saya pikir saya mengerti sedikit mengapa orang memanggilnya orang suci.

 

 

 

Bagian 18

 

     Begitulah ceritanya kami berlatih tarian seremonial—yang jauh lebih sulit dari yang saya duga.

     "Angkat kedua tangan perlahan—sekarang, bunyikan lonceng sekali. Tekuk lutut perlahan—sekarang berhenti dalam postur setengah duduk. Sekarang, bunyikan lonceng sekali."

     Tarian seremonial dilakukan dengan kostum sutra ringan yang berkibar, dengan kipas berhias lonceng di tangan. Ada banyak gerakan lambat, dan sangat sulit untuk mempertahankan postur saya melaluinya. Gerakan cepat juga sulit, tapi saya belajar di usia ini bahwa bergerak perlahan tidak membuat segalanya lebih mudah (meskipun di dunia ini saya baru berusia enam belas tahun).

     "Rae, kamu perlu membangun kekuatanmu," kata pendeta. "Kalau begini terus kamu mungkin tidak akan berhasil melalui tarian."

     "Ya." Saya sudah menyesal menyetujui permintaan Lilly.

     "Nona Claire, Anda luar biasa. Gerakan Anda begitu tepat."

     "Saya terlatih dalam dansa ballroom. Saya bisa menangani hal semacam ini."

     Claire, tentu saja, melakukannya dengan sangat baik. Tentu saja.

     "Semuanya, istirahat sepuluh menit. Pastikan kalian minum cukup air," kata pendeta, dan setengah dari penari segera ambruk di lantai.

     "Jika kamu sudah lelah begini, kamu pasti kurang olahraga."

     "Tidak, Nona Claire—saya pikir Anda yang luar biasa."

     Selain mengambil pelajaran dansa ballroom sejak kecil, Claire juga terlatih dalam seni bela diri. Dia memiliki stamina lebih dari rata-rata pria. Saya, dibesarkan di rumah petani, hanya bisa melawan hal-hal seperti ibu Ralaire, Chimera, dan Louie, karena sihir saya.

     "Kamu akan mulai berlatih besok. Seperti kata pendeta, kamu tidak akan bertahan dalam kondisi fisikmu saat ini."

     "Mungkin Anda bisa berlatih dengan saya, Nona Claire," kata saya, berpikir ini akan menjadi waktu yang baik untuk menjadi bugar.

     "R-Rae, saya dengar kamu ahli dalam sihir air. Benarkah itu?" tanya Lilly dengan malu-malu.

     "Ya. Kenapa?"

     "Er, ummm... Kalau begitu, saya pikir kamu bisa menggunakan sihir pemulihan jika kamu lelah."

     "Saya tidak memikirkan itu. Saya akan melakukannya lain kali."

     "Sama sekali tidak. Saya tidak akan membiarkan kecurangan semacam itu. Kamu harus berlatih," kata Claire.

     "Ahhh."

     "S-sebenarnya, para biarawati yang menari semuanya menggunakan sihir pemulihan..."

     "Mungkin begitu, tapi saya tidak bisa mengabaikan fakta bahwa Rae tidak termotivasi."

     "Saya tidak tidak termotivasi," protes saya.

     "Diam," bentaknya. Ya, ini hadiah saya.

     "Tetap saja, kalau begini terus..." Claire terdiam.

     "Kalau begini terus...?"

     "Bukan apa-apa..."

     Apa yang ingin dia katakan?

     "Istirahat selesai, kembali bekerja. Waktunya untuk paruh kedua latihan. Berbaris!"

     Para penari kembali ke posisi kami atas perintah pendeta. Saat dia berjalan menjauh dari saya, Claire akhirnya membiarkan bisikan sedih keluar dari bibirnya.

     "Kalau begini terus, bagaimana saya bisa menari dengan Rae?"

     Tak perlu dikatakan, saya menari sepenuh hati selama seluruh paruh kedua latihan.

 

Bagian 19

 

     "Lihat, lenganmu turun. Lakukan seperti ini, di sini."

     Saat itu pagi-pagi sekali, dan Claire dan saya berada di sudut halaman Akademi. Claire duduk di atas selimut yang digelar di atas rumput, dan saya berlatih tarian seremonial di sebelahnya, berulang-ulang. Hati saya yang naif dan optimis berharap dia akan membimbing saya melalui setiap gerakan tangan, kaki, dan pinggul—tapi kenyataannya sangat berbeda.

     "Nona Claire, apa ini?"

     "Harness latihan untuk penari," jawabnya santai, seolah-olah pakaian dengan beban yang dijahit di dalamnya benar-benar normal.

     "Ummm... di mana Anda mendapatkannya?"

     "Saya menjahitnya tadi malam," kata Claire, dengan bangga.

     Tunggu, jadi dia membuatnya dengan tangan? Saya berharap sesuatu yang lebih manis untuk hadiah buatan tangan pertamanya untuk saya. Hiks.

     "Sekarang, sekali lagi dari awal."

     "Saya butuh istirahat..."

     "Jangan malas."

     Mudah baginya untuk mengatakannya. Melelahkan melakukan tarian dengan semua beban ini. Saya merosot ke tanah tepat di tempat saya berdiri.

     "Dan tidak boleh menggunakan sihir penyembuhan untuk memulihkan diri," Claire memperingatkan.

     "Saya tahu. Karena saya tidak akan membangun kekuatan saya."

     "Benar."

     Anda tidak bisa menggunakan sihir untuk memulihkan diri dari latihan fisik jika Anda ingin latihan itu memberikan manfaat. Saya pikir mereka menyebutnya superkompensasi di dunia olahraga.

     "Hei, kamu akan membuat harness-nya kotor. Kemarilah," kata Claire, menepuk pangkuannya.

     Apa, benarkah? "Nona Claire, apakah Anda yakin?"

     "Tentang apa?"

     "Anda ingin saya meletakkan kepala saya di pangkuan Anda?"

     "Ya, itu benar," Claire tampak bingung. "Lihat."

     "Oh..."

     Ketika saya mendekat, dia menarik lengan saya dan membaringkan kepala saya di pangkuannya. Apakah saya sedang bermimpi?

     "Untuk apa wajah itu?"

     "Yah saya... saya bingung."

     Claire saya yang cantik. Claire, si penjahat. Dia menaruh kepala saya di pangkuannya? Saya, pahlawan wanita? Mustahil.

 

 

 

     "Kapan pun saya mengeluh tentang latihan dansa ballroom saat masih kecil, ibu saya melakukan ini untuk saya," kata Claire, mengenang. Saya merenungkan hati saya yang berdosa dan mendesaknya untuk melanjutkan hanya dengan mata saya. "Bukan berarti saya bisa bergerak seperti ini langsung. Awalnya, saya sangat membencinya."

     "Anda, Nona Claire? Tapi Anda tidak pernah menyerah."

