← Kembali ke Daftar Seri

← Halaman Sebelumnya Daftar Chapter Halaman Berikutnya →

 

    

BAB 2:

KSATRIA AKADEMI

 

     Apa yang kamu bayangkan saat mendengar kata "ksatria"? Mungkin seorang pria kuat berbalut baju zirah, kan?

     Ksatria semacam itu ada di Revolution tapi dianggap agak kuno. Pasukan yang langsung mengabdi pada kerajaan sekarang disebut tentara. Tentara utamanya bertanggung jawab untuk melindungi perbatasan dari serbuan Kekaisaran Nur tetangga, yang punya hubungan tegang dengan Kerajaan Bauer. Perlengkapan mereka umumnya bukan baju zirah lengkap tapi kulit dan kain yang memungkinkan mobilitas lebih baik, utamanya karena pengembangan alat sihir sudah menghilangkan kebutuhan akan baju zirah berat.

     Kembali ke topik. Alasan aku menyinggung ksatria adalah...

     "Dan karena itu, ujian seleksi Ksatria Akademi akan diadakan lagi tahun ini, bagi yang tertarik."

     Itu hari Sabtu, dan pria yang berbicara di ruang kuliah Akademi adalah Lorek Kugret, komandan Ksatria Akademi saat ini. Keluarga Kugret adalah keluarga militer, dengan banyak anggotanya memegang jabatan penting di tentara. Sebagai salah satu keluarga pertama yang menyadari pentingnya sihir, mereka sudah menggunakan ajaran Pak Torrid sejak awal dan dengan begitu menjaga kekuasaan mereka meskipun zaman berubah. Aku tidak begitu tahu soal putri Kugret, Loretta, yang jadi anggota rombongan Claire.

     Namun, kakaknya, Lorek, punya kepribadian sekaku kayu.

     Ksatria Akademi adalah organisasi mandiri di dalam Royal Academy. Terdiri dari siswa-siswa terpilih dari Akademi, secara tradisional dari keluarga kerajaan dan bangsawan, yang paling atas diberi wewenang setara guru. Ini kelompok elit, yang sadar akan eksklusivitasnya yang mirip gabungan OSIS dan komite disiplin di sekolah biasa. Tentu saja, seperti namanya, Ksatria Akademi juga diharapkan ikut serta dalam pertahanan badan siswa dalam keadaan darurat, jadi ini bukan cuma gelar kehormatan.

     "Aku akan ikut, tentu saja," Rod jadi yang pertama sukarela. Tentu saja dia akan langsung mengambil kesempatan untuk bergabung dengan organisasi kekuasaan di dalam Akademi.

     "Aku juga ikut." Yu jadi yang kedua sukarela. Level sihirnya rata-rata, tapi dia punya skill pertahanan yang sudah dia asah sejak kecil. "Thane, kamu juga."

     "Jujur saja... Kedengarannya merepotkan."

     Rod menepuk pantat Thane, dan Thane dengan enggan mengangkat tangannya. Mengingat kepribadiannya, dia mungkin tidak tertarik jadi bagian dari kelompok seperti itu, tapi akan jelek untuk citra kalau ada anggota kerajaan yang tidak ikut.

     "Saya menghargai partisipasi para pangeran. Ada lagi?"

     "Aku mau coba juga," sahut Claire.

     "Nona Claire, mungkin bebannya agak terlalu berat untuk seorang wanita?"

     "Prasangka sekali. Aku mungkin tidak punya otot sebanyak laki-laki, tapi mengingat prasyarat menggunakan sihir dan mengerjakan tugas administrasi harian, aku lebih dari memenuhi syarat untuk ikut ujian juga." Claire bermartabat dalam pembenarannya. Komandan Lorek kelihatan agak enggan, tapi sebagai komandan yang mampu, keraguannya cuma sebentar, dan dia setuju.

     "Kalau begitu aku juga ikut," aku sukarela. Kalau Claire mau coba, aku harus ikut. Demi cinta. Ngomong-ngomong, di game, bisa terpilih bahkan tanpa ikut ujian.

     Kekesalan Claire saat aku angkat tangan itu jelas sekali, "Kamu tidak boleh."

     "Hah? Bagaimana bisa Anda bilang begitu setelah Anda kalah dari saya di semua mata pelajaran ujian kecuali etiket?"

     "Argh! Aku tidak akan kalah darimu di ujian berikutnya, lihat saja!" Imut seperti biasa. "Misha, kamu ikut juga. Kalau rakyat jelata ini lulus, seseorang harus mengendalikannya."

     "Aku bukan pengasuh Rae..." kata Misha, tapi dia angkat tangan, begitu juga beberapa siswa lain.

     Lorek mencatat semua nama.

     "Ujian akan dimulai besok pagi. Akan ada dua mata pelajaran: administrasi dan sihir. Sekarang, permisi," kata Lorek dan meninggalkan ruangan.

     "Hmph. Orang serendah kamu tidak akan pernah bisa jadi Ksatria Akademi." Claire mendongak.

     "Seru juga ya kalian bertiga akan ikut ujian," kata Rod. "Kita harus kerja lebih keras lagi, ya, Thane?" kata Yu. "Aku tidak peduli."

     Ketiga pangeran itu datang ke kami. Rod punya kepercayaan diri yang berlebih, Yu punya cukup, dan Thane cuma kelihatan depresi.

     "Kamu setia sekali," kata Misha padaku, "tapi kamu tidak benar-benar ingin jadi Ksatria Akademi, kan?"

     "Mmm. Aku cuma ingin bersama Nona Claire."

     "Aku kira begitu." Misha menghela napas, tahu dia tidak bisa mengubah pikiranku. "Tuan Rod, apa Anda tahu apa yang akan diujikan? Dia cuma bilang ada komponen administrasi dan sihir," kata Claire. Sudah jadi rahasia umum kalau semua generasi keluarga kerajaan pernah jadi anggota Ksatria, jadi dia mungkin berpikir dia tahu.

     "Kamu tahu aku tidak bisa memberitahu itu. Tapi kamu akan tahu besok, dan lagipula, kamu tidak punya waktu untuk persiapan."

     "Sepertinya itu benar."

     Aku, tentu saja, tahu apa yang akan datang karena aku sudah main Revolution. Ujiannya dibagi jadi bagian tertulis dan praktik. Bagian tertulis mencakup aturan Akademi dan pekerjaan administrasi. Aturan Akademi itu pengetahuan umum, dan masalah administrasi tidak begitu rumit, membuat ini jadi ujian kecerdasan yang simpel.

     Tantangan sebenarnya adalah bagian praktik. Bagian ini sebelumnya menguji penanganan senjata siswa seperti pedang dan tombak tapi sejak itu beralih ke penilaian kekuatan sihir. Seperti yang aku bilang sebelumnya, kekuatan sihir bawaan tidak ada hubungannya dengan status keluarga, tapi karena kebanyakan rakyat jelata tidak menganggap jadi anggota Ksatria Akademi sebagai kehormatan sebesar para bangsawan, tidak banyak yang repot-repot ikut ujian. Siswa rakyat jelata jauh lebih peduli dengan ujian pemerintah resmi, yang lebih menguntungkan daripada kehormatan.

     Saat aku lagi mengingat semua ini, Claire lagi menatapku. "Rakyat jelata, ini akan jadi pertarungan kita!"

     Aku sudah mengharapkan ini. Claire suka kompetisi, dan ini akan jadi kesempatan kedua kami untuk saling berhadapan dalam tantangan.

     "Kalau kamu tidak masuk Ksatria Akademi, kamu harus keluar dari Akademi," dia nyatakan.

     "Apa? Tidak, aku tidak mau.

     Pikirkan sebentar!"

     "Baiklah. Kalau gitu kita pakai syarat yang sama seperti ujian terakhir."

     "Tunggu sebentar. Kamu mau menipuku lagi?"

     Oh tidak. Dia sudah belajar dari kesalahannya! "Tidak, aku tidak akan sejahat itu.

     Bagaimana kalau begini? Kalau aku gagal, kamu kalah. Kalau aku lulus, aku menang."

     "Oke... Tunggu! Itu artinya aku kalah bagaimana pun juga?!"

     Ah, dia sadar. Aku ubah syaratku. "Baiklah, kalau begitu. Kalau aku gagal, kamu menang. Kalau aku lulus, aku menang."

     "Tidak bisa aku menang kalau aku lulus?"

     "Tapi Anda pasti lulus, Nona Claire. Itu akan terlalu gampang untuk Anda menang."

     "Baiklah. Jadi, bagaimana kalau kamu menang?"

     "Sama seperti sebelumnya. Anda akan mengabulkan satu permintaanku."

     "Baiklah."

     "Kalau begitu pertarungan dimulai."

     Sama seperti terakhir kali, kami bersumpah demi Tuhan di depan Misha.

 

Bagian 1

 

     Keesokan harinya, para kandidat Ksatria Akademi kembali ke kelas.

     "Selamat pagi, Nona Claire. Ayo kita berusaha sebaik mungkin hari ini!"

     "Diam, rakyat jelata. Aku tidak niat gagal."

     "Oh? Jadi Anda khawatir sama saya? Terima kasih!"

     "Aku tidak bilang begitu!"

     Komandan Lorek muncul dan menjatuhkan setumpuk kertas, yang sepertinya lembar ujian, di meja depan kelas dengan suara keras. "Semuanya, terima kasih atas lamaran kalian. Tahun ini kami berencana menerima lima kandidat baru. Tolong berusaha sebaik mungkin."

     Ada desas-desus di antara para pelamar. Lima lebih sedikit dari yang diperkirakan. Aku sudah tahu, tentu saja.

     "Pertama, ujian tertulis. Tolong dicatat ini babak eliminasi. Mereka yang gagal lulus tidak akan diundang untuk ikut ujian praktik, tapi boleh ikut ujian lagi tahun depan, jadi kami akan menunggu kembalinya kalian."

     Saat komandan menjelaskan, seorang pemuda berambut cokelat kemerahan yang sepertinya bagian dari Ksatria Akademi membagikan lembar ujian, menghadap ke bawah. Ruang kuliah jadi sunyi senyap sampai bisa dengar jarum jatuh. Udaranya tegang.

     "Kalian punya enam puluh menit. Mulai!"

     Ujian tertulis menguji pengetahuan kami soal aturan sekolah. Contohnya:

 

     Pertanyaan 2 :

     Sebutkan satu atau dua hukuman yang bisa diterima untuk siswa yang telat masuk kelas pagi.

     Itu salah satu pertanyaan yang lebih gampang.

 

     Pertanyaan13 :

     Jelaskan tujuan Pasal 21 Peraturan Akademi, Kewajiban Menekan Monster.

 

     Itu salah satu yang susah. Karena nomor dan nama pasal yang tepat disediakan, tidak seburuk beberapa pertanyaan licik dan jahat yang kadang muncul di ujian masuk Jepang. Tentu saja, lebih menantang untuk siswa pindahan sepertiku, yang baru saja masuk Akademi.

     Selain itu, pertanyaannya tidak cuma menuntut pengetahuan hafalan. Beberapa juga menguji responsmu terhadap situasi praktis. Contohnya:

 

     Pertanyaan 18 :

     Katakanlah Anda mengambil alih posisi dari pendahulu Anda. Pilih tugas yang harus Anda prioritaskan dari pilihan berikut:

     1. Mengkonfirmasi detail persyaratan pekerjaan

     2. Brainstorming dengan atasan Anda

     3. Memproses petisi dari siswa

     4. Pemberitahuan kepada pihak luar

 

     Pertanyaan semacam ini tidak memberi keuntungan untuk siswa dari latar belakang mana pun. Malahan, bisa sedikit menguntungkan untuk siswa pindahan, yang cenderung punya lebih banyak pengalaman dengan pekerjaan rumah dan keterampilan hidup praktis.

     Sekali lagi, meskipun ini pertanyaan pilihan ganda di game, aku harus jawab dalam format esai sekarang. Aku sudah hafal semua, jadi aku lumayan yakin aku tidak akan tereliminasi, meskipun aku tidak tahu apa aku bisa dapat nilai lebih tinggi dari Claire. Aku lebih khawatir membuat kesalahan ceroboh, jadi aku periksa jawabanku dengan hati-hati begitu selesai.

     "Waktu habis. Kami akan mengumpulkan lembar jawaban sekarang."

     Aku akhirnya bisa rileks. Para siswa langsung mulai mengobrolkan pertanyaan dan betapa susahnya.

     "Tolong tunggu sampai kami punya nilai kalian. Daftar yang lulus akan ditempel di papan pengumuman sebelum sore, jadi pastikan untuk cek hasilnya. Ujian praktik akan berlangsung sore ini.

     Kalian boleh bubar."

     Para siswa bubar dalam kelompok dua atau tiga orang.

     "Nona Claire, bagaimana tadi?"

     "Kamu pikir aku siapa? Aku tidak akan pernah mempermalukan nama François dengan tereliminasi."

     "Memang tidak salah lagi, Nona Claire. Tapi ini jenis ujian di mana Anda sering kesasar sama hal-hal yang tidak penting."

     "A-aku baik-baik saja. Aku tidak akan..." Dia melihat sekeliling dengan panik. "Anda tidak apa-apa, Nona Claire? Apa Anda pikir Anda bisa makan siang?"