     "Haruskah saya memberitahu kamu bagaimana saya menjadi seperti ini? Kamu tahu, setiap kali saya belajar melakukan sesuatu, ibu saya akan memuji saya. Itu membuat saya ingin mencoba banyak hal."

     Begitulah cara tak terduga saya mengetahui mengapa Claire benci kalah. Saya telah mempelajari setiap informasi yang saya bisa tentang dia, termasuk kematian ibunya, tapi masih banyak yang tidak saya ketahui.

     "Ketika saya ingin menyerah pada dansa ballroom, ibu saya berbicara dengan guru. Alih-alih memarahi saya, dia meletakkan kepala saya di pangkuannya, dan meskipun saya masih balita, dia menjelaskan kepada saya pentingnya belajar menari," Claire tersenyum bahagia.

     "Dia selalu seperti itu. Dia tidak pernah memarahi saya. Sebaliknya, dia dengan lembut menjelaskan kepada saya apa artinya menjadi bangsawan. Saya menjalani hidup saya dengan keinginan untuk menjadi bangsawan seperti yang dia bicarakan." Claire tidak berhenti di situ. "Saya tidak pernah berpikir faktor-faktor di luar kendali saya mungkin mengambil itu dari saya..."

     "Apakah itu berarti Anda belum siap melepaskan gelar Anda?"

     "Saya... saya rasa saya tidak bisa. Saya ingin melakukan sesuatu tentang kemiskinan karena saya terkejut dengan pengalaman pertama saya tentang hal itu. Dengan kata lain, saya tidak bisa menangani benar-benar hidup seperti itu, tahu?"

     "Saya mengerti..."

     "Sekarang, berdiri. Waktunya untuk melanjutkan."

     "Sebentar lagi... Nona Claire, paha Anda sangat empuk."

     "Berdiri!"

     "Nona Claire."

     "Apa?"

     "Kehidupan petani tidak terlalu buruk begitu Anda terbiasa."

     "Saya tidak tahu..." Claire terkekeh.

     "Saya akan meyakinkan Anda."

     "Saya tidak berpikir kamu akan berhasil, tapi saya menantikan kamu mencobanya," kata Claire sebelum kembali ke pelajaran kami. Untuk saat ini, saya berkonsentrasi menggerakkan tubuh saya, sambil memikirkan bagaimana saya bisa mengubah pikiran Claire yang keras kepala.

 

 

 

Bagian 20

 

     "Apa yang saya inginkan?"

     Suatu pagi tidak lama setelah itu, alih-alih menghadiri kelas, Claire dan saya pergi ke istana menanyakan tentang Yu.

     Biasanya, setiap audiensi dengan anggota keluarga kerajaan memerlukan pengajuan pertemuan menggunakan prosedur yang ditentukan dan menunggu permintaan diterima, yang semuanya memakan banyak waktu. Melihat Yu di Akademi adalah pengecualian dari aturan.

     Namun, hari ini, kami telah menyampaikan pesan melalui Lilly: Ada cara untuk menyelesaikan kondisi Pangeran Yu.

     Kami segera diberikan audiensi.

     Sejauh menyangkut penampilan, Claire ditunjuk sebagai saksi dan saya dihadirkan sebagai dokter, semacamnya.

     Jika saya akan mengubah apa pun tentang kehidupan Yu, pertama-tama saya perlu tahu apa yang Yu inginkan. Saya sudah bertanya pada Misha, ya, tapi kesan tidak langsung cenderung terdistorsi. Saya perlu bertanya pada Yu.

     "Ini bukan masalah keinginan, Tuan Yu."

     Saya ingin berbicara dengan Yu secara bebas, jadi saya meminta kami dibiarkan sendiri, tapi karena ini adalah masalah yang mempengaruhi seluruh negara, kami tidak. Kanselir Salas bersama kami. Saya berharap itu bisa orang lain. Salas terus menemukan cara baru untuk mendapatkan penghinaan saya.

     Salad—maksud saya, Salas—menatap langsung ke arah kami dan melanjutkan. "Sakit rasanya mengatakan ini, tapi Yu harus tetap menjadi pangeran. Masalahnya sudah lama melampaui pertanyaan tentang apa yang dia inginkan untuk dirinya sendiri."

     Nadanya jelas menyiratkan dia menganggap seluruh pertemuan ini lelucon.

     "Kami mengerti apa yang Anda katakan, Tuan Salas. Tentu saja kami memahami kompleksitas masalah ini," kata Claire dengan nada menenangkan. "Namun, mengesampingkan hal itu, jika kami tidak tahu perasaan Yu yang sebenarnya, kami tidak akan dapat memberikan dukungan emosional yang diperlukan ketika akhirnya memungkinkan untuk mengonfirmasi kejantanannya."

     Claire melanjutkan, mendesak Salas untuk mempertimbangkan perencanaan masa depan dalam segala hal untuk memastikan keberhasilan keluarga kerajaan. Setiap kali saya melihatnya terlibat dalam politik seperti ini, saya terpesona oleh argumennya yang tangkas dan intelektual. Arogansi angkuh dan sikap egoisnya yang biasa tidak terlihat di mana pun. Saat ini, Claire adalah wanita bangsawan yang sempurna.

     "Dengan kata lain, Anda menganggap mengetahui perasaan Yu yang sebenarnya sebagai masalah perencanaan masa depan, terlepas dari apa yang mungkin terjadi?"

     "Itu benar."

     Salas meletakkan tangannya di dagu, berpikir. Dia terlihat cukup mencolok dalam pose itu. Dia berbagi rambut perak dan mata merahnya dengan Lilly, dan fitur-fiturnya yang dingin dan bersih telah memberinya basis penggemar yang besar baik di dalam maupun di luar istana. Dia bahkan secara konsisten menempati peringkat cukup tinggi di antara pemain game. Sama seperti banyak pria akan jatuh hati pada wanita cantik, banyak wanita jatuh hati pada pria cantik.

     Bukan berarti dia punya sedikit pun efek pada saya.

     "Saya pikir mungkin ada sesuatu pada argumen ini. Nah, Tuan Yu?" tanya Salas.

     "Bolehkah saya berbicara terus terang, kalau begitu?" Yu tampak kontemplatif. "Secara pribadi... jika memungkinkan, saya ingin semua orang tahu saya perempuan."

     "Tuan Yu..." Wajah Salas berkerut karena khawatir.

     "Jangan menatapku seperti itu, Salas. Tidak ada yang bisa dilakukan tentang hal itu, jadi inilah saya, melakukan pangeran yang sempurna seperti yang kalian semua lihat. Tapi saya tidak bisa mengubah perasaan saya," kata Yu meminta maaf.

     "Saat ini, saya bisa dilihat sebagai diri saya sendiri sebulan sekali, di bawah cahaya bulan purnama, dan pada saat-saat itu, saya akhirnya merasakan keseimbangan antara pikiran dan jiwa saya. Jika—begitu saya dimasukkan ke dalam tubuh laki-laki, saya yakin saya tidak akan pernah merasakan kedamaian itu lagi," kata Yu, sambil mempertahankan sikap pangeran yang sempurna. Tapi terlepas dari nada Yu, kata-kata ini tak diragukan lagi adalah kebenaran.

     Menjadi queer di kehidupan saya sebelumnya, saya pernah bertemu orang-orang dengan segala macam pengalaman queer. Sejumlah orang itu telah berjuang dengan disforia gender, dan beberapa telah menemukan kesehatan dan kedamaian dalam mengubah cara berpakaian, atau mengambil hormon, dan hal-hal lain semacam itu.

     Saya tidak berpikir itu cukup untuk semua orang, tidak setiap saat. Maksud saya, teknologi medis canggih Jepang abad ke-21 bisa melakukan banyak hal, termasuk pembedahan, tapi terkadang itu masih tidak bisa sepenuhnya menyembuhkan disforia seseorang.

     Namun, bahkan pengobatan yang ditujukan hanya untuk meringankan gejala bisa sangat penting, bahkan menyelamatkan nyawa. Menurut pendapat saya, itu membuat semua perubahan ini sangat berharga.

     "Claire, Rae, pendapat kalian?" tanya Salas.

     "Apakah Rae memiliki izin untuk berbicara?" tanya Claire.

     "Tidak apa-apa," kata saya. "Saya di sini hanya untuk menyelesaikannya. Saya tidak perlu—"

     "Terima kasih banyak," kata Claire ketika Salas mengangguk. "Rae."

     "Ya... Jadi seperti yang saya lihat, ada dua pilihan."

     Salas menjadi bersemangat dan condong ke depan, penuh harapan. "Mari kita dengar."

     "Salah satunya adalah melanjutkan hal-hal seperti apa adanya."

     "Tapi... apa yang akan diselesaikannya?"

     "Itu akan memuaskan kebutuhan istana agar Yu menjadi pangeran, dan Yu bisa terus, kadang-kadang, menjadi dirinya yang sebenarnya. Ada semacam keseimbangan di sini."

     "Dan cara lainnya?" desak Salas, tampak sedikit berkecil hati.

     "Yang lain adalah Yu merangkul hidupnya sebagai seorang gadis..."

     "Apakah kamu mendengarkan sepatah kata pun yang saya katakan?" bentak Salas. "Itu sama sekali bukan pilihan."

     "Jelas, Yu akan dicabut hak warisnya."

     "Apa ini?" Salas tergagap.

     Saya tetap tegas. "Kewajiban Yu untuk memainkan peran pewaris itulah yang memperumit banyak hal. Jadi, jika Yu melepaskan batasan peran itu..."

     "Apakah Anda menyarankan istana mengekspos tahun-tahun penipuan ini? Skandalnya?"

     "Sama sekali tidak. Setelah Yu dicabut hak warisnya, istana akan mengumumkan pangeran jatuh sakit, dan Yu akan dibawa ke biara. Yu akan tinggal di sana dengan sejumlah pelayan, terpencil untuk sementara waktu, tapi di sana, kita akhirnya bisa menyelesaikan kutukan."

     "Apakah kamu mengerti apa yang kamu katakan?" teriak Salas.

     Mungkin saya sedikit terburu-buru.

     "Itu berarti..." kata Yu, "Saya harus menghabiskan sisa hidup saya dikurung di biara?"

     "Tidak sepenuhnya—itu bukan kurungan. Untuk memulainya, Anda harus bersembunyi, tapi setelah rambut Anda tumbuh, dan terutama jika Anda memakai riasan, Anda bisa keluar sebagai biarawati baru tanpa ada yang lebih bijak tentang garis keturunan kerajaan Anda."

     Saya tahu kehidupan di biara masih akan sedikit sulit, terutama untuk memulai. Yu harus sedikit bersabar.

     "Rae," bentak Salas, "bagaimana dengan membuat pangeran menjadi laki-laki sungguhan?"

     "Saya rasa Anda tidak bisa."

     "Ketika kamu meminta audiensi ini, kamu—saya hanya mengabulkannya karena saya pikir kamu akan memiliki jawaban yang nyata," Salas menjatuhkan bahunya, kesal.

     Tapi itu jawaban yang nyata.

     "Tuan Salas, bukankah itu solusi jika Tuan Yu bisa hidup sebagai dirinya yang sebenarnya?"

     "Tentu saja tidak. Kehendak istana adalah agar Tuan Yu menjadi laki-laki."

     "Meskipun ada dua ahli waris lainnya?"

     "Dengarkan saya, Rae Taylor. Mungkin mudah bagi kamu untuk melontarkan kata-kata seperti 'cabut hak waris,' tapi pencabutan hak waris adalah hukuman bagi bangsawan yang telah melakukan kejahatan paling berat. Kami tidak bisa memaksakan nasib seperti itu pada Tuan Yu."

     "Saya percaya memaksa Tuan Yu untuk terus seperti ini adalah nasib yang jauh lebih kejam," kata saya, menggandakan.

     "Kamu keterlaluan!" Salas meringis. "Jika Claire yang mengatakan hal seperti itu, mungkin diizinkan, tapi kamu, rakyat jelata—kamu tidak punya urusan mendiskusikan masalah pribadi ini di istana."

     "Jadi Anda akan memaksa Tuan Yu menanggung konsekuensi dari keegoisan sembrono Nyonya Riche selama sisa hidupnya, meskipun dia tidak melakukan kesalahan apa pun?"

     "Pertemuan ini selesai," geram Salas. "Pergi."

     "Tuan Salas!" bentak saya kembali.

     Tapi saya diinterupsi oleh suara lembut.

     "Rae... Saya berterima kasih atas usahamu. Tapi dunia tidak akan berubah hanya karena harapan," kata Yu sambil tersenyum. Dia tampak seperti bisa menghilang kapan saja. Setelah bertahan dengan lelucon ini selama lebih dari belasan tahun, Yu menyerah.

     "Rae, cukup," kata Claire, menenangkan dirinya lagi. "Tuan Yu, Tuan Salas, terima kasih banyak atas waktu Anda."

     "Tidak akan ada diskusi lain tentang masalah ini."

     "Dimengerti..."

     Masih banyak lagi yang ingin saya katakan, tapi Claire menarik saya pergi dan kami meninggalkan ruang audiensi.

     Di luar, hujan turun. Kami menunggu di depan gerbang istana untuk kuda dan kereta menjemput kami.

     "Rae... Kamu..." Claire mulai berkata dengan suara frustrasi.

     "Nona Claire, jangan bilang Anda pikir ini bisa diterima!" kata saya, tidak bisa menyembunyikan kemarahan saya.

     Hujan mulai turun lebih deras.

     "Saya tidak berpikir itu bisa diterima," kata Claire dengan tegang. "Tapi seperti kata Tuan Yu, dunia tidak akan berubah hanya karena harapan."

     "Anda bilang begitu? Andalah yang mengatakan tidak ingin lari dari cita-cita—apakah Anda tidak bersungguh-sungguh?"