     "Jangan khawatir soal aku! Lupakan saja. Ayo kita ke kantin!"

     "Nona Claire, apa Anda mengajak saya makan? Apa ini kencan? Makan siang sekolah untuk kencan pertama kita?"

     "Kenapa juga aku harus kencan sama pelayan menyedihkan?!"

     Lene gabung sama kami untuk makan siang cepat; ujian praktik sore itu, jadi kami tidak mau makan yang berat-berat yang bikin lesu. Saat kami sampai di papan pengumuman sebelum tengah hari, sudah dikelilingi kerumunan orang. Sepertinya hasilnya sudah ditempel.

     "Permisiiii. Seorang François mau lewaaat. Biarkan kami lewat, toloooong," aku umumkan.

     "Bisa tidak sih kamu tidak pakai nama keluargaku seperti itu?!" keluh Claire.

     Tapi nama François terbukti efektif, dan jalan ke papan pengumuman terbuka untuk kami seperti Laut Merah terbelah untuk Musa. Aku menunduk ke orang-orang yang memberi jalan.

 

     Hasil Ujian Tertulis

     1. Rod Bauer

     2. Yu Bauer

     3. Claire François

     4. Rae Taylor

     5. Misha Jur

     6. Thane Bauer

 

     Totalnya, daftar itu punya dua puluh nama yang akan diizinkan untuk ikut ujian sore.

     Hmm, peringkat empat. Lumayan.

     "Oh ho ho ho! Lihat itu, tidak ada rakyat jelata yang bisa mengalahkanku!" Claire tertawa, kelihatan puas seperti kucing.

     "Kelihatannya kalian gadis-gadis juga lolos ujian tertulis."

     "Bagus."

     Ketiga pangeran juga datang untuk cek hasilnya. Mereka lulus tanpa kesulitan, tentu saja, meskipun yang nilainya paling rendah di antara mereka adalah Thane. Aku curiga itu mengganggunya; dia punya ekspresi muram yang lama itu di wajahnya.

     "Kalau saja aku gagal di babak ini, aku akan bebas," Misha menghela napas. "Oh, Misha, kamu lulus juga."

     "Yah, tidak begitu buruk." Misha bersikap santai, tapi sebagai siswa pindahan, peringkat lima itu luar biasa, terutama mengingat aku sebenarnya curang untuk dapat hasilku. Meskipun Misha pernah sekolah di Akademi saat TK, keluarganya baru bangkrut setelah itu.

     "Aku tidak masalah bilang ini, tapi siapa pun yang tidak bisa lulus ujian itu tidak pantas jadi Ksatria Akademi," nyatakan Rod.

     "Betul. Pertanyaannya dasar sekali," Yu setuju.

     Cuma Thane yang diam. Para pangeran (yah, dua dari mereka) membuat kedengarannya simpel, tapi dari lima puluh siswa yang ikut ujian, lebih dari setengahnya sekarang sudah tereliminasi.

     "Mereka yang lulus ujian tertulis sekarang akan ikut bagian praktik. Kumpul di lapangan atletik!" Lorek umumkan ke para kandidat yang tersisa.

     "Ayo, Nona Claire."

     "Kamu tidak akan memberiku perintah, rakyat jelata."

     "Heh heh. Aku tidak sabar."

     "Hah?"

     Sudah tahu detail ujian praktik, susah buatku untuk menahan tawa. Aku akan menikmati ini.

 

Bagian 2

 

     "Ujian praktik akan diadakan sebagai pertarungan tiruan satu lawan satu," Komandan Lorek menjelaskan.

     Para siswa di depannya bergerak, mungkin ingat slime yang mereka hadapi beberapa hari lalu. Tiruan atau bukan, benar-benar berantem sama orang lain butuh keberanian.

     "Mereka yang membuktikan mereka punya apa yang dibutuhkan untuk bergabung dengan Ksatria Akademi akan diterima, terlepas dari menang atau kalah. Sama halnya, cuma memenangkan pertarungan tidak akan menjamin kelulusan."

     Aku tidak begitu tahu soal tinju, tapi aku dengar lisensi tinju dikeluarkan dengan cara yang sama. Yang kalah di pertandingan bisa dapat lisensi kalau mereka membuktikan skill mereka, sementara memukul lawan sampai pingsan dengan satu pukulan mungkin dianggap kebetulan dan tidak dihitung sebagai keberhasilan yang terbukti.

     "Kalau tidak ada permintaan, aku akan menentukan lawan tanding kalian berdasarkan hasil ujian yang kalian ambil setelah masuk Akademi. Ada yang punya lawan yang ingin dilawan?"

     "Ya. Aku mau lawan Rae Taylor," panggil Claire dengan gaya khasnya.

     "Anda yakin, Nona Claire? Lawan yang Anda pilih dapat hasil historis di bagian sihir ujian."

     "Tidak apa-apa."

     "Oke kalau gitu. Rae, kamu keberatan?"

     "Tidak." Aku semangat banget sampai tidak bisa diam. "Ada lagi?"

     "Baiklah, aku mau lawan Misha. Aku ingin Rae, tapi Claire mengalahkanku," kata Rod, yang peringkat sembilan di ujian sihir. Kamu mungkin berpikir dia mengambil tantangan berat sama Misha, yang peringkat dua, tapi, yah, kamu akan lihat.

     "Kalau gitu boleh aku minta lawan Thane?" tanya Yu. "Tidak apa-apa..."

     Yu peringkat sembilan, sama seperti Rod. Thane peringkat delapan, jadi itu pasti akan jadi pertandingan yang seru.

     Ngomong-ngomong, terlalu berbahaya untuk mengadakan pertarungan tiruan pakai sihir asli tanpa perlindungan, jadi penghalang khusus dipasang di sekitar lapangan atletik pakai alat sihir mahal. Alat itu utamanya digunakan untuk tujuan perlindungan saat perang dan sangat langka; selain itu, cuma beberapa orang yang bisa menggunakannya.

     "Sekarang, biarkan pertandingan pertama dimulai. Para petarung, ambil tempat kalian."

     Pertarungan tiruan berlangsung dengan khidmat. Sejumlah bangsawan di antara para petarung sudah mengambil kursus sihir sebelum sekolah menengah, tapi itu tidak meningkatkan bakat bawaan mereka, jadi tidak ada pertandingan yang spektakuler. Demi keadilan, satu-satunya alat sihir yang dibolehkan adalah tongkat sihir.

     Akhirnya, waktunya pertarungan Thane dan Yu. "Para petarung, kalian siap?"

     "Ya..."

     "Ya."

     "Kalau gitu atas aba-abaku... Mulai!"

     Thane menghentakkan kakinya saat sinyal mulai, memukul udara pakai tinjunya sambil menutup jarak di antara mereka. Yu menciptakan perisai es untuk menghalangi pendekatan Thane, tapi—

     "Hah?!"

     Perisai es itu pecah berkeping-keping. Ekspresi bermartabat Yu goyah.

     Gaya bertarung Thane adalah pertarungan jarak dekat, didorong oleh sihir bantu anginnya, dan itu dijuluki gaya Prajurit Sihir. Dia tidak menggunakan senjata dan bisa menghasilkan kekuatan pakai tangan kosong.

     Sebaliknya, gaya bertarung Yu adalah jarak jauh, didorong oleh sihir air ofensifnya—meskipun karena atributnya air, dia juga bisa pakai sihir pemulihan. Lebih penting lagi, julukannya adalah Pangeran Es, meskipun bakatnya cuma sedang, dia jago sihir es. Kalau lawannya bukan Thane, penghalangnya tidak akan pernah bisa dipecahkan pakai tinju kosong.

     Kami menonton dalam diam saat, masih tanpa ekspresi, Thane mengambil langkah maju lagi dan mengeluarkan tendangan bertenaga sihir. Yu sadar dia dalam posisi yang tidak menguntungkan dalam pertarungan jarak dekat dan coba menjauhkan diri, tapi tidak gampang untuk menggoyahkan Thane, yang meningkatkan kecepatan dan kekuatan gerakannya pakai sihir. Menentukan dia tidak bisa menghindari tendangan itu, Yu cepat-cepat menciptakan penghalang air bukan es.

     "Ergh!"

     Meskipun penghalang air tidak sepadat dan sekuat es, itu melunakkan tendangan Thane. Yu mundur, membekukan tanah saat dia mundur, membuat Thane lebih susah untuk mendekat.

     "Heh... Kamu tidak sabaran sekali, Thane. Sepertinya aku akan balas serangan, sekarang."

     Thane tidak bicara sepatah kata pun. Yu mengangkat tangannya, menunjukkan sejumlah panah es setajam silet di udara. "Pergi."

     Hujan panah es menghujani Thane atas perintahnya.

     "Tuan Thane!" panggil Claire, menonton dari pinggir, seolah-olah dia pikir dia dalam bahaya sungguhan. Ahhh, gadis lagi jatuh cinta! Tapi— "Eh?!"

     Panah es itu melewati Thane saat dia lari ke depan, menabrak tanah di belakangnya. Dia sudah mengelilingi tubuhnya pakai penghalang angin.

     "Tapi tanahnya!"

     Aku tahu apa yang dikhawatirkan Claire. Tapi Thane lari di atas tanah beku dengan pijakan yang mantap—faktanya, dia sudah menciptakan jalan setapak padat dari angin. Dia mendekati Yu sekali lagi.

     "Argh!" Ekspresi Yu menegang... Tapi cuma sesaat. "Kamu pikir kamu sudah dapat aku?"

     Begitu Thane cuma selangkah lagi, duri es meledak dari tanah di bawah kakinya. Dia mungkin sudah menghindari panah es di udara, tapi penghalang angin tidak bisa menahan ini, yang berakar di tanah.

     "Hmph..."

     Strategi Thane adalah menendang bilah es itu. Dia kemudian menendang pecahan es, menghalangi pandangan Yu dan membuatnya buta sementara.

     "Argh?!" Begitu pecahan es itu bersih dan Yu bisa lihat lagi, tidak ada tanda-tanda Thane.

     "Di sini."

     Dia ada di udara, tepat di atas Yu. Thane turun di belakangnya dan mengarahkan pedangnya ke leher kakaknya.

     Yu menyeringai. "Kamu menang."

     "Itu dia! Pemenangnya adalah Tuan Thane!"

     Pertandingan itu ada di level yang benar-benar beda dari yang lain yang sudah berlangsung sejauh ini, dan para penonton bersorak sorai. Pipi Claire memerah, dan dia kelihatan capek.

     "Kamu kuat kalau kamu niat, Kakak," kata Yu. "Tapi kamu bahkan tidak serius, kan? Dan sepertinya kamu menyimpan sihir penyembuhanmu untuk acara spesial, ayolah."

     Aku mendengarkan para pangeran bercanda setelah pertandingan mereka. Mereka keren banget. Maksudku, kamu pasti mengharapkan itu dari karakter incaran game. Banyak pemain memutuskan untuk mengambil jalur Thane setelah lihat pertarungan ini dan menyesal kemudian. Meskipun, menurutku, Thane punya banyak kualitas bagus.

     Aku yakin mereka berdua akan diminta bergabung dengan Ksatria setelah pertarungan itu. Yah, aku sudah tahu hasilnya akan bagaimana... tapi beda rasanya melihat orang benar-benar menggunakan sihir saat mereka bergerak.

     Hidup dunia fantasi ini!

 

Bagian 3

 

     "Pertandingan Kesembilan adalah Tuan Rod dan Misha. Ambil tempat kalian."

     Rod, sombong seperti biasa, dan Misha, dingin dan tenang, jalan ke tengah lapangan atletik.

     "Para petarung, kalian siap?"

     "Ya."

     "Siap kapan pun."

     Kalau gitu atas aba-abaku... Mulai!"

     Rod langsung bergerak. Dia mengambil beberapa langkah besar ke belakang dan membentangkan tangannya lebar-lebar ke langit.

     "Ayo!" Saat suaranya menggema di udara, suhu lapangan atletik naik beberapa derajat. Api menyebar di lapangan setinggi lutut. Saat dilihat lebih dekat, apinya berbentuk seperti prajurit kecil, sekitar tiga puluh jumlahnya.

     Ini gaya bertarung Rod, yang disebut Pasukan Api. Seperti yang aku sebutkan sebelumnya, dia punya bakat sihir api sedang, yang tidak begitu tinggi.

     Tapi, Rod punya kekuatan sihir yang melimpah, dan dia menggunakan kekuatan itu untuk menciptakan pasukan api kecil untuk berantem untuknya.

     "Serang!" Atas perintah Rod, pasukan api itu menyerbu Misha.

     Ekspresinya tetap tidak berubah, meskipun ini pertama kalinya dia lihat Pasukan Api Rod. Misha punya atribut sihir angin bakat tinggi yang sama seperti Thane—tapi ada alasan kenapa dia peringkat dua di ujian sihir dan Thane peringkat delapan.

     "Eeeeeeek!"

     Suara melengking, seperti kuku di papan tulis, bergema di lapangan. Di saat yang sama, setiap satu dari tiga puluh kroco api Rod meledak. Misha tidak bergerak.

     "Hah?!" Rod, yang masuk ke pertandingan penuh percaya diri, tidak bisa menahan untuk tidak kehilangan ketenangannya. Tapi, dia goyah cuma sesaat dan memanggil pasukan baru. "Serang!"