     "Dan sejak kapan kamu tumbuh begitu tinggi hati sehingga kamu membayangkan bisa berbicara dengan saya dengan cara ini?!"

     "Apa hubungannya status dengan ini?! Claire, jika kita bahkan tidak bisa menyelamatkan satu orang, maka menyelamatkan kerajaan kita adalah mimpi di siang bolong!"

     "Rae!" kata Claire tajam.

     Saya berbalik. Saya sudah bicara terlalu banyak. "Maaf..."

     "Apa yang merasukimu?" tanya Claire, bingung. "Ini sama sekali bukan dirimu."

     "Saya... Teman saya. Misaki. Dia... atau, yah, dia (laki-laki)... dipaksa hidup sebagai gender yang salah."

     Saya tahu ini bagian dari masalah saya. Sepanjang waktu kami mencoba membantu Yu, saya tidak bisa berhenti mengingat Misaki. Dia dibilang perempuan saat kecil, tapi dia tahu dia laki-laki.

     "Sama seperti Tuan Yu, tidak ada orang di sekitarnya yang mengerti, dan dia dipaksa menjalani kebohongan... sampai, suatu hari, dia bunuh diri."

     Claire tersentak. Saya melihat ke bawah, jadi saya tidak bisa melihatnya, tapi saya mendengarnya.

     "Dia tidak mati hanya karena tidak ada yang mendengarkan. Dia mati karena takut bagaimana dia mungkin menyakiti orang lain. Dan itu—"

     "Itu... mengerikan."

     Setelah kami pergi mencari tsuchinoko bersama, Misaki sering menangis kepada saya. Mengapa dia tidak dilahirkan dalam tubuh yang diakui semua orang sebagai laki-laki? Mengapa dia harus menderita karena sesuatu yang orang lain anggap biasa? Jika dia adalah anak laki-laki "normal", dia bisa membuat Kosaki sangat bahagia, dan seterusnya, dan seterusnya.

     "Saya melakukan yang terbaik untuk membantu Misaki," bisik saya, "tapi pada akhirnya, saya tidak cukup untuk menyembuhkan luka-lukanya. Dan tidak ada kutukan untuk diangkat. Tapi dengan Yu... Kita bisa membantu Yu. Dan tetap saja—"

     "Cukup. Ayo sekarang," kata Claire, dan kemudian dia memeluk saya.

     Saya tidak bisa menahan diri. Saya memeluknya erat.

     "Saya masih ingat," kata saya, suara bergetar. "Di pemakaman, saya melihat Kosaki memeluk peti mati Misaki, menangis."

     "Saya mengerti."

     "Tapi dunia... Orang tua Misaki menyalahkannya. Mereka menyebutnya lemah, bilang dia salah karena merasa seperti itu."

     "Saya mengerti."

     "Saya tidak ingin itu terjadi lagi. Setelah mereka pergi, sudah terlambat," oceh saya. Tapi saya tidak menangis.

     "Ya," Claire bersikap baik, seolah menenangkan bayi, dan dia terus memeluk saya untuk waktu yang lama.

     Sebelum kami menyadarinya, hujan turun dengan derasnya, dan kami tidak bisa mendengar satu sama lain lagi. Claire memeluk saya erat sampai kereta datang.

     Hujan tidak pernah berhenti hari itu.

 

Bagian 21

 

     Latihan berlanjut untuk tarian seremonial. Kelas akan segera dimulai, jadi kami perlu menyelesaikan sebagian besar saat masih liburan musim panas.

     "Kamu sudah cukup meningkat, Rae."

     "Itu berkat cambuk cinta Claire."

     "Bisakah kamu berhenti menyebutnya begitu?!"

     "Kamu tentu sudah membangun stamina yang cukup untuk menangani gerakan-gerakannya. Tapi..." pendeta itu terdiam. "Kamu sama sekali tidak punya rasa ritme, Rae."

     Itu benar. Saya—yah, karakter pemain—tidak memiliki keterampilan menari sama sekali. Dalam game, dia menyadari ini ketika dia perlu berdansa dengan para pangeran dalam suasana sosial dan terus menginjak kaki mereka. Dalam game, pangeran hanya menertawakannya. Juga, Anda bisa mendapatkan foto Claire sedang membuang ingus di suatu tempat di samping selama acara khusus ini. Dia sangat imut.

     "K-kamu masih melakukan jauh lebih baik sekarang daripada saat kita pertama kali mulai," Lilly melompat untuk meyakinkan saya.

     "Tapi kita tidak punya banyak waktu tersisa." Claire benar.

     "Semuanya akan berhasil," kata saya.

     "Tentu saja kamu bilang begitu," keluh Claire. Tapi itu benar-benar akan baik-baik saja. Saya sudah menenangkan diri dalam lebih dari satu cara dan membuat semua persiapan yang diperlukan. "Ngomong-ngomong, saya mendengar kabar dari Tuan Yu. Kita sudah boleh lanjut."

     "Begitukah?"

     Saya telah menyusun rencana untuk menyelesaikan masalah Yu dan menjalankannya dengan menyuruh Claire mengirim surat kepada pangeran. Jika jawaban Yu tidak, rencananya akan mati di air—tapi jawabannya ya, jadi kami siap beraksi. Semua bidak sudah ada di tempatnya.

     Semuanya kecuali satu.

     "Saya bertanya-tanya apakah dialah yang membujuk Yu?"

 

 

 

Bagian 22

 

     "Hei, Misha," kata saya kemudian malam itu, ketika kami berada di kamar asrama kami.

     "Apa?"

     "Apakah kamu punya niat menjadi biarawati?"

     "Hah?" Misha melihat ke arah saya, bisa dimengerti terkejut. "Dari mana itu datang?"

     "Apakah kamu?"

     "Tentu saja tidak."

     "Saya mengerti..."

     Misha kembali ke mejanya, bergumam pelan, "Apa yang dia bicarakan sekarang?"

     "Tapi apakah kamu akan melakukannya jika itu berarti kamu bisa bersama Yu?" Saya bersikeras.

     Misha berhenti menulis, mungkin karena dia kesulitan berkonsentrasi. "Rae, apa yang kamu pikirkan?"

     "Tentang kebahagiaan sahabatku."

     "Kamu tidak bisa menipuku."

     "Saya tidak mencoba menipu siapa pun." Saya turun dari tempat tidur. "Saya mungkin bisa melakukan sesuatu tentang situasi Yu."

     "Bagaimana?"

     "Yah, itu sama dengan yang sudah saya beritahukan sebelumnya tentang hal kutukan itu."

     "Bukan itu maksud saya. Bagaimana kamu akan meyakinkan istana?"

     "Kejutan dan kekaguman."

     "Apakah kamu merencanakan sesuatu yang gila lagi?"

     "Kamu membuatku terdengar seperti dalang jahat." Saya tidak punya apa-apa selain niat baik. Yah, sebagian besar. Saya bukan penggemar terbesar keluarga kerajaan. "Sebenarnya..."

     Dan dengan itu, saya menjelaskan skema saya kepadanya.

     "Apa yang kamu pikirkan?" tuntutnya.

     "Saya pikir ini satu-satunya cara."

     "Kamu sadar bahwa jika mereka menemukan keterlibatanmu, kamu akan dieksekusi, ya?"

     "Saya tidak akan membiarkan itu terjadi."

     Misha meletakkan tangannya di pelipisnya, seolah kepalanya sakit. "Kenapa kamu begitu bersikeras tentang ini?"

     "Sudah saya bilang. Untuk sahabatku."

     "Paling banter setengah kebenaran, bukan?"

     "Tentu saja tidak."

     "Pembohong," dia menyatakan. "Kamu bukan teman saya."

     Saya terkejut. "Kenapa kamu bilang begitu?"

     "Kamu bukan Rae Taylor," katanya. "Bukan yang saya kenal."

     Saya mulai cemas. "A-apa yang kamu bicarakan, Misha?"

     "Itu seperti hari kita mendaftar di Akademi... kamu menjadi orang lain."

     Uh oh. Saya tidak suka arah pembicaraan ini.

     "Sampai hari itu, kamu aneh, saya akui, tapi kamu masih, pada dasarnya, gadis biasa. Tapi sejak kita datang ke sini, kamu menjadi orang yang sama sekali berbeda." Mata merahnya yang dingin menembus saya. "Awalnya, saya menyalahkan tekanan lingkungan baru kita. Tapi, tidak. Itu sesuatu yang lain, sesuatu yang lebih, dan saya tidak melihat tanda-tanda kamu berubah kembali. Kamu sudah menjadi orang lain."

     "Misha, apakah kamu mendengar apa yang kamu katakan?"

     "Tentu saja. Saya tahu itu konyol. Tapi itu satu-satunya penjelasan." Misha tidak mundur. "Jadi, siapa kamu? Apa yang terjadi pada sahabat saya, Rae Taylor?"

     Saya tidak bisa menggertak jalan keluar dari yang satu ini. Saya selalu mengira Misha menyendiri—saya tidak pernah membayangkan dia akan mempelajari saya seperti ini. Apa yang bisa saya lakukan? Apa yang akan membuatnya mengerti?

     "Saya Rae Taylor."

     "Itu jawabanmu? Kalau begitu saya menyesal memberitahumu, tapi saya tidak akan ikut dengan rencanamu. Dan saya tidak akan membantumu membahayakan Yu."

     Percuma. Saya tidak akan kemana-mana hanya dengan memaksakan ini.

     "Oke... Oke." Saya menarik napas dalam-dalam. "Saya akan memberitahumu yang sebenarnya. Tapi saya tidak berpikir kamu akan mempercayai saya."

     "Saya yang akan menilainya."

     Maka, untuk pertama kalinya, saya memberi tahu seseorang semua yang saya ketahui—seluruh cerita, dari awal hingga akhir. Bahwa saya ingat menjadi orang yang berbeda, di dunia lain, dan bahwa dalam ingatan ini, dunia ini adalah latar dari permainan yang saya mainkan. Bahwa saya entah bagaimana telah dipindahkan ke dunia ini untuk menjadi pahlawan wanita permainan, dan bahwa saya telah berjuang, sejak saat itu, untuk menyelamatkan Claire.

     Misha tampak tercengang, tapi dia mendengarkan sampai akhir tanpa menyela. "Dunia ini adalah latar... dari sebuah game?"

     "Bisakah kamu mempercayai saya?"

     "Jujur... itu aneh. Mungkin di luar pemahaman saya. Kamu bilang dunia tempat kamu berasal lebih kompleks secara teknologi, kan?"

     Karena Misha hanya memiliki pengetahuan ilmiah yang setara dengan abad pertengahan, sulit untuk mengkomunikasikan beberapa konsep kepadanya—seperti apa itu video game—tapi saya meluangkan waktu dan melakukan yang terbaik.

     "Jadi, kamu... adalah Rae Taylor, tapi bukan Rae Taylor?"

     "Saya pikir begitu. Semacam itu. Saya ingat hidup saya sebagai Rae Taylor, tapi saya juga ingat yang sebelumnya. Jadi... saya kira itulah sebabnya saya tampak seperti orang yang berbeda bagimu."

     Misha terdiam untuk beberapa saat, tidak diragukan lagi merenungkan apakah cerita saya fakta atau fiksi. Ketika dia akhirnya membuka mulutnya lagi, itu untuk mengatakan, "Kamu benar-benar percaya revolusi akan segera terjadi?"

     "Saya percaya."

     "Dan ketika itu terjadi, keluarga kerajaan akan dimusnahkan?"

     "Ya."

     "Saya mengerti... Dalam hal itu, jawaban saya adalah ini." Misha duduk tegak dan menghadap saya. "Saya akan membantumu. Saya akan percaya apa yang kamu katakan."

     Saya ambruk di tempat tidur karena lega. "Oh, syukurlah..."

     "Apakah kamu begitu gugup?"

     "Bagaimana tidak? Kamu mungkin mengira saya sudah gila."

     "Saya kira itu benar," kata Misha, "tapi dengan mempertimbangkan segalanya, apa yang kamu katakan sangat masuk akal, jika dipikir-pikir."

     "Misalnya?"

     "Hasil tesmu. Kamu tidak pernah pandai belajar."

     "Itu alasan yang paling memalukan bagimu untuk mempercayai saya."

     "Ada yang lain. Fakta bahwa kamu menangkal racun Kekaisaran Nur."

     "Oh... benar. Cantarella. Ya, saya sangat senang bisa melakukan itu." Thane akan tamat tanpa saya. "Tapi, yah, Misha. Saya senang kamu mempercayai saya. Kamu... menerima ini dengan sangat baik di luar dugaan."

     "Di luar dugaan? Ceritamu tidak seasing yang mungkin kamu pikirkan bagi orang-orang di dunia ini."

     "Apa maksudmu?"

     "Kamu menggambarkan duniamu sebagai dunia yang diperintah oleh sains. Dunia kami diperintah oleh sihir. Sebenarnya, kamu mengingatkan saya pada legenda tentang roh yang hilang."

     "Oh, huh, saya ingat itu." Saya pernah membacanya di suatu tempat, bukan? Legenda yang menggambarkan bagaimana orang-orang misterius dengan kekuatan khusus terkadang muncul entah dari mana, dan bagaimana ini adalah anak-anak roh yang hilang.

     "Apakah itu tidak menggambarkanmu?" tanya Misha.

     "Saya rasa begitu, ya."

     Faktanya... orang tua Rae Taylor tidak berhubungan biologis dengannya. Dia adalah anak asuh mereka, meskipun mereka telah membesarkan dan mencintainya seperti anak sendiri. Mungkin ini agak menjelaskan kemampuan sihir saya yang luar biasa.