 

     Hal yang persis sama terjadi lagi, seolah-olah kami menonton GIF berulang. Ada suara aneh lagi, dan begitu berhenti, semua kroco hilang. Misha sudah menghancurkan pasukan api.

     "Jadi ini sihir anginmu."

     "Betul."

     Tidak seperti Thane, sihir angin Misha adalah sub-tipe ofensif yang langka. Dia menggunakan sihir untuk menyerang lewat suara, yang membuatnya dapat julukan Siren.

     "Ini menyebalkan, ya? Yah, aku tidak akan ganti apa yang aku lakukan." Rod memanggil pasukannya untuk ketiga kalinya. "Serang!"

     Pasukan itu menyerang lagi. Ini hal menyebalkan soal sihir Rod; dia punya begitu banyak kekuatan sampai dia bisa terus membuat kroco baru, tidak peduli berapa kali Misha hancurkan mereka. Selain itu, Misha tidak bisa mendekatinya dengan pasukan itu di jalan.

     Ada alasan lain dia tetap pakai taktik defensif. Tidak seperti aku, Misha punya rasa hormat mutlak sama keluarga kerajaan. Aku yakin dia lebih memilih gagal ujian daripada mengambil inisiatif untuk menyerang Rod.

     "Ini membosankan..." Rod mendengus setelah kroconya dieliminasi untuk ketiga kalinya. "Kamu tidak berantem serius, kan? Kamu coba-coba menahan diri?"

     "Pedangku tidak pantas diarahkan ke keluarga kerajaan."

     "Sikap itu jauh lebih tidak sopan bagiku daripada pedang mana pun..."

     "Apa pun yang Anda bilang, ini tidak bisa saya ubah."

     "Kalau gitu, aku akan paksa kamu berantem sungguhan." Rod menciptakan tiga puluh kroco lagi, tapi kali ini, para prajurit itu mengelilingi Misha. "Kamu benar-benar tidak mau berhenti menahan diri? Yah, aku akan membuatmu menyesal."

     Dia menjentikkan jarinya, dan para kroco mulai meledak satu per satu, menyebabkan reaksi berantai yang melibatkan Misha. Rod tertawa sombong, tapi terus—

     "Kamu... tidak terluka?"

     Api itu bubar, dan di sanalah Misha, asap berputar di sekelilingnya.

     "Penghalang angin? Tapi... itu seharusnya tidak cukup untuk menghalangi panas."

     "Aku pakai pecah vakum."

     "Eh?!"

     Prinsip yang sama seperti termos, dengan kata lain. Dengan menciptakan garis patahan vakum di ruang di sekitarnya, Misha bisa menutup panas.

     "Heh... Menarik. Aku tidak mengharapkan itu. Kamu benar-benar tidak membosankan."

     "Terima kasih banyak."

     "Tapi kita belum selesai. Kita baru saja mulai."

     "Silakan selama yang Anda butuhkan."

     Untuk kelima kalinya, Rod memanggil prajurit apinya. Dia benar-benar punya cadangan sihir yang tidak ada tandingannya. Sama seperti sebelumnya, para kroco mengelilingi Misha, jaga jarak tertentu darinya. Tapi kali ini—

     "Meledak."

     Para kroco meledak dalam rantai ledakan begitu Rod menjentikkan jarinya. Dia kemudian memanggil lebih banyak kroco langsung di sekitar Misha, bukan di depan dirinya sendiri, melanjutkan serangkaian ledakan tanpa jeda.

     Ada begitu banyak ledakan sampai gelombang panasnya bahkan sampai ke penonton.

     Rod kekanak-kanakan, tapi aku agak kagum sama dia karena tidak menahan diri meskipun lawannya perempuan.

     "Aku menyerah," kata suara lemah di antara ledakan. "Itu saja?!"

     Lorek buru-buru menghentikan pertandingan. Rod berhenti menjentikkan jarinya, dan suara ledakan mereda.

     "Apa yang terjadi? Kenapa Misha menyerah?"

     "Mungkin kekurangan oksigen," aku jelaskan ke Claire, yang muka bingungnya mewakili apa yang dirasakan semua penonton. Pecah vakum Misha menciptakan kekurangan oksigen yang parah, dan api Rod membakar sisanya. Pada akhirnya, kekuatan murninya sudah mengalahkan teknik Misha.

     "Yah, kedengarannya masuk akal," kata Rod.

     "Aku benar-benar kalah," Misha menghela napas.

     "Jangan bodoh. Kalau kamu tidak menunggu, tidak akan berakhir seperti itu."

     "Aku sudah berusaha sebaik mungkin."

     Rod dan Misha jalan balik ke area penonton, kerumunan secara alami memisah untuk mereka. Kalau dipikir-pikir, mereka berdua bisa saja mengalahkan slime air itu dengan gampang—kalau bukan karena Teriakan Kebencian, yang bisa melumpuhkan lawan dan secara drastis mengubah jalannya pertempuran. Sementara itu, Pak Torrid dan aku menahannya cuma karena keberuntungan.

     "Yah, selanjutnya, pertandingan perebutan gelar. Ini seharusnya lebih menarik lagi."

     "Tolong, Tuan Rod. Berhenti membuat saya gugup," kata Claire.

     "Tapi kamu tidak berencana kalah, kan?"

     "Tentu saja tidak."

     "Aku dukung kamu. Dan Rae juga," Rod bilang pada kami dengan senyum menawan senyum.

     "Heh..."

     "Rae, berhenti tidak sopan," Misha menegurku karena jawaban santai-ku. Aku tidak begitu peduli, karena selanjutnya adalah— "Pertandingan 10, Nona Claire vs. Rae." —giliran aku dan Claire.

 

Bagian 4

 

     "Oh ho ho! Aku akan memberimu pelajaran," Claire terkikik. "Tidak, ayolah. Ayo kita bersenang-senang," aku balas dengan senyum. "Bersenang-senang? Aku tidak percaya rakyat jelata bisa mengalahkanku."

     "Heh heh. Berusahalah sebaik mungkin."

     Claire gampang sekali diprovokasi. Dia akan membuatku kena serangan jantung karena keimutannya.

     "Para petarung, kalian siap?"

     "Aku siap."

     "Ya."

     "Kalau gitu biarkan pertandingan terakhir... dimulai!"

     Baik Claire maupun aku tidak bertindak saat sinyal mulai. Kami berdua menunggu yang lain untuk mengambil langkah pertama. Mengingat kepribadiannya, aku kira Claire pasti akan mulai duluan, tapi dia kelihatan lumayan tenang.

     Dan aku? Aku menunggu waktu karena aku ingin bermain dengannya selama mungkin.

     "Kamu tidak mau menyerangku?"

     "Aku mau menanyakan hal yang sama."

     "Aku punya banyak waktu."

     "Oh, begitu?"

     Gelombang keheningan menyelimuti kerumunan.

     "Kamu benar-benar tidak mau bergerak? Kalau gitu tidak akan ada pertarungan."

     "Tidak. Aku senang saja menatapmu, Nona Claire."

     "Kamu coba-coba memancingku?!" Claire menghentakkan tumitnya frustrasi. "Yah, aku bisa mulai, kalau Anda memaksa." Harus dilakukan. Aku angkat satu lengan ke arah Claire. "Tutup."

     Claire menghilang ke dalam cangkang batu yang tiba-tiba meledak dari tanah. Aku sudah mengurungnya pakai penghalang atribut tanah, tapi batu itu cepat pecah dari dalam saat Claire muncul dalam awan debu.

     "Hmph. Cuma segitu kemampuanmu?" Batu itu sudah meleleh jadi lumpur. Sekuat apa pun atribut tanah lemah terhadap api, titik leleh batu setidaknya 700 derajat Celcius dan bisa setinggi 1.200 derajat.

     Kekuatan sihir api Claire pasti tinggi banget untuk bisa melelehkan batu secepat itu.

     "Cuma godaan lagi." Aku menciptakan sejumlah panah batu kecil untuk dikirim ke arah Claire.

     "Tidak berguna!"

     Panah batu itu benar-benar dihalangi sama penghalang api yang dia ciptakan. Penghalang api tanpa komponen padat tidak memberi banyak perlindungan, tapi Claire bisa membuatnya sepanas itu untuk menghancurkan batu dalam sekejap. Gaya bertarungnya standar untuk pengguna sihir, pendekatan serbaguna di mana dia mengendalikan api sesuka hati, tidak memihak pertahanan atau serangan. Karena skill-nya, dia dikenal sebagai Ratu Teratai Merah.

 

 

 

     "Aku datangi kamu kali ini." Claire dengan cekatan mengangkat tangannya, memanggil tombak api raksasa yang sama yang dia gunakan lawan slime air. Bentuknya seperti tombak yang digunakan ksatria abad pertengahan di atas kuda.

     "Itu hebat, Nona Claire! Anda punya insting yang luar biasa dan skill yang tidak ada tandingannya dalam mengendalikan api Anda!"

     "Diam!" Claire batuk. "Hilang!"

     Dia lempar tombak api itu. Aku balas dengan menciptakan penghalang sihir tanah.

     "Bodoh! Kamu lupa bagaimana aku baru saja melelehkan sihirmu?!" Claire tertawa, yakin sama kemenangannya, tapi terus... "Tidak meleleh?! Kenapa?!"

     Penghalang tanah di dunia ini sering dibuat dari batu, tapi aku sudah menciptakan penghalang tungsten karbida. Tungsten karbida dua kali lebih kuat dari baja, dan titik lelehnya sebenarnya 28.800 derajat Celcius. Bahkan Claire tidak bisa melelehkan dinding ini.

     Aku mengaku: sains tidak cukup maju di dunia ini untuk orang tahu soal tungsten karbida. Aku curang—sedikit—dengan mengambil pengetahuan Jepang modern.

     "Jadi bahkan rakyat jelata menyedihkan pun bisa punya bakat yang cukup. Tapi berapa lama kamu bisa menahan?"

     Claire menciptakan tombak api raksasa lagi dan lempar. Itu melewatiku, meleset jauh.

     "Putar!"

     Tombak api itu berbelok tajam dan melesat ke arahku dari belakang. Aku angkat penghalang tungsten karbida di belakangku juga.

     "Meledak!" Tepat sebelum tombak itu mengenai penghalang, Claire menjentikkan jarinya. Massa api itu berubah jadi hujan peluru kecil yang melesat di sekitar penghalang. "Aku menang!"

     Dia terus bicara hal-hal yang tidak enak. Tapi— "Oh, nyaris."

     Aku menangkis peluru api itu pakai peluru tungsten karbida yang aku ciptakan dengan jentikan pergelangan tanganku.

     "Wah, cepat sekali," aku dengar Rod tergagap. Yah, aku agak curang lagi, karena aku juga tahu semua taktik Claire. Sekeras apa pun dia coba mengejutkanku, aku bisa tahu apa yang akan dia lakukan selanjutnya.

     "Argh... Kamu cuma rakyat jelata..."

     "Hah? Apa yang terjadi? Sudah selesai?"

     "Tidak mungkin," Claire menyihirkan pasukan kecil bom api. "Tuan Rod, terima kasih."

     "Hah?"

     Bom api itu melesat ke arahku, tapi aku tahan pakai penghalang.

     "Belum selesai!" Claire terus lempar bom api tanpa henti, masing-masing meledak satu per satu di penghalangku.

     "Aku mengerti," kata Yu, akhirnya mengerti apa yang lagi terjadi. Claire lagi meniru Pasukan Api Rod. Claire punya bakat tinggi, meskipun tidak punya kapasitas sihir murni seperti Rod, jadi dia tidak bisa meniru dia sepenuhnya, tapi replikasi sementara masih dalam kemampuannya. Dia berniat untuk menghabiskan oksigenku seperti Rod sama Misha.

     "Oke kalau gitu, bagaimana kalau ini?" Aku gerakan penghalangku ke luar, dorong balik bom api dan mengamankan ruang dan oksigen. Terus aku perluas penghalang itu lebih jauh lagi dan coba gunakan untuk menangkap Claire.

     "Itu tidak akan berhasil, tahu tidak?" Claire cepat di kakinya dan menghindari penghalang. Bahkan tanpa dorongan sihir angin, dia kuat banget untuk ukuran nona muda, karena sudah dilatih tidak cuma sastra tapi juga bela diri.

     Rod dan Misha menganalisis pertandingan seperti komentator. "Tidak seseru pertarungan kita, tapi pertandingan ini luar biasa mengesankan di level teknis."

     "Ya, Anda benar sekali."

     "Oke, Nona Claire. Apa yang akan Anda tunjukkan selanjutnya?"

     "Kurang ajar," Claire membentangkan tangannya ke samping.

     Empat lambang bercahaya muncul di udara dan melayang di sekelilingnya— lambang keluarga François.

     "Aku tidak percaya aku menggunakan ini ke rakyat jelata... Bersinar!"

     Saat Claire bicara, sinar panas melesat dari empat lambang itu. Aku buru-buru pasang penghalang tapi tidak sempat.

     "Ini peringatan," kata Claire saat sinar panas itu terbang lewat, membakar tanah di sekitarku—sebenarnya, menguapkannya. Ini kartu trufnya, senjata sinar bertenaga ultra tinggi yang disebut Sinar Sihir. Ditembakkan begitu cepat sampai hampir tidak mungkin untuk melacak jalurnya pakai mata telanjang. "Aku cuma bisa menembakkannya beberapa kali, tapi kamu sadar kekuatanku, kan? Kamu tidak akan selamat dari serangan langsung tanpa terluka. Menyerah."