     "Yah, saya yakin saya mengerti lebih banyak sekarang. Terima kasih sudah memberitahuku, Rae."

     "Saya juga merasa lebih baik," aku saya. "Saya benar-benar gugup."

     "Benarkah? Kalau begitu pasti sangat sulit ketika kamu memberi tahu orang tuamu."

     "Hah?"

     "Hah...? Maksudmu kamu belum memberi tahu mereka?"

     "Belum?"

     Misha memegang kepalanya dengan tangannya. "Ini justru hal yang seharusnya kamu jelaskan kepada orang tuamu segera."

     "B-benarkah?"

     "Ya. Mereka tidak mengatakan apa-apa saat kamu berkunjung?"

     "Tidak, tidak ada yang khusus."

     "Saya rasa mereka berpikiran terbuka." Misha menghela napas. "Ya ampun, sudah larut. Bukankah kamu ada latihan lagi besok? Apakah kamu akan baik-baik saja?"

     "Oh, ya, tidak masalah. Saya akan menggunakan sihir untuk tidur nyenyak malam ini."

     "Ya. Tolong lakukan itu. Saya akan membangunkanmu di pagi hari. Selamat tidur."

     "Selamat tidur." Saya mematikan lampu dan naik ke tempat tidur, lalu menggunakan mantra tidur sihir air pada diri saya sendiri, dan itu langsung berhasil.

     Saya tidak berencana memberi tahu siapa pun tentang diri saya, tapi setidaknya sekarang saya mendapat persetujuan Misha. Yang harus saya lakukan adalah menunggu pertunjukan dimulai. Saya berdoa semoga berjalan lancar.

     Tidak—saya akan memastikan itu berjalan lancar.

 

Bagian 23

 

     Festival Panen sudah di depan mata. Ibu kota dipenuhi orang malam itu, dan puluhan kios berjejer di jalanan. Makanan dan dekorasi yang menampilkan tanaman musim gugur laris manis saat ibu kota menyambut waktu tersibuk tahun ini.

     Di sebuah kamar di katedral besar, saya bersiap untuk tarian seremonial. Saya sudah berganti kostum dan sekarang menunggu giliran saya.

     "Rae, apakah kamu punya apa yang kamu butuhkan?" tanya Lilly.

     "Ya. Semuanya berjalan lancar."

     "S-saya gugup..."

     Orang yang lewat akan mengira kami sedang mendiskusikan tarian seremonial, tapi kata-kata kami memiliki makna tersembunyi.

     "Nona Claire, Nona Lilly, kalian tahu apa yang perlu dilakukan, kan?"

     "Kamu tidak perlu bertanya."

     "Oh, ya."

     Setiap orang perlu melakukan bagian mereka dalam rencana ini. Bahkan Rod dan Thane adalah bagian darinya, meskipun mereka tidak bersama kami. Sementara kecenderungan Lilly untuk membocorkan sesuatu membuat saya gelisah, saya hanya bisa mempercayainya mulai dari sini.

     "Lilly, jangan lupa—" saya memulai.

     "S-saya memilikinya di sini." Lilly mengulurkan dua gelang, yang segera saya pakai.

     Mendengar itu, saya meninggalkan mereka berdua dan mendekati pendeta yang bertanggung jawab atas tarian seremonial.

     "Saya sangat menyesal, Yang Mulia," kata saya. "Bolehkah saya menggunakan kamar kecil?"

     "Tarian akan segera dimulai. Tidak bisakah kamu menahannya?"

     "Tidak, saya benar-benar tidak bisa."

     "Baiklah kalau begitu. Cepatlah."

     "Terima kasih banyak."

     Saya membungkuk sekali dan pergi.

 

Bagian 24

 

     Tarian seremonial berlangsung di halaman festival. Panggung marmer besar berdiri di posisi sentral, dan kursi di sekitarnya terjual habis. Termasuk ruang berdiri, beberapa ribu orang berkumpul untuk menonton. Saya tidak berpikir orang-orang di belakang bisa melihat panggung, tapi semakin banyak orang yang bergabung dengan kerumunan. Bagaimanapun, tarian seremonial dianggap membawa keberuntungan bagi yang hadir.

     Keluarga kerajaan duduk di kursi yang dipesan untuk tamu terhormat di dekat panggung. Raja l'Ausseil, Ratu Riche, Rod, Thane, Yu, dan bahkan Salas ada di sana.

     Lonceng rendah berdentang di seluruh lokasi festival yang ramai—lonceng katedral utama. Akhirnya, saatnya tarian seremonial dimulai. Gelombang keheningan melanda kerumunan. Cahaya bulan purnama menerangi panggung, beraksen obor yang menyala, dan rasa misteri menggantung di udara.

     Para penari—termasuk Claire, Lilly, dan saya—dengan anggun naik ke panggung dengan pakaian sutra tipis mereka. Kami mengenakan tiara perak halus di kepala kami dan memegang kipas berhias lonceng di tangan kami. Kami membentuk lingkaran di panggung dan berlutut. Suara seruling yang tinggi bernyanyi melalui keheningan. Selanjutnya, ketukan rendah drum besar bergema di udara. Instrumen gesek bergabung dalam harmoni dan drum kecil mengatur ritme.

     Kemudian ding, ding, ding lonceng kami naik. Para penari mengikat musik bersama sebagai pengiring, membunyikan kipas lonceng di tangan kanan kami. Kami mulai bergerak, perlahan. Kostum dibuat untuk membiarkan kami bergerak bebas, dengan potongan-potongan yang berkibar untuk menonjolkan tarian kami. Lengan baju dan keliman menggambar garis-garis indah dengan busur gerakan kami.

     Pertunjukan musik, yang awalnya tenang, menjadi lebih ganas dengan tarian. Namun, para penari tetap lembut dan anggun. Kesenjangan itu membangkitkan rasa takjub pada penonton. Seolah-olah musik memerintahkan para penari untuk menari dengan urgensi dan keganasan yang lebih besar, tapi kami menolak.

     "Penari itu adalah visi!"

     Meskipun berbicara dilarang selama tarian, seseorang tanpa sadar berteriak kagum. Semua orang yang mendengarnya tahu siapa yang mereka maksud. Satu penari lebih tinggi dari orang lain. Sementara gerakannya sinkron dengan yang lain, dia jelas menonjol.

     "Apa itu...? Sepertinya dia menangis tapi bahagia..."

     "Seperti emosinya bertentangan."

     Gerakan lambat membuat kami terlihat seperti terikat rantai. Tapi untuk beberapa alasan, setiap gerakan lengan yang menyapu, setiap langkah kaki, memikat penonton. Seseorang menulis kemudian bahwa gerakan salah satu penari membuatnya tampak seperti dia, untuk pertama kalinya, membiarkan dirinya merasakan perasaan terlarang.

     "Itu Rae Taylor, kan? Kamu tahu, rakyat jelata yang mereka izinkan masuk ke Akademi Kerajaan."

     "Oh, gadis itu. Tapi dia bukan biarawati, kan? Kenapa dia melakukan tarian seremonial?" Penonton mulai bingung. Tapi—

     "Siapa yang peduli soal itu. Dia menakjubkan."

     Apa kata pepatah? Jangan memusingkan hal-hal kecil. Kerumunan memilih untuk melakukan hal itu, terpesona oleh ekspresivitas penari.

     Mereka ingin terus menonton selamanya. Tapi sayangnya, lagu itu berakhir. Para penari berkumpul di tengah dan menari seolah berjuang, atau mungkin bersukacita.

     Dan kemudian—

     Ding.

     Kami membunyikan lonceng kami dengan keras di akhir dan merentangkan tangan kami lebar-lebar, lalu berlutut di panggung. Setelah hening sejenak, tepat ketika kerumunan akan meledak dalam tepuk tangan—

 

Bagian 25

 

     "Dengarkan, rakyatku!"

     Suara bermartabat yang menggelegar melalui tempat itu tidak lain adalah penari yang meninggalkan kesan mendalam pada semua orang: "saya". Namun, suaranya bukan suara saya.

     Yang pertama menyadari ini adalah Ratu Riche. "Apa... Yu?!"

     "Saya" menggigit gelang di pergelangan tangan saya, merobeknya. Orang yang tampak seperti saya langsung berubah menjadi Yu.

     Yah, itu tidak sepenuhnya akurat.

     Meskipun tinggi, siluet Yu berlekuk. Payudara menekan sutra tipis. Terus terang, tubuh ini jelas feminin.

     "Apa artinya ini?! Siapa ini di sebelahku?" Ratu Riche menoleh ke Pangeran Yu yang duduk di sebelahnya.

     "Permintaan maaf terdalam saya, Nyonya Riche. Ini saya." Ketika saya melepas gelang saya sendiri, Pangeran Yu yang duduk di dekat panggung terungkap sebagai diri saya.

     "Rae Taylor?! Apa artinya ini?!" ratu melolong.

     "Tuan Yu memberi saya perintah. Saya tidak tahu alasannya. Pangeran hanya menyuruh saya duduk di sini bersama keluarga kerajaan menggantikannya."

     Tentu saja, sayalah yang membuat proposal ini, tapi kami harus berbohong tentang ide siapa sandiwara ini untuk memastikan keselamatan saya. Gelang yang dikenakan Yu dan saya adalah alat sihir yang disediakan oleh Lilly yang memungkinkan kami mengambil bentuk ilusi. Itu bukan relik yang dimiliki oleh Gereja tetapi barang pribadinya sendiri.

     Sementara itu, penonton mulai mengerti.

     "Apa maksudmu? Bukankah itu Pangeran Yu?"

     "Tapi dia perempuan."

     "Pangeran Yu perempuan...?"

     Namun, obrolan mereka tiba-tiba berhenti. Orang-orang kehilangan suara mereka.

     Kerja bagus, Misha. Dia tetap tersembunyi, tapi kami berhutang momen ini padanya. Hanya dia yang bisa membungkam kerumunan besar seperti itu.

     "Saya sangat menyesal telah menyesatkan kalian semua, tapi ini adalah wujud asliku." Sekarang, satu-satunya suara yang bisa didengar siapa pun adalah Yu—juga karya Misha. "Saya telah menipu seluruh kerajaan. Saya, sebenarnya, seorang gadis. Saya tidak akan lagi berbohong kepada kalian, atau kepada diri saya sendiri. Saya ingin menjalani sisa hari-hari saya sebagai diri saya yang sebenarnya, gadis yang kalian lihat di hadapan kalian."

 

     Riche menggerakkan mulutnya, berusaha mati-matian untuk berbicara, tapi tidak ada kata yang keluar dari bibirnya. Salas juga berusaha keras untuk meneriakkan perintah kepada bawahannya, tapi dia tidak punya suara, jadi semoga beruntung untuknya!

     "Rakyatku, tolong, maafkan saya," kata Yu. "Sebagai ganti atas tahun-tahun penipuan saya, saya dengan ini melepaskan kursi saya di garis suksesi."

     Saat Yu mengatakan ini, ratu pingsan. Rupanya, kejutan itu terlalu berat baginya.

     Pada saat itu, suara semua orang akhirnya kembali. Kekacauan meletus di sekitar saya.

     "Ini ulahmu, Rae Taylor," kata Raja l'Ausseil kepada saya. Entah kenapa, nadanya bukan menuduh tapi lembut.

     "Apa maksud Anda?" kata saya.

     "Yah... Saya yakin kamu tidak tahu apa-apa tentang itu. Tidak sama sekali," kata Raja l'Ausseil, terkekeh masam. "Pada akhirnya, mungkin lebih baik begini."

     Dan dengan itu, raja pergi, hanya berkata, "Salas, urus ini."

     "Hmph," Salas bergegas memberi perintah kepada bawahannya.

     Saya ditangkap.

 

 

Bagian 26

 

     "Kamu terlihat lebih baik dari yang saya kira," kata Claire.

     "Itu karena Anda datang mengunjungi saya," jawab saya. Pemandangan wajahnya membuat saya senang. Saya berharap bisa menjangkau melalui jeruji besi untuk memeluknya.

     "Dan bagaimana penjara?"

     "Tidak terlalu buruk, berkat Anda."

     Seminggu telah berlalu sejak insiden Yu, dan saya dikurung sepanjang waktu. Penyelidikan itu sendiri menguntungkan kami, sebagian besar karena semua orang, termasuk Yu, mempertahankan cerita mereka tetap lurus. Yu membenarkan bahwa saya bertindak atas instruksinya, dan Claire serta Lilly mendukungnya. Rod dan Thane melakukan hal yang sama. Yang lebih penting, Raja l'Ausseil sendiri tampaknya ada di pihak saya, begitu juga sebagian besar istana.

     "Yah, makanan saya diracuni, sih," kata saya. Kemungkinan pembalasan dari seseorang di kamp Ratu Riche. Untungnya, saya dengan rajin merapal sihir penawar pada semua yang saya makan.

     "Apa?!" seru Claire. "Saya lega kamu baik-baik saja, tapi..."

     "Itu semua berkat Misaki."

     "Apa maksudmu?"

     "Dia muncul dalam mimpiku."

     "Aku lihat kamu masih benar-benar tidak bisa diperbaiki," katanya kepada saya dengan nada kasarnya yang biasa. Saya belum mendengarnya begitu lama. Mimpi Misaki tertawa canggung. "Terima kasih telah menyelamatkan seseorang yang tahu rasanya. Sekarang jangan jadi idiot. Pastikan kamu memeriksa makananmu."

     Hanya itu yang dia katakan. Dia menghilang tepat setelah itu, tidak memberi saya waktu untuk menanggapi.

     "Apakah itu... sesuatu yang bisa terjadi?" tanya Claire.

     "Yah, itu mungkin hanya pikiranku yang memanifestasikan keinginan bawah sadarku," aku saya. Meski begitu, saya menyimpan pertemuan itu dekat di hati saya.