     "Yah, Anda benar. Tapi..."

     "Tapi?"

     "Menyerah itu menyebalkan, jadi aku akan menang." Aku menjentikkan jariku.

     Tanah di bawah kaki Claire menghilang.

     "Aaagh!" Claire mengeluarkan jeritan imut saat dia jatuh, tidak bisa apa-apa. Aku terus melubangi tanah di bawahnya, gali lubang sedalam sekitar 18 meter. "Hei! Berhenti! Berhenti pakai sihir simpel itu!"

     "Tapi efektif, kan?"

     Kecuali lawanmu bisa bergerak di udara seperti Thane, jebakan ini cukup efektif. Kamu tidak bisa bangun perancah pakai atribut api, dan kalau lubangnya sempit, dorongan api vertikal bisa meruntuhkan dindingnya. Seseorang dengan atribut air bisa mengambang pelan-pelan, tapi akan susah untuk naik lebih cepat dari lawanmu bisa dalamkan lubangnya.

     "Aku tidak akan terima hasil ini!"

     Kalau gitu kabur."

     "Tunggu! Pakai sihirmu untuk membuat lubangnya lebih lebar!"

     "Claire... menyerah," Thane, yang diam saja sejauh ini, akhirnya bilang. "Apa yang Anda bilang, Tuan Thane?! Aku belum selesai."

     "Kamu tidak sadar...? Rae masih belum pakai sihir airnya, yang paling efektif lawan apimu."

     Aku dengar Clare terkesiap. Thane benar. Atribut api sangat lemah lawan air, jadi aku bisa saja menguasai Claire dari awal kalau aku mau. Tapi itu tidak akan seru, kan?

     "Kamu... menahan diri?"

     "Ya!"

     "Argh! Kamu mempermainkanku!"

     "Jadi, Nona Claire, Anda mau lanjut?"

     "Tentu saja!" Claire tidak menyerah. Dia mulai menyingkirkan tanah di sekitarnya pakai mantra dan sihir api, coba kabur dengan melebarkan jebakan jadi cekungan.

     "Nona Claire, teruskan!" aku semangati. "Kamu benar-benar tidak tertahankan!"

     Tugasku simpel: aku tinggal menambahkan tanah apa pun yang sudah disingkirkan Claire. "Argh!"

     "Nona Claire, maaf sekali, tapi aku akan menyudahi pertandingan ini," kata Lorek. "Pemenangnya Rae. Kerja bagus, nona-nona."

     Dan begitu saja, tirai diturunkan di pertarungan tiruan antara Claire dan aku. Aku bawa Claire naik ke permukaan tanah.

     "Aku harap kamu tahu aku tidak terima hasil ini!" Claire marah banget dan penuh tanah, tapi aku merasa itu luar biasa cantiknya juga. Aku tidak cukup dangkal untuk cuma ingin dia saat dia cantik.

     Pada akhirnya, enam siswa lulus Ujian Ksatria Akademi, bukan lima, dan mereka adalah yang ikut serta dalam tiga pertarungan terakhir: Rod, Thane, Yu, Claire, Misha, dan aku. Kami menerima lambang yang membuktikan kami Ksatria Akademi dan itu menandai akhir dari ujian seleksi.

     Tapi aku masih punya urusan yang harus diselesaikan. "Nonaaaaa Claaaaaire!"

     "Aku tahu, aku tahu. Kamu mau apa kali ini?"

     Aku menang taruhan kami lagi. Aku sudah tahu apa permintaanku. "Permintaan saya sama seperti sebelumnya."

     "Hah?"

     "Apa pun yang terjadi, tolong jangan menyerah."

     "Hei, ini soal apa? Aku sudah janji itu terakhir kali."

     "Tidak apa-apa. Hal yang sama. Tolong janji lagi."

     "Oke, tapi... Cuma itu yang kamu mau?"

     "Ya."

     "Baiklah kalau gitu... Aku, Claire François, bersumpah demi Tuhan tidak akan pernah menyerah. Aku janji tidak akan pernah putus asa dan terus berjuang sampai akhir."

     "Bagus." Ini benar-benar akhir dari semua kompetisi kami. "Nona Claire, aku lapar. Ayo kita ke kantin."

     "Kamu tidak tahu malu! Setelah mengalahkanku dengan cara menyedihkan seperti itu."

     "Terima kasih banyak! Aku sudah berusaha sebaik mungkin!"

     "Aku tidak memujimu!"

     Dan begitu saja, kami kembali ke pertengkaran biasa kami. "Tolong jangan pernah berubah, Nona Claire," kataku.

     "Hah? Kenapa tiba-tiba?"

     "Tidak ada apa-apa. Ayo, Nona Claire."

     "Hei! Jangan seenaknya menyentuhku, rakyat jelata!"

     Claire tidak perlu tahu apa yang akan datang. Itu akan terjadi nanti, tidak peduli apa yang kami coba lakukan.

 

Bagian 5

 

     Ksatria Akademi kedengarannya keren, tapi sebenarnya, sama seperti OSIS SMA di Jepang sekarang, mereka punya banyak kerjaan. Kami harus mengurusi setiap keluhan kecil yang diajukan sama badan siswa.

 

     Mulai dari yang ini: sepertinya ada beberapa laporan penampakan hantu di asrama perempuan malam-malam. Claire mengeluh dipasangkan denganku untuk menyelidiki masalah ini, tapi aku pelayannya, jadi tidak ada gunanya. Hari ini, kami lagi menanyai saksi, satu per satu. Aku tidak ingat event ini ada di game, jadi aku penasaran banget ingin tahu apa yang lagi terjadi.

     "Di mana kamu melihatnya?" tanyaku ke siswi yang lagi kami ajak bicara. "Temanku bilang dia melihatnya di antara lantai dua dan tiga, tapi aku melihatnya di dapur."

     Aku mencatat. "Dan seperti apa bentuknya?"

     "Yah... aku tidak sadar itu hantu awalnya. Aku cuma berpikir kelihatannya aneh, tapi terus dia mendekat, dan dia menyipratkan air ke aku."

     "A-air?"

     "Ya. Mungkin itu hantu perempuan yang tenggelam di sungai Akademi."

     "Er." Claire menarik napas dalam-dalam. "Ada apa, Nona Claire?"

     "T-tidak ada apa-apa."

     Jelas ada yang salah, tapi aku tidak memaksa lebih jauh. "Terima kasih atas informasinya," kataku ke saksi.

     "Tolong usir dia!"

     Saat perempuan itu pergi, aku menoleh ke Claire. "Ayo kita cek TKP selanjutnya."

     "Bukannya maksudmu kamu yang akan cek?"

     "Anda bicara apa? Dua pasang mata lebih baik dari satu."

     "I-ya, itu benar..."

     Aku mulai jalan ke arah dapur, dan Claire dengan enggan ikut.

     Seperti yang mungkin sudah jelas, Claire tidak suka hantu. Ada event musim panas tahunan yang disebut Perburuan Mayat Hidup di game, dan Claire selalu menawan saat itu, benar-benar takut sama hantu. Saat kami mengurusi keluhan-keluhan seram ini, dia gemetaran ketakutan dan aku menari kegirangan.

     "Ini dia."

     "Ya ampun, dikunci. Sayang sekali. Sepertinya kita harus balik lagi."

     "Aku pinjam kuncinya."

     "O-oh..."

     Aku buka kunci silinder kuno itu, membiarkan kami masuk ke dapur.

     Berbagai peralatan masak tersimpan rapi di tempatnya masing-masing. Aroma manis yang samar tercium di udara. Mungkin ada yang lagi memanggang? Tiga makanan utama hari itu disajikan di kantin, jadi dapur asrama utamanya digunakan sama pelayan siswa bangsawan yang memanggang untuk majikan mereka atau siswa pindahan yang membuat camilan sendiri.

     "Nona Claire, tolong lihat di sekitar pintu masuk. Aku akan lihat di belakang."

     "Kamu tidak akan memberiku perintah!"

     "Oke kalau gitu, Anda mau lihat di belakang?"

     "Tidak apa-apa... Aku biarkan kamu yang lakukan."

     Kami menyelidiki tempat itu terpisah selama beberapa waktu, dan terus— "Ah?! Rakyat jelata! Kamu! Rae!"

     "Ada apa?"

     "Ah... Um... Kenapa kamu terkikik?"

     "Oh, maaf. Anda imut sekali."

     "Ini bukan waktunya main-main! Berhenti dan lihat ke sana!"

     Aku lihat ke mana Claire menunjuk; dia menemukan zat seperti gel tumpah di lantai.

     "Apa ini...?" Aku mendekat untuk coba ambil sampel. "Jangan sentuh! Bagaimana kalau terjadi sesuatu?!"

     "Apa? Anda khawatir sama saya?"

     "Aku tidak mau kena masalah yang kamu undang!"

     "Oke, baiklah. Kita serahkan ke departemen penelitian."

     Akademi itu institusi akademik, ya, tapi juga fasilitas penelitian canggih dengan setup yang mirip sama universitas Jepang modern. Departemen penelitian dulu spesialisasi sejarah alam, tapi sejak penemuan batu sihir, sudah beralih ke analisis fenomena sihir. Beberapa peneliti juga spesialisasi studi monster.

     "Kelihatannya ini satu-satunya petunjuk di sini."

     "Kalau gitu ayo cepat pergi."

     "Ya, Anda benar. Ayo kita balik malam ini," kataku.

     "Apa?!" Claire kelihatan seperti tidak percaya sama apa yang dia dengar. "Begitu malam datang, kita mungkin bisa lihat penampakannya sendiri."

     "T-tapi. Apa yang akan kita lakukan kalau hantu benar-benar muncul?"

     "Kalau gitu kita tangkap saja, kan?" godaku ke Claire yang ketakutan. "B-bukannya itu tugas tentara?"

     "Kecuali itu mayat hidup sungguhan, Ksatria Akademi cukup kuat untuk mengurusi hantu."

     "I-itu mungkin benar, tapi kita menemukan zat gel itu, dan..."

     "Jangan takut. Aku akan melindungi Anda."

     "Jangan anggap aku bodoh! Aku benar-benar bisa melindungi diriku sendiri!"

     "Oke kalau gitu. Kita balik malam ini."

     "Ahhh... Kenapa kamu kelihatan senang sekali?"

     Begitu tengah malam datang, Claire dan aku balik ke dapur bareng. Kami buka kunci pintu dan menyelinap masuk.

     "Tidak ada apa-apa di sini..."

     "Kelihatannya memang begitu."

     "Lihat, penampakan hantu itu cuma kesalahan."

     "Jaga-jaga, ayo kita awasi malam ini."

     "Di sini?!" Claire menatapku seperti aku gila.

     "Tidak apa-apa. Aku sudah bilang ke Lene apa yang kita lakukan, dan dia menyiapkan tempat tidur untuk kita."

     Dia sudah meninggalkan sepasang futon terlipat di sudut dapur.

     Meninggalkan Claire panik sendirian, aku mulai gelar salah satunya. "Oke, waktunya tidur."

     "Kamu cuma gelar satu futon! Ada dua! Gelar dua-duanya!"

     "Hah? Tapi kalau gitu aku tidak akan bisa tidur di futon yang sama seperti Anda, Nona Claire."

     "Tidak masalah bagiku!"

     "Anda egois sekali."

     "Aku?! Apa salahku?!"

     Aduh. Tidak ada yang bisa aku lakukan selain menyerah dan gelar kedua futon. "Nona Claire, tolong tiduran dulu," kataku.

     "Dan kamu mau ngapain?"

     "Aku kira aku akan membuat camilan tengah malam." Aku punya izin untuk pakai dapur, lagian. Aku mulai mengambil bahan-bahan dari laci dan lemari, dan mengukur porsi.

     "Jadi... kamu bisa masak juga?"

     Tentu saja. Aku kan rakyat jelata."

     "Oh... itu benar."

     "Tapi akhir-akhir ini, aku coba resep baru. Seru juga, sebenarnya."

     "Yah, itu masuk akal. Hobi yang sangat rakyat jelata." Claire kedengeran seperti dirinya yang normal lagi, karena tidak ada yang seram terjadi. "Tapi kamu selalu di sisiku. Kapan kamu punya waktu untuk masak?"

     "Aku melakukannya tengah malam, saat tidak ada yang lihat."

     "Oh, begitu... ya..." Claire berhenti. "Tengah malam... Di dapur?"

     "Ya."

     "Itu artinya... Kamu hantu dapur?"

     "Ya! Sepertinya aku!"

     "Aku mau balik ke kamarku!" Claire berguling dari futonnya dan mulai pergi—cuma untuk menemukan jalannya dihalangi sama benda biru. "Agh! Itu dia!"

     "Lihat lagi, Nona Claire. Sapa, Ralaire."

     "Hah?"

     Ralaire bergetar, coba kelihatan imut. Aku tidak bisa mengawasi dia saat aku lagi masak, jadi aku biarkan dia keluar dari tasku untuk berkeliaran bebas. "Dan zat seperti gel itu?"

     "Ya, sepertinya itu dari Ralaire."

     "Kamu dan peliharaanmu benar-benar menyusahkan," keluh Claire dengan ekspresi frustrasi.

     "Maaf aku tidak bilang. Tolong terima ini sebagai permintaan maafku." Aku ulurkan piring yang aku buat.

     "Apa ini?"

     "Ini sejenis kue panggang. Aku harap Anda suka."

     "Kamu bicara apa? Kamu pikir aku akan suka apa pun yang kurang dari Broumet—" kata Claire, tapi dia tetap gigit untukku. Yah, mungkin dia cuma berencana mencicipi terus meludahkannya. "Hah?! Enak! Apa ini? Seperti kue tapi tebal dan creamy di dalamnya..."

     "Namanya fondant au chocolat. Kue cokelat dengan cokelat leleh hangat di dalamnya."

     "Cokelat itu bahan baru yang bahkan Broumet baru saja dapat. Bagaimana kamu tahu cara masak pakai itu...? Siapa kamu?" Claire menatapku curiga, menyipitkan mata birunya.

     "Kenapa, saya cuma budak cintamu, Nona Claire."

     "Berhenti coba-coba menipuku!"

     "Ayolah. Hidangan ini tidak begitu enak kalau sudah dingin, jadi tolong habiskan cepat. Aku akan membuat teh."

     "Ugh... Tetap saja, kue ini enak sekali. Aku beri pujian."

     "Terima kasih banyak."

     Begitu Claire dan aku selesai sama pesta teh kecil kami, kami jadi mengobrol. Pada akhirnya, kami akhirnya tidur di dapur juga. Kencan semalaman sukses besar, aku bersorak dalam hati saat menonton Claire tidur.

     "Diam..." gumamnya.

     Bahkan saat tidur, wajahnya seperti malaikat.

 

Bagian 6

 

     "Pameran Hari Jadi...?"

     "Betul," jawab Komandan Lorek.

     Aku lagi sama Ksatria Akademi lain di kantor seukuran kelas SD di Jepang. Dilengkapi meja dan kursi, dan rak buku di dinding berjejer dokumen dan manual. Lorek duduk di kursi komandan, yang tidak dihias dengan cara khusus atau diposisikan lebih tinggi dari yang lain. Tapi, Rod dan pangeran lain duduk di kursi yang lebih tinggi—salah satu tanda jelas kalau ini sekolah untuk bangsawan.

     Aku, tentu saja, duduk di sebelah Claire. Dan, tentu saja, dia tidak begitu senang soal itu.

     Aku ingat Festival Hari Jadi dari Revolution. Acara itu, yang merayakan hari jadi Royal Academy, seperti festival sekolah yang diadakan di sekolah-sekolah di Jepang. Setiap kelas menyiapkan sesuatu untuk dipamerkan, dan tamu dari luar boleh datang. Mirip banget sama festival sekolah Jepang, faktanya, itu menjelaskan kalau game itu dibuat sama perusahaan produksi Jepang.

     "Kita seharusnya lumayan sibuk menyiapkan pameran—menyetujui permintaan barang dari kelas, meminjamkan peralatan, dan semacamnya. Masing-masing dari kalian akan ditugaskan tugas tertentu, jadi kalau ada yang tidak kalian mengerti, tolong tanya," kata Lorek.

     "Komandan, Ksatria Akademi akan menyiapkan sesuatu untuk pameran juga, kan?" tanya Rod begitu semua tugas sudah dibagi.

     "Ya. Biasanya Ksatria buka kafe."

     "Itu membosankan. Ayo kita lakukan sesuatu yang lebih unik," kata Rod. Dia benar-benar tidak tahan sama kebosanan.

     "Apa yang ada di pikiranmu, Rod?" Yu kedengeran tertarik.

     "Menurutku normal lebih baik." Thane jelas tidak mau mengambil terlalu banyak.

     "Kafe cross-dressing lagi populer di ibu kota akhir-akhir ini.

     Bagaimana menurut kalian? Kita bisa lakukan itu."

     "Apa itu kafe cross-dressing?" Misha menolak istilah itu.

     "Simpel. Pelayan laki-laki pakai baju perempuan, dan perempuan pakai baju laki-laki. Cuma ganti baju tapi tetap lebih menarik dari biasanya, kan?" Rod senyum, matanya bersinar.

     "Bagaimana menurut kita...? Tuan Rod, itu artinya Anda harus pakai baju perempuan, lho? Apa itu... dibolehkan untuk keluarga kerajaan?" Claire bertanya-tanya.

     "Kita tinggal pastikan kita tidak ketahuan," kata Rod, tertawa. "Tidak memikirkan perempuan pakai baju laki-laki, aku tidak tahu apa aku mau lihat laki-laki pakai baju perempuan... Tapi sekali lagi... mungkin bisa."

     Claire sepertinya ganti pikiran saat dia menatap lama ke para pangeran. Kepribadian dikesampingkan, ketiga pemuda itu cantik. Mereka mungkin akan kelihatan bagus pakai baju perempuan.

     "Jangan lupa kita juga harus jadi bagian dari operasi... Benar, Lambert?" Komandan Lorek menoleh dengan muram ke pria di sebelahnya, tapi saat dia lakukan itu, wajahnya tiba-tiba jadi tegang. Lambert, seorang pemuda cantik dengan rambut dan mata berwarna cokelat kemerahan, adalah yang membagikan lembar jawaban saat ujian tertulis Ksatria Akademi. Seperti yang baru saja disadari Komandan Lorek, dia akan kelihatan bagus pakai baju perempuan juga.

     Lambert Aurousseau, putra sulung Perusahaan Aurousseau dan kakak Lene. Lene kerja di bawah Claire sebagai pelayan, sementara Lambert masuk Akademi sebagai siswa beasiswa. Dia jago sihir dan sudah dapat ketenaran karena kerjanya meneliti dan mengembangkan alat sihir. Dia juga saat ini jadi wakil komandan Ksatria Akademi. Mengingat prestasinya, dia bisa saja jadi komandan kalau keluarganya bangsawan.

     "Oh, aku mengerti... Jadi satu-satunya yang jadi bahan tertawaan cuma aku," Lorek memegangi kepalanya.

     "Jadi, tidak ada keberatan?" Rod mengabaikan Lorek. "Tidak masalah bagiku," Yu setuju.

     "Kalau itu yang semua orang mau, kalau gitu..." Thane pasif setuju.

     "Aku tidak keberatan," kata Misha. "Tidak masalah bagiku—" Claire mulai.

     "Nona Claire akan pakai baju laki-laki... Itu akan imut sekali..." aku -bilang.

     "Aku ganti pikiran. Satu suara menolak," bentak Claire. "Aku juga keberatan..."

     "Menyerah saja, Komandan."

     Usaha sederhana Lorek untuk menyelamatkan harga dirinya berakhir dengan Lambert menenangkannya.

     "Sudah diputuskan, kalau gitu. Tahun ini, Ksatria Akademi akan mengadakan kafe cross-dressing bernama Cavalier."

     "Cavalier?"

     "Itu nama resmi Ksatria Akademi. 'Cavalier' artinya ksatria," Lambert lanjut menjelaskan kalau istilah itu jarang digunakan lagi karena kedengarannya sok. Itu mengingatkanku kalau, saat masa sekolahku, guru sastraku mengajari kami perbedaan antara kata-kata itu.

     "Kalau aku ingat benar," kataku, "bukannya 'cavalier' punya nuansa menjaga keanggunan, sambil menunjukkan kurangnya perhatian?"

     "Betul. Tapi aku lebih suka menjaga nuansa keanggunan, kalau bisa, bahkan saat menunjukkan kurangnya perhatian," Lambert terkikik. Lanjut.

     "Jadi, Nona Claire, Anda adalah nona para cavalier. Itu hampir kedengaran seperti nona kabaret!"

     "Aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan, tapi menurutku kamu tidak memujiku." hari!"

     "Tentu saja aku memujimu! Aku akan datang menontonmu setiap

     "Kamu bicara apa?"

     Tidak ada kabaret di dunia ini. Mungkin ada sesuatu yang mirip, sih.

     "Nona Claire, ayo kita ikat rambut Anda!"

     "Maksudmu, ikat rambutku?"

     "Gaya rambut spesial yang cuma dipakai penari kabaret!"

     "Spesial... Hmph! Terserah. Kamu bisa lakukan apa saja, selama itu spesial." Dia bisa agak polos, nona kesayanganku.

     Setelah rapat, kami makan malam dan pergi ke kamar Claire. "Kamu ngapain, Rae?"

     "Aku mau ubah Nona Claire jadi penari kabaret."

     "Hah?"

     "Oke, Nona Claire. Aku mulai ya." Aku mulai menata rambut Claire jadi sanggul. Untungnya, aku punya banyak jepit rambut.

     "Jadi seperti ini?"

     "Mm-hmm. Kamu membuat fondasi dengan setengah rambut di belakang dan tahan pakai jepit."

     Lene kelihatannya tertarik banget sama gaya rambut itu dan bertanya-tanya dengan antusias. Aku bukan ahli, tapi aku mengajarinya apa yang aku tahu dengan semangat. Bagian tersulit adalah memasang jepitnya dengan benar.

     "Setidaknya rambut Nona Claire sudah keriting bagus. Mengeritingkan itu yang paling makan waktu."

     "Lene yang mengurus itu."

     "Terima kasih banyak."

     Setelah beberapa menit lagi, selesai.

     "Wah! Nona Claire, kelihatan bagus sekali."

     "Kelihatan lumayan bagus juga." Claire kelihatan puas, mengecek pantulannya dari depan dan kedua sisi.

     "Bagus sekali, Nona Claire! Anda kelihatan persis seperti penari kabaret!"

     "A-aku kelihatan begitu?" Claire kelihatan bangga. Dia pasti akan marah kalau aku kasih tahu apa arti sebenarnya.

     "Nona Claire, apa Anda mau mempertahankan gaya rambut ini sebentar?" tanya Lene santai.

     Claire, yang tadinya senang banget sampai saat itu, menurunkan suaranya, "Tidak... Gaya rambut biasa aku tidak apa-apa. Bisa kamu benarkan, Lene?"

     "Oh, begitu? Baik, Nona," jawab Lene dengan suara lembut biasanya, tidak menjelaskan apa dia sadar atau tidak perubahan sikap Claire.

     Rambut ikal Claire adalah tiruan dari ibunya yang sudah meninggal, yang selalu pakai gaya rambut itu. Bisa dibilang dia punya mommy issues.

     "Aku suka itu darimu juga!"

     "Kamu bicara apa sih?"

     "Maaf, cintaku tumpah sedikit."

     "Cukup... Kamu balik ke kamarmu." Tapi ada satu hal lagi yang harus aku bilang.

     "Aku tidak sabar lihat Anda pakai baju laki-laki!"

     "Cepat pergi tidur!"

 

Bagian 7

 

     "Hmmm..."

     "Ada apa, Lene?"

     Tiga Ksatria Akademi tahun pertama—Claire, Misha, dan aku—ada di dapur asrama bareng Lene, menyiapkan resep untuk kafe cross-dressing. Para laki-laki tidak bareng kami, bukan karena mereka berpikir perempuan lebih rendah atau apa, tapi karena para pangeran tidak pernah masak sehari pun dalam hidup pangeran kecil mereka, membuat mereka tidak berguna untuk proyek ini. Aku pribadi berpikir mereka setidaknya harus mampir, sih.

     "Rasa ini... Aku rasa aku pernah merasakannya sebelumnya."

     "Masa sih? Yah, menurutku dia masak lumayan enak untuk ukuran rakyat jelata."

     Karena kami ingin sesuatu yang simpel, aku mulai dengan membuat beberapa sandwich, yang gampang diulang. Aku mulai dengan sandwich salad telur standar, yang lagi direnungkan Lene.

     "Apa aku pernah masak untukmu sebelumnya, Lene?"

     "Tidak, sepertinya tidak. Tapi saus di sandwich ini mengingatkanku sama sesuatu yang pernah aku makan sebelumnya."

     Gawat.

     "Oh, ini pasti mayones," kata Claire sombong. "Anda tahu apa ini, Nona Claire?" tanya Misha padanya.

     "Ini saus baru yang mereka umumkan di Broumet. Rasanya lembut dengan keasaman sedang."

     "Kenapa Rae tahu cara membuat sesuatu seperti itu?" Lene menatapku, bingung.

     Aku ceroboh. Aku membuat salad telur persis seperti yang selalu aku lakukan di kehidupanku sebelumnya tanpa berpikir dua kali.

     "Er, umm. Aku rasa aku kebetulan saja membuat sesuatu yang mirip."

     "Masa sih?"

     "Ya, ya," aku berusaha keras meyakinkan mereka.

     Pembaca yang lebih pintar mungkin sudah curiga sekarang kalau akulah yang memberi resep cokelat dan mayones ke Broumet. Sementara rencana untuk membuat kekayaan dari kondisioner tidak menarik bagiku, aku tetap dipindah ke dunia yang terinspirasi abad pertengahan Eropa yang kurang fasilitas dasar menurutku. Gaji yang aku dapat sebagai pelayan Claire sama sekali tidak sedikit, tapi keuntungan menjual resep ke restoran mewah, di mana harga makanan lengkap setengah gaji tahunan rakyat jelata, jauh lebih banyak dari yang bisa aku dapat kerja di tempat lain.

     Aku lagi mencoba menabung untuk masa depan. Kalau aku di sini untuk tinggal di dunia game, skenario terbaiknya adalah Claire bangkrut, dan skenario terburuknya adalah dia dieksekusi. Aku harus mencegah itu dua-duanya, jadi aku butuh uang. Uang yang tidak boleh Claire tahu.

     "Selanjutnya, kita punya sandwich dengan banyak isian beda."

     Untuk menutupi kesalahanku, aku lanjut ke sandwich daging sapi panggang. Aku menambahkan sayuran iris tipis dan saus basil di atasnya, serta sedikit bumbu.

     "Ini enak. Sandwich telurnya enak dan simpel, tapi ini rasanya jauh lebih mewah."

     "Kamu kerja bagus untuk ukuran rakyat jelata."

     "Terima kasih banyak."

     Baik Misha maupun Claire menikmatinya. Aku suruh mereka coba sandwich ham dan sandwich sayuran juga, dan mereka sepertinya suka semuanya. Tapi Lene kelihatan lagi berpikir keras.

     "Ada apa, Lene?"

     "Rae, bisa aku bicara sebentar?" Kami keluar dapur bareng.

     "Resep baru di Broumet datangnya darimu, kan, Rae?"

     Waduh. Ini masalah.

     "Apa? Tentu saja tidak. Sudah aku bilang. Mayones itu cuma kebetulan."

     "Bukan cuma itu. Semua yang kamu buat luar biasa mirip sama hidangan yang disajikan Broumet." Lene tidak menyerah. Tidak seperti aku, Claire pernah membelikannya hidangan Broumet untuk dicicipi sebelumnya.

     "Kamu cuma membayangkan saja."

     "Kamu pakai sesuatu yang memberi sedikit rasa pedas, kan? Itu lada dari negara Timur, kan? Nona Claire pernah menyebutkan itu sebelumnya."

     "Yah, aku dengar soal itu dari Nona Claire juga,"

     Aku tetap pada ceritaku. Tapi Lene tidak menyerah.

     "Sama saja untuk sandwich telur dan sayuran. Cara kamu menghancurkan telurnya presisi sekali, tapi cara kamu memotong sayurannya tidak."

     "Apa salahnya?"

     "Hal-hal yang kamu luangkan waktu dan hal-hal yang kamu buru-buru sama seperti di resep Broumet."

     Aku mulai gugup. Aku sudah memberi restoran itu saran soal resep mereka yang sudah ada juga, tapi kebanyakan orang tidak akan sadar detail seperti itu. Kenapa Lene tiba-tiba jadi seperti Iron Chef Morimoto padaku?

     "Terus bagaimana cara kamu masak daging sapi panggangnya? Daging biasanya dimasak matang sepenuhnya, tapi kamu membuat daging sapi panggangnya rare, kan?"

     Fyuuh, setidaknya itu tidak benar. "Itu bukan rare. Itu namanya pink.

     Saat baru dimasak, warnanya merah muda muda, tapi seiring berjalannya waktu, hemoglobin mengubah warna dagingnya."

     "Lihat, ini yang aku maksud. Orang biasa tidak punya pengetahuan seperti itu."

     "Oh..." Aku terlalu percaya diri dan jatuh ke perangkap yang dia pasang untukku.

     Lene itu cerdik.

     "Kenapa kamu harus menyembunyikannya?" tanyanya. "Menurutku menyediakan resep ke Broumet itu luar biasa."

     Setelah interogasi yang begitu intens, lega rasanya mendengar dia bilang begitu. Mungkin aku bisa kasih tahu Lene rencanaku? Lagian itu tidak akan membuahkan hasil sampai jauh di masa depan.

     "Aku mengaku. Aku sudah memberi resep ke Broumet."

     "Aku tahu itu!"

     "Tapi tolong rahasiakan ini."

     "Kenapa?" Lene memiringkan kepalanya ke satu sisi, bingung. "Aku tidak bisa kasih tahu lebih banyak, tapi ini untuk Nona Claire."

     "Untuk Nona Claire?"

     "Mm-hmm. Tolong jangan bilang siapa-siapa."

     "Tidak apa-apa, tapi..." Wajahnya menjelaskan kalau dia tidak mengerti alasanku untuk kerahasiaan.

     "Aku punya rahasia, sama seperti kamu," kataku. "A-apa yang kamu bicarakan?!"

     "Siapa tahu?" gumamku. Ekspresiku serius, jadi Lene akan tahu aku lagi memberi peringatan, tapi aku rasa dia mengerti aku tidak niat membocorkan rahasianya juga.

     "Baiklah. Aku akan diam." Wajahnya melembut. "Terima kasih," kataku.

     "Sebagai gantinya, ajari aku beberapa resep. Aku mau membuatkannya untuk Nona

     Claire."

     "Hm, oke. Kamu punya permintaan?"

     "Hmmm. Aku mau membuat manisan."

     Apa manisan benar-benar makanan semewah itu? "Kalau gitu balik lagi ke dapur nanti malam. Aku akan ajari kamu resep."

     "Terima kasih. Aku akan minta izin untuk menggunakannya."

     Benar juga, Lene itu pelayan, bukan siswa Akademi. Dia tidak dibolehkan di asrama setelah jam malam kecuali dia bareng Claire atau dapat izin untuk masuk sendiri.

     "Heh heh. Aku tidak sabar."

     "Hei, kalian berdua. Apa yang kalian bicarakan di belakang punggung bos kalian?" Claire keluar dari dapur, entah tidak sabar atau khawatir soal kami.

     "Kami lagi diskusi rahasia. Benar kan, Rae?"

     "Betul."

     "Kalian tidak lucu." Claire terlalu gengsi untuk bilang dia tidak mau ditinggalkan.

     "Oke, Lene. Sampai ketemu nanti malam."

     "Ya."

 

Bagian 8

 

     "Kenapa Anda di sini, Nona Claire?"

     "Dia memaksa ikut, tidak peduli apa yang aku bilang." Lene muncul di waktu yang dijanjikan, Claire mengikut.

     "Kalian mau membuat sesuatu? Aku akan mencicipinya untuk kalian," kata Claire, pakai piyamanya dan menahan nguap. Dia terobsesi dapat tidur cantiknya dan biasanya sudah di tempat tidur jam segini.

 

 

 

     "Hei, Lene. Aku kira kita seharusnya merahasiakan ini dari Nona Claire."

     "Maaf. Aku tidak bisa menipunya."

     Kami sudah menjauh dari Claire dan berbisik-bisik. Yah... selama Claire tidak tahu aku kerja untuk Broumet.

     "Nona Claire, apa Anda bisa tetap bangun?"

     "Aku bukan anak kecil. Aku bisa begadang semauku."

     "Oke kalau gitu. Anda pakai kursi ini, Nona Claire." Aku lepas jaketku dan taruh di pangkuan Claire.

     "Hah?"

     "Mungkin musim semi, tapi malam-malam dingin."

     "Hmm..." Claire menoleh seolah-olah dia tidak tertarik, tapi dia mungkin kedinginan, karena dia membiarkan jaket itu di pangkuannya.

     "Nah, Lene, ayo mulai."

     "Ya."

     "Malam ini, kita membuat crème brûlée. Lene, kamu bisa membuat puding, kan?"

     "Bisa."

     Tidak akan terlalu banyak yang perlu diajarkan padanya, kalau gitu. "Pertama, masukkan susu dan krim ke panci kecil. Tambahkan biji vanili, nyalakan api, dan didihkan. Biji vanili bisa dibiarkan utuh atau dicincang sedikit."

     "Jadi kamu pakai tidak cuma susu tapi krim segar juga?"

     "Mm-hmm." Fakta bahwa dia sadar perbedaan ini begitu cepat adalah bukti pengabdiannya selama bertahun-tahun sebagai pelayan.

     "Di mangkuk terpisah, kocok kuning telur dan gula sampai berbusa. Tambahkan ini ke panci berisi krim dan aduk rata, terus tuang ke mangkuk lain, saring pakai saringan. Selanjutnya, taruh mangkuk di atas es dan aduk sambil dinginkan campurannya." Aku cek untuk memastikan Lene mengikuti dan konfirmasi dia mengikuti instruksiku sambil mencatat. Sebagai tambahan, kertas adalah barang berharga di dunia ini. Begitulah dedikasi Lene untuk belajar resep.

     "Tuang ke ramekin terus panggang di oven yang sudah dipanaskan di 100 derajat Celcius selama tujuh puluh menit. Goyangkan brûlée-nya, dan kalau tengahnya cuma gemetar, itu sudah matang. Biarkan dingin, di kulkas kalau bisa."

     "Bahan-bahannya agak beda, tapi ini benar-benar cuma puding, kan?"

     "Lene, kita belum sampai ke bagian pentingnya. Perhatikan baik-baik."

     Langkah terakhir adalah memanggang bagian atas crème brûlée yang berwarna-warni, tapi aku tidak akan menemukan obor kuliner yang praktis di masa sejarah ini. Aku bisa pakai oven sihir, tapi ada metode yang lebih baik. Aku ambil gula dan minuman keras.

     "Tepat sebelum disajikan, taburi gula di atasnya dan tambahkan sedikit minuman keras.

     Minuman kerasnya harus yang kadar alkoholnya setinggi mungkin."

     Aku ambil korek api, nyalakan, dan dekatkan ke brûlée. Itu terbakar api.

     "I-itu terbakar!"

     "Tenang, Nona Claire. Ini teknik memasak yang disebut flambé," kataku cepat. Untuk seseorang dengan atribut sihir api, dia lumayan sensitif sama api. Atau mungkin karena, sebagai pengguna api, dia sadar banget sama kekuatannya.

     "Hasilnya paling bagus kalau dibiarkan dingin dan ulangi prosesnya. Terus biarkan dingin lagi, dan siap."

     Aku kasih Claire salah satu ramekin.

     "Nah, Nona Claire. Bagaimana kalau dicoba? Lene, kamu coba juga."

     "Makasih..."

     "Terima kasih." Claire dengan ragu-ragu mengulurkan sendoknya. Terus sendoknya mental balik. "Keras."

     "Itu sudah dikaramelisasi. Pecahkan pakai sendok Anda dan makan sama krimnya."

     Claire hati-hati mengetuk bagian atasnya pakai sendok, dan permukaan karamelnya pecah dengan gampang. Dia menyendok krimnya pakai sendok dan dengan ragu-ragu memasukkannya ke mulutnya.

     "Ini—"

     "Enak! Ini enak sekali, Rae!"

     "Oh, syukurlah," aku ambil satu gigitan sendiri. Lumayan enak.

     "Ini lebih kaya dan lembap dari puding biasa. Bagian renyah di atasnya luar biasa juga."

     "Bagian atas yang renyah ini lezat. Bagian terakhir... Flambé? Itu menarik sekali, dan seru juga!"

     "Anda bisa pakai sihir api Anda untuk memanggang bagian atasnya, Nona Claire."

     "Aku tidak bisa bayangkan diriku membuat ini. Aku serahkan masaknya ke kamu, Lene."

     "Lene, kamu dapat semuanya?"

     "Ya, sepertinya. Makasih, Rae."

     "Sama-sama. Kamu bisa ambil ini juga."

     Dia kelihatan bingung saat aku kasih dia selembar kertas yang dilipat. Saat dia lihat apa yang tertulis di situ, ekspresinya berubah dari bingung jadi kaget.

     "Ini mayones!"

     "Ssst. Jangan biarkan Nona Claire dengar."

     "Kamu yakin?"

     "Mm-hmm. Tapi tolong tunggu sampai aku bilang oke untuk membuatnya."

     "Hah?" Ekspresi Lene berubah jadi curiga. Aku mengerti.

     Secara objektif, aku bertindak aneh sekali. "Ini asuransi."

     "Asuransi?"

     "Kamu akan mengerti akhirnya."

     "Aku tidak begitu mengerti... Tapi aku akan jaga baik-baik."

     "Kalau bisa, tolong hafalkan dan hancurkan kertasnya."

     "Oke."

     Claire sudah menghabiskan brûlée-nya. "Aku mau lagi. Bikin."

     "Nona Claire, makan terlalu banyak manisan jam segini akan membuat Anda gendut," Lene memperingatkan.

     "Satu lagi saja. Aku akan mulai diet besok."

     "Tapi..."

     "Tidak apa-apa, bikin saja. Itu perintah."

     "Tidak apa-apa, Lene."

     "Tapi kalau Nona Claire nambah berat badan terlalu banyak, dia tidak akan bisa menghadapi ayahnya."

     "Sekali saja tidak apa-apa. Kita bisa olahraga malam di kamar Nona Claire habis ini."

     "Aku tidak akan melakukan hal seperti itu."

     Aku suka tatapan kesal Claire. "Oh, apa Anda lebih suka kita lakukan di kamarku?"

     "Bukan itu maksudku!"

     Aku yakin banget dia tahu apa yang aku maksud juga.

     Kami melewati proses membuat crème brûlée lagi. Hasilnya enak sekali sampai susah dipercaya Lene belum pernah membuatnya sebelumnya, meskipun dia agak kebakar saat flambé.

     "Aku obati untukmu. Ulurkan tanganmu."

     "Tidak apa-apa, ini bukan apa-apa. Aku punya salep untuk itu."

     "Aku mau obati," kataku dan dengan paksa ambil tangan Lene biar aku bisa sembuhkan lukanya.

     "Terima kasih."

     "Tidak perlu terima kasih. Aku tidak bisa biarkan perempuan punya luka bakar di jarinya." Ini seni-ku. Aku bersyukur punya atribut airku.

     "Kalian berdua dekat sekali ya..."

     Aku tidak bisa membiarkan komentar seperti itu dari Claire lewat. "Anda cemburu, kan Nona Claire?! Situasi macam apa ini!"

     "Tidak kok! Jangan mengelunjak, rakyat jelata!"

     "Ya ampun."

     Itu hari yang biasa dan bahagia. Aku harap kami bisa selalu seperti ini.

 

Bagian 9

 

     "Sekarang, Lene akan memberi kita kuliah tentang pelayanan."

     "Nama saya Lene. Terima kasih sudah mengundang saya."

     Saat aku memperkenalkan Lene, dia senyum dan menundukkan kepalanya. Para Ksatria tidak begitu tahu harus berbuat apa, tapi mereka tepuk tangan untuknya.

     Kecuali satu orang.

     "Hei, rakyat jelata. Beraninya kamu pakai pelayan orang tanpa izin?" Claire lari menghampiri.

     "Oh, maaf, aku yang memintanya," kata Rod.

     Rod meminta aku memperkenalkan dia ke seseorang yang jago melayani pelanggan dan masak untuk persiapan kafe cross-dressing kami. Lene adalah orang pertama yang terlintas di pikiran. Setelah bertahun-tahun pengalamannya melayani seseorang sesulit Claire, aku pikir dia akan punya banyak hal untuk diajarkan ke kami.

     "Baiklah kalau gitu... Tidak apa-apa," Claire dengan enggan duduk lagi. "Kami serahkan padamu, Lene."

     Lene senyum dan mengukur murid-muridnya. "Saya punya satu permintaan sebelum saya mengajari kalian semua cara melayani dan memasak."

     "Hmm? Apa itu?" tanya Yu, santai.

     "Tidak seperti kalian semua, saya rakyat jelata. Saya mengerti ada beberapa rakyat jelata di Ksatria Akademi, tapi mereka tetap di antara elit dan sudah lulus ujian seleksi yang ketat. Saya yakin banyak dari kalian tidak senang belajar dari orang seperti saya."

     "Dan?" Thane memancing Lene.

     "Saya tahu ini lancang untuk meminta ini, tapi saya mau minta saat saya mengajar, kita abaikan semua perbedaan antara kerajaan, bangsawan, dan rakyat jelata. Kalian tidak bisa melayani pelanggan kalau kalian berpegang pada kekhususan seperti itu."

     "Hmm. Menurutku tidak apa-apa. Tidak apa-apa, kan?" Kalau Rod setuju, tidak ada bangsawan lain yang bisa keberatan.

     "Terima kasih banyak. Mulai sekarang, dan sampai Pameran Hari Jadi, tolong panggil saya Bu Lene." Kata-kata Lene mengirim kejutan ke seluruh ruang rapat.

     "Lene, jangan terlalu sombo—"

     "Bu Lene, tolong." Lene memotong teguran Claire dengan nada lembut tapi tak tergoyahkan.

     "A-ap..."

     "Claire, tolong panggil saya dengan benar. Silakan."

     "Argh..."

     "Ha ha! Dia lucu. Claire, lakukan," Rod ikutan, berpikir itu lucu. "Argh... Bu...Lene..."

     "Lebih keras, tolong."

     "Kamu!"

     "Heh heh. Claire, kamu harus mengatakannya," Yu terkikik. "Bu Lene..."

     "Bagus sekali, Nona Claire. Tolong panggil saya dengan cara itu mulai sekarang."

     "Aku akan ingat ini nanti..." Kelihatannya ada banyak yang ditahan Claire. Yah, dia mungkin akan bicara semuanya nanti, tapi Lene pasti siap untuk itu.

     "Nah, Bu Lene, apa yang perlu kami pelajari?" tanya Misha, yang mudah beradaptasi dan tidak pernah punya bias kelas yang tertanam sejak awal.

     "Pertama, kalian perlu menyiapkan diri. Menurut kalian apa itu Jalan Pelayan?"

     "J-Jalan Pelayan?" Claire menyela, curiga di suaranya.

     "Ya, betul. Apa yang akan saya ajarkan ke kalian disebut Jalan Pelayan." Lene mempertahankan senyum lembutnya, tapi dia mengeluarkan aura yang beda dari biasanya. Agak menyeramkan. "Ada banyak hal dalam disiplin ini.

     Dalam keadaan normal, mustahil untuk menguasai metode ini cuma dalam seminggu."

     "Jangan khawatir, tidak ada dari kami yang berencana menguasai Ja—"

     "Namun!" Lene menghentikan Claire di tengah kalimat dengan menaikkan suaranya. "Adalah keinginan saya untuk membagi dedikasi dan layanan kami dengan bangsawan dan rakyat jelata sama rata. Itulah kenapa saya di sini."

     Aku hampir bisa lihat dinding api terbakar di belakangnya. Waduh. Beberapa saklar ominous pasti sudah ditekan.

     "Ya. Dedikasi dan layanan adalah hal mendasar untuk Jalan Pelayan. Saya yakin ini konsep yang asing bagi kalian, tapi mereka integral untuk menjaga dunia tetap berputar."

     Dia lanjut dengan kata-kata yang penuh semangat. Pada akhirnya, Lene membuat kami kewalahan selama lebih dari sejam.

     "Nah, sekarang. Saya rasa itu seharusnya memberi kalian gambaran tentang apa itu Jalan Pelayan."

     "Ya, Bu Lene."

     "Respons yang sangat bagus, Nona Claire. Ayo kita review. Apa inti dari Jalan Pelayan?"

     "Dedikasi dan layanan, Bu Lene."

     "Betul. Bagus sekali."

     "Terima kasih banyak, Bu Lene." Suara Claire datar dan robotik.

     Kilau di matanya sudah hilang juga. Dan bukan cuma dia...

     "Sekarang, Tuan Rod. Di mana dasar-dasar Jalan Pelayan dimulai?"

     "Dengan salam, Bu Lene."

     "Bagus. Selanjutnya, ayo kita coba bareng-bareng."

     "Selamat datang kembali, Tuan!" semua orang teriak. "Lebih keras, tolong!"

     "Selamat datang kembali, Tuan!" semua orang teriak lagi.

     "Betul. Saya rasa kalian mulai mengerti. Guru kalian sangat senang."

     Lene senyum, kelihatan sangat puas. Kapan ini berubah jadi seminar cuci otak? Aku mulai merasa seperti lagi di perekrutan sekte.

     "Um, Lene?"

     "Bu Lene, tolong."

     "Bu Lene, apa kita mungkin membawa ini ke arah yang aneh?"

     "Tidak, sama sekali tidak. Saya cuma mau semua orang mengerti keindahan Jalan Pelayan."

     "O-oh begitu..."

     "Sekarang kamu, Rae. Selamat datang kembali, Tuan?"

     "S-selamat datang kembali...Tuan." Tidak ada yang bisa aku lakukan. Ruangan ini saat ini di bawah kendali penuh dan mutlak Lene. Yah, semua orang pasti akan balik normal begitu kami keluar ruangan...kan?

     "Apa dasar-dasar Jalan Pelayan?"

     "Dedikasi dan layanan!"

     "Dan salam yang kuat?"

     "Selamat datang kembali, Tuan!" semua orang teriak lagi. Apa tidak ada yang akan menyelamatkan kami?

     "Itu menakutkan..." Claire nyatakan saat dia balik ke kamarnya. "Saya minta maaf. Saya terbawa suasana." Lene senyum manis, tapi

     Claire jaga jarak. Ini pertama kalinya dia menempel lebih dekat padaku daripada ke Lene.

     "Aku bahkan tidak punya energi untuk marah... Aku tidak tahu kamu punya sisi seperti itu, Lene."

     "Pasti pemandangan yang langka untuk dilihat."

     "Aku akan senang tidak pernah melihat itu lagi," kata Claire, menjatuhkan diri ke

     tempat tidurnya.

     "Anda belum boleh tidur, Nona Claire. Anda perlu mandi dan ganti baju."

     "Aku capek..."

     "Anda tidak boleh. Tolong berdiri."

     "Mmm..."

     "Berdiri."

     "Ya! Bu Lene! Ah..." Claire gemetaran karena reaksi refleksnya sendiri. "Oh, efek samping yang tak terduga..."

     "Atau mungkin efek susulan?!"

 

Bagian 10

 

     Sementara Ksatria Akademi akan mengadakan kafe cross-dressing, siswa lain menyiapkan pertunjukan mereka sendiri. Kerjaan mengawasi semuanya mengambil sebagian besar waktu kami.

     "Thane, kamu dapat formulir aplikasi pasokan dari Tahun 2, Kelas B?"

     "Aku kira itu diserahkan kemarin..."

     "Belum masuk. Cek lagi."

     "Oke..."

     "Rod, ada pertanyaan dari Tahun 1, Kelas A soal apa aplikasi mereka sudah disetujui atau belum."

     "Aku baru saja setujui sekarang. Kamu bisa bawa sertifikat persetujuan ini ke mereka."

     "Siap."

     "Misha, Tahun 3, Kelas C—"

     Kami semua terjebak mengerjakan dokumen. Rod yang memimpin, dan di bawah pengawasannya operasi kami jalan lancar, yang memaksa aku mengaku dia mungkin benar-benar punya kualitas raja sejati. Itu tidak membuatku lebih suka dia, sih.

     "Claire, buku besar untuk Gudang 1 ini sudah ketinggalan zaman. Tolong balik ke lokasi dan revisi daftarnya."

     "Dimengerti."

     "Jangan biarkan kamu lakukan sendirian... Rae, bisa kamu pergi?"

     "Tentu saja."

     "Aku bisa lakukan sendirian."

     "Jangan bilang gitu. Baiklah sekarang, selesaikan." Cuma itu yang dibilang Rod sebelum dia lanjut ke instruksi berikutnya.

     "Baiklah, kalau gitu," Claire mendengus. "Jangan menghalangi jalanku."

     Aku ambil buku besar lama dari Lambert, ambil buku catatan dan pulpen, dan pergi bareng Claire ke Gudang 1. Itu bangunan besar yang terletak di luar Akademi, dan penuh sesak sama berbagai pasokan, semuanya dari meja cadangan sampai barang-barang yang bahkan tidak bisa aku identifikasi. Kami ambil kunci dari ruang staf dan pergi ke depan gudang.

     "Ngomong-ngomong, Anda dengar tidak, Nona Claire?"

     "Dengar apa?" tanya Claire sambil buka gembok. "Mereka bilang kalau di gudang ini... ada penampakan."

     "Kamu menggodaku pakai itu lagi? Tidak ada yang namanya hantu!"

     "Tidak, itu benar. Hantu siswi yang terkunci di gudang saat musim dingin yang parah dan mati beku di dalam—"

     "A-aku tidak mau dengar! Masuk saja!" Claire memotongku dengan lari ke dalam bangunan. Respons A+!

     Instruksi kami adalah untuk mencatat semua yang ada di dalam, tapi gudangnya penuh banget sampai—meskipun protes Claire—akan mustahil untuk satu orang mengerjakan sendirian. Bahkan dengan kami berdua kerja bareng, kami akan terjebak di sini cukup lama.

     "Tetap saja, kita harus selesaikan," kata Claire. "Aku akan mulai dari ujung sini, kamu mulai di sana."

     "Anda yakin tidak apa-apa sendirian? Bagaimana dengan hantunya?"

     "Cepatlah!"

     "Ya, Nona."

     Menggoda Claire harus menunggu; aku mulai kerja. Kami perbarui barang-barang di daftar satu per satu, mulai dari pintu masuk dan belakang masing-masing, dan kerja untuk bertemu di tengah.

     "Mejanya jauh lebih sedikit dari yang terdaftar sebelumnya."

     "Dan kelihatannya ada tirai hitam ekstra."

     Kami tukar obrolan santai saat kami perbarui buku besar. Rasanya butuh waktu tiga tahun untuk selesai, di mana sinar matahari yang memudar bersinar lewat jendela tinggi yang menghadap ke barat.

     "Ayo balik."

     "Ya, ayo."

     Kami balik ke pintu masuk, tapi entah kenapa, pintunya tertutup. "Aneh. Aku yakin banget kita meninggalkan pintunya terbu—"

     "Oh." Aku menelan ludah kaget.

     Ini dia. Aku ingat event ini dari game.

     "Tidak bisa dibuka!" Claire, yang tidak punya cara untuk tahu itu, kesal. Salah satu guru yang patroli menemukan pintu gudang terbuka, menganggap itu ditinggalkan terbuka sembarangan, dan menutupnya. Dengan kata lain, kami terkunci di dalam. Di game, karakter pemain terjebak di gudang bareng pangeran targetnya, tapi aku terkunci bareng Claire. Sempurna.

     "Hei... Ada orang? Ada orang di sana?!" Claire teriak saat dia gedor-gedor pintu.

     Aku angkat bahu. "Tidak ada yang datang ke sini kecuali mereka punya alasan."

     "Kenapa kamu tidak panik? Kita akan terjebak di sini semalaman!"

     "Yah, kalau kita tidak balik saat jam malam, seseorang akan datang mencari kita."

     "Itu mungkin benar, tapi..." Claire gelisah. "Hah? Ada apa, Nona Claire?"

     "T-tidak ada apa-apa..."

     "Anda yakin? Anda kelihatan gelisah."

     "Kamu membayangkan saja! Ada orang! Ada orang di sana?!" Claire terus gedor-gedor pintu. Ada mantra pembuka kunci, tapi butuh atribut angin, yang tidak satupun dari kami punya. Kami bisa saja menjebol dinding, tapi sebagai anggota Ksatria, kami berdua enggan merusak properti sekolah.

     "Unnnh!"

     "Nona Claire, ayo kita tunggu saja."

     "Aku tidak mau!"

     "Kenapa?!"

     "Kenapa? Yah..."

     "Yah?"

     Claire merona dan tidak bicara apa-apa.

     Saat itulah aku sadar. "Tunggu, apa Anda harus ke kamar mandi?"

     "Ya, memang! Apa kamu punya masalah sama itu?!"

     Hmmm. Baiklah, sekarang ini masalah. "Anda bisa pakai area teduh di sana."

     "Aku tidak bisa lakukan itu!"

     "Ya, Anda benar." Kalau aku saja ragu untuk lakukan itu, tidak ada harapan untuk Claire yang bangsawan. "Apa mendesak?"

     "Sangat..."

     Ya ampun. "Oke, bagaimana kalau ini?"

     Dia menatap dengan intens saat aku pergi ke sudut gudang dan menyentuh tanah pakai kedua tanganku, mengaktifkan sihir tanahku. Cuma dalam sekejap, aku sudah bangun kubus setinggi orang dewasa.

     "Apaan itu?"

     "Toilet. Simpel, tapi aku membuatnya pakai atribut sihir tanahku.

     Mau lihat dalamnya?" Aku buka pintunya. "Kerja bagus, rakyat jelata!"

     "Terima kasih kembali."

     "Baiklah kalau gitu, aku akan—"

     Dan dengan itu, Claire lari ke kamar mandi. Dia menutup pintu, dan aku dengar kuncinya jatuh ke tempatnya...dan terus, hening.

     "Hei, aku butuh suara!"

     "Aku tidak bisa bantu soal itu." Aku mengerti dia malu sama suara buang air, tapi dunia ini tidak punya mesin white-noise praktis yang dilengkapi kamar mandi Jepang. "Tidak bisa Anda nyalakan air saat Anda lagi itu?"

     "I-ya, sepertinya bisa."

     Berkat atribut airku, pipa toilet sihir itu lebih dari cukup untuk tugas itu. Aku dengar suara air mengalir, diikuti desahan lega...dan terus teriakan kaget.

     "Ah... Ahhh?!"

     "Ada apa?"

     "Apa-apaan toilet ini? Ahhhh, air hangat!"

     "Ohhh, itu bidetnya."

     Dalam semangat "dedikasi dan layanan" pelayan, aku sudah gunakan sihir atribut airku untuk menambahkan beberapa fitur tambahan.

     "Anda tidak bisa buang-buang kertas di situasi seperti ini, kan? Jadi cuci bersih dan keluar saat sudah kering."

     "O-oke... Oh?!"

     Aku bisa mengerti bagaimana bidet akan membuat kaget kalau kamu tidak biasa. Tunggu sebentar. Bisa aku gunakan ini untuk cari duit? Bidet akan susah diproduksi massal, karena butuh sihir tanah dan air untuk membuatnya, tapi mungkin bisa jadi produk mewah yang ditargetkan untuk bangsawan?

     Saat aku lagi menghitung telur yang belum menetas, Claire akhirnya keluar. "Ugh. Fitur yang aneh sekali..."

     "Tapi higienis!"

     "Itu mungkin benar, tapi tetap saja!" Kami diam sebentar.

     "Hei, jangan diam saja," gumam Claire.

     "Aku cuma berpikir betapa imutnya Anda saat lagi malu."

     "Dasar rakyat jelata! Kamu tahu siapa yang kamu ajak bicar—"

     "Saya bicara sama Nona dari François, diselamatkan sama rakyat jelata saat dia mau mengompol di celana, kan?"

     Aku hampir bisa lihat uap keluar dari telinga Claire. Dia menyipitkan matanya, memanggil tombak api sihir. "Ah... Heh heh. Tidak apa-apa kalau gitu. Ayo kita bakar saja noda hitam ini di sejarahku."

     "Nona Claire, saya minta maaf! Tolong singkirkan itu. Kita di gudang —lihat saja semua barang yang bisa terbakar."

     "Kalau itu akan membantuku menemukan kelemahanmu, aku akan bakar semuanya sampai rata dengan tanah."

     "Pikirkan harus mengerjakan ulang buku besar dari awal! Itu akan menyiksa."

     "Aku akan suruh pasokan baru dikirim. Terus perusahaan pindahan bisa membuat daftarnya."

     "Berhenti, Nona Claire! Itu cuma lelucon pelayan kecil."

     Tepat saat Claire benar-benar mau meledak, kami dengar suara Lene memanggil kami dari luar. Yah, itulah yang aku dapat karena menggoda berlebihan. Aku perlu lebih hati-hati.

     Yah...mungkin cuma sedikit lebih hati-hati.

 

Bagian 11

 

     Beberapa hari sebelum Pameran Hari Jadi menemukan Ksatria Akademi masih kebanjiran tugas, tapi juga sibuk menyiapkan stan kami sendiri.

     "Oke, semuanya, tolong berhenti apa yang kalian lakukan dan perhatikan sebentar." Lene tepuk tangan di depan ruangan. Saat mendengar suaranya, Ksatria Akademi membeku di tempat. Sepertinya hasil dari kamp pelatihan Jalan-Pelayan bertahan lama.

     "Ada apa, Le-Bu Lene?" Bahkan Rod memanggil Lene dengan gelar pilihannya. Lagian, sejauh menyangkut kafe, dia yang bertanggung jawab.

     "Kostum yang akan kalian pakai di pameran sudah siap. Tolong dicoba."

     Sejumlah pedagang dari Perusahaan Aurousseau bawa masuk kotak-kotak baju atas instruksi Lene.

     "Para laki-laki akan dandan jadi maid, dan para perempuan akan dandan jadi butler. Aku membuat ukurannya agak besar biar aman, tapi kalau kebesaran, kita bisa kecilkan," kata Lene sambil membagikan kostum.

     "Kita butuh tempat untuk ganti... Para laki-laki bisa ganti di sini, dan para perempuan bisa ganti di kelas kosong sebelah," saran Rod sambil tertawa. Ruangan yang kami tempati sekarang agak berantakan, jadi dia mungkin menganggap ini sopan. Mengikuti arahannya, para laki-laki dan perempuan memisah ke ruangan masing-masing.

     "Bagaimana cara pakai baju butler?"

     "Oh. Aku dandani Anda."

     "Aku akan minta Lene untuk lakukan..." Sepertinya Claire berpikir aku terlalu bersemangat, dan dia benar. Tapi sekali lagi—

     "Lene lagi mendandani para laki-laki di ruang konferensi."

     "Sepertinya aku tidak punya pilihan, kalau gitu..."

     "Cocok..." Rod melihat dirinya sendiri dan terus ke kami. "Memang cocok," kata Claire dan aku.

     "Ada yang aneh sama Rod..." kata Thane sambil menghela napas. "Rod memang selalu begitu," jawab Claire, angkat bahu. "Aku harap rok ini tetap di tempatnya," Yu terkikik.

     "Baju butler lebih nyaman dari yang aku kira," kata Misha, kelihatan puas.

     Kostum maid-nya klasik dengan sentuhan Victorian: hitam dan putih dengan rok panjang, didesain dengan pertimbangan kepraktisan, dan cuma sedikit hiasan di celemek. Saat para laki-laki pakai topi bertepi putih mereka, mereka kelihatan persis seperti maid Inggris, meskipun dunia ini tidak ada hubungannya sama Inggris.

     Kostum butler juga desain Victorian. Terdiri dari jaket hitam, kemeja putih, rompi abu-abu, dan dasi merah, dan efek akhirnya juga mengingatkan sama pelayan Inggris kuno.

     "Tuanku... Kelihatan bagus sekali di kalian."

     "Ha ha, masa sih?" Rod tertawa aneh merespons Claire, yang kelihatan terpana. Dia tidak pelit sama makeup, dan dengan ketampanan alaminya, dia jadi perempuan yang mencolok...meskipun dia bisa menahan ekspresinya sedikit.

     Sebaliknya, Thane cemberut banget. Dia punya fitur cantik juga, dan dengan dandan seperti ini, dia kelihatan mirip banget sama Misha. Yang artinya, dingin. Claire lagi menatapnya dengan ekspresi rumit.

     "Hei, Misha, aku kelihatan aneh tidak?" kata Yu, tapi dia jelas lagi senang-senang.

     "Menurutku Anda kelihatan cantik..."

     Pangeran-pangeran yang menyenangkan itu menyenangkan, bahkan dandan jadi perempuan. Saat Yu sadar aku menatapnya, dia mengedip. Itu cukup imut, tapi benar-benar tidak efektif, karena aku cuma punya mata untuk Claire.

     "Saat kita pertama kali bicara soal pakai baju laki-laki, aku susah membayangkannya... Tapi tidak buruk." Misha kedengeran agak terlalu senang sama kostumnya. Kepribadiannya yang pendiam menerjemahkan terlalu baik untuk mengambil peran butler sejati. Tengkuknya mengintip lewat rambutnya yang diikat, yang, ehem, cukup seksi.

     Dan kemudian—

     "Kenapa aku harus pakai baju laki-laki...dan baju pelayan pula...?" Claire kelihatan cemberut. "Dan kamu—kamu benar-benar rakyat jelata sampai ke tulang! Baju pelayan cocok sekali sama kamu."

     "Yah, aku kan pelayan Anda, Nona Claire."

     "Hmmm... Tapi ini tak terduga," kata Rod, ketidakpuasan di suaranya.

     "Ada apa, Tuan Rod?" tanya Lene.

     "Saat aku menyarankan kafe cross-dressing, aku membayangkan baju yang lebih norak

     yang akan kelihatan lucu dan membuat kita tertawa. Tidak ada yang akan tertawa lihat ini."

     Aku mau balas kalau kita tidak perlu membuat orang tertawa, tapi orang lain memanggil Rod sebelum aku sempat. "Kalau itu yang kamu mau, kamu tidak perlu khawatir."

     Yang bicara adalah Lambert, pemuda cantik juga, yang juga kelihatan cantik pakai baju maid. Aku lagi berpikir apa maksudnya, saat—

     "Ah ha ha ha!" Rod meledak tertawa. "Tuan Rod! Tolong jangan!"

     Alasannya adalah Komandan Lorek. Pemandangan prajurit tangguh itu dandan jadi perempuan memenuhi semua ekspektasi Rod. Kelihatannya Lene sudah berusaha keras untuk mendandaninya, tapi cuma segitu yang bisa dia lakukan.

     "Sudah aku bilang aku tidak mau lakukan..." Lorek menangis, yang cuma membuat makeup-nya luntur.

     "Lorek... Kamu lulus. Sebenarnya, kamu bintang pertunjukannya." Rod terus terkekeh tak terkendali. Semua orang lain pasang ekspresi yang menyarankan mereka ingin ikutan tapi tidak berani.

     "Aku tidak akan melayani pelanggan mana pun!" Lorek nyatakan kalau dia akan sembunyi di dapur.

     "Kenapa?" Rod benar-benar bingung sama kehalusan.

     "Rod... Cukup. Kasihan Lorek." Di sisi lain, Thane lebih peka secara emosional daripada kakaknya. Berkat intervensinya yang anggun, Lorek dibolehkan memegang kendali dapur.

     "Tapi apa nilai jual Cavalier, kalau gitu? Apa gunanya kafe cross-dressing yang tidak lucu?"

     Lene angkat tangan. "Tuan Rod, saya yakin Anda akan menemukan ada permintaan untuk kafe di mana laki-laki dan perempuan cantik jadi pelayannya. Dan ini akan terbukti benar terutama kalau pelayannya adalah bangsawan dan keluarga kerajaan."

     "Masa sih?" Rod masih memiringkan kepalanya ke samping, tapi aku pikir Lene benar. Rakyat jelata akan datang ke Pameran Hari Jadi juga. Ini adalah pangeran-pangeran kerajaan, dan banyak orang akan lompat ambil kesempatan untuk dilayani sama mereka—karena berbagai alasan. "Terserah, kalau gitu. Siapkan diri saja untuk hari pameran, sepertinya."

     Aku benar-benar berharap dia akan mengubah sikapnya. Aku benci cara dia bicara. "Ada apa?" Claire menatapku bingung.

     "Tidak ada apa-apa. Aku cuma mencoba menghilangkan rasa tidak enak di mulutku."

 

Bagian 12

 

     "Meja tiga, pesanan siap."

     "Pelanggan baru duduk di meja lima.

     Meja satu, bon."

     "Totalnya jadi 1.480 Emas."

     Suara-suara hidup bergema bolak-balik. Kami sudah bawa sejumlah meja ke