     "Saya sudah bilang ini berbahaya."

     "Anda benar," aku saya. Claire telah menentang skema saya lebih dari siapa pun, meskipun saya membawanya kembali pada akhirnya. "Apa yang terjadi di dunia?"

     "Berjalan hampir persis seperti yang kamu rencanakan."

     Claire melanjutkan, menjelaskan bahwa Yu telah dikirim ke biara dan dia sekarang hidup bebas sebagai seorang gadis.

     Dalam upaya untuk menyelesaikan kebingungan, istana telah mengumumkan bahwa Yu telah terkena kutukan dan kejutan ini telah membuat Yu gila. Yu kemudian memasuki biara dengan kedok menerima perawatan magis. Dia dikurung sebagian untuk saat ini, tapi seperti yang telah saya jelaskan kepada Yu sebelumnya, gerakannya tidak akan dibatasi lama.

     "Saya membawa pesan dari Yu," Claire menyelesaikannya. "Dia bilang, 'Terima kasih. Saya pasti akan membalas budi'."

     "Oh, begitukah? Dan bagaimana dengan kutukan itu?"

     "Yah, itu telah menjadi semacam cobaan. Semua orang berasumsi kembalinya dia ke bentuk aslinya bersifat sementara pada awalnya."

     Mereka yang mengetahui kutukan itu berasumsi Yu muncul seperti yang dia lakukan pada tarian seremonial karena cahaya bulan purnama. Namun, sebenarnya, kami telah mematahkan kutukan dengan Air Mata Bulan tepat sebelum pertunjukan.

     Air Mata Bulan membutuhkan dua pengguna sihir dengan kekuatan besar untuk menggunakannya, tapi ternyata antara Lilly dan Yu, kami memiliki apa yang kami butuhkan. Lilly telah diselidiki karena perannya dalam semua ini, tapi dia menjelaskan dia tidak bisa menolak permintaan dari Pangeran Yu.

     "Juga, karena Nona Lilly memiliki status yang cukup besar, dia tidak bisa dihukum dengan mudah."

     "Bagaimana dengan Misha?"

     "Dia sedang bernegosiasi dengan orang tuanya."

     Misha ingin meninggalkan Akademi dan bergabung dengan Yu di biara, tapi orang tuanya menolak. Yah, sepertinya ibunya ada di pihaknya. Dia terus menunjukkan bahwa keluarga Jur memiliki banyak ahli waris yang mampu, jadi mereka bisa membiarkan putri mereka melakukan apa yang dia inginkan. Dia juga telah dipengaruhi oleh Yu, yang secara khusus meminta Misha untuk tetap berada di sisinya di klero.

     "Karena kesalahan orang tuanya masa kecil Misha begitu sulit, sepertinya mereka merasa wajib untuk menyerah sedikit."

     "Begitukah?" Kalau begitu, hanya masalah waktu sampai keinginan Misha dikabulkan juga. "Tapi bagaimana kabar Anda, Nona Claire?"

     "Saya baik-baik saja. Kecuali, tentu saja, karena rasa malu memiliki pelayan saya ditangkap."

     "Itu saja? Anda tidak kesepian? Anda tidak merindukan saya?"

     "Yah, bukankah kamu percaya diri?" katanya.

     Tapi dia tidak menyangkalnya. Tee hee.

     "Apakah Tuan Dole mengatakan sesuatu?" tanya saya.

     "Tidak ada." Claire memiringkan kepalanya ke satu sisi. "Saya pikir pasti dia akan memecatmu, tapi itu belum muncul sama sekali... Apa sebenarnya yang kamu miliki tentang ayah saya?"

     "Bukan seperti itu. Tuan Dole hanya orang yang baik."

     Saya berbohong, tentu saja. Saya tidak bisa memberitahunya alasan sebenarnya.

     Saat kami berbicara, penjaga penjara mendatangi kami. "Maafkan saya, Nona Claire. Yang Mulia ingin berbicara dengan Nona Taylor."

     "Dia ingin?" tanya saya dengan sedikit khawatir. Mungkin raja tidak terlalu di pihak saya seperti yang saya kira.

     "Apa yang mungkin dia rencanakan untuk ditanyakan padanya?" tuntut Claire. "Kami sudah mengonfirmasi dia hanya bertindak atas perintah Nona Yu."

     "Bagaimanapun, saya harus meminta Anda pergi," kata penjaga itu.

     "Baiklah kalau begitu. Saya akan segera kembali," kata Claire.

     Dan dengan itu, dia pergi.

 

-Bagian 27

 

     Saya dibawa ke ruang audiensi kerajaan, tangan saya terikat di belakang punggung. Seorang penjahat diberi audiensi dengan raja harusnya belum pernah terjadi sebelumnya. Saya punya firasat buruk tentang ini.

     "Biarkan aku melihat wajahmu."

     Saya mengangkat kepala dari posisi bersujud saya untuk melihat Raja l'Ausseil, dua penjaga, dan tidak ada orang lain. Ratu Riche dan Kanselir Salas tidak terlihat di mana pun.

     "Saya meminta semua orang pergi," raja menjelaskan, melihat ekspresi bingung saya. "Saya di sini untuk mendengar kebenaran."

     Ah, saya mengerti.

     "Saya menderita karena penderitaan Yu," lanjut raja. "Dia dipaksa menyangkal dirinya demi ego orang lain."

     Ego Nyonya Riche, tepatnya. Bukan berarti dia menyebutkan itu. Bagaimanapun, dia adalah seorang raja, dan seperti yang saya pahami, mereka jarang berterus terang.

     "Saya hanya tahu apa yang sudah saya katakan kepada Anda," kata saya.

     "Kamu cukup pintar. Saya suka itu," kata raja, mengelus janggutnya. Dia tampak puas.

     Perasaan tenggelam di dalam diri saya tumbuh. Saya tidak peduli apa yang terjadi pada saya, tapi konsekuensi dari momen ini bisa menyebar ke para pangeran, Lilly, dan Claire tercinta saya.

     "Kamu akan dibebaskan hari ini," kata raja.

     "Terima kasih banyak." Saya menghela napas lega, berpikir ketakutan saya tidak berdasar.

     Tapi Raja l'Ausseil belum selesai.

     "Hak kamu untuk menghadiri Akademi Kerajaan juga akan dicabut."

     "Apa?!" Tunggu sebentar! "Yang Mulia, dengan segala hormat—!"

     "Mulai hari ini, Rae Taylor, kamu akan menjadi petugas Dinas Rahasia. Kamu akan melapor langsung kepadaku." Raja tersenyum. "Ada sangat sedikit orang di istana ini yang bisa saya percayai. Saya butuh bantuanmu, Rae Taylor."

     Tertegun dalam diam, yang bisa saya lakukan hanyalah menatapnya kembali.

← Halaman Sebelumnya Daftar Chapter Halaman Berikutnya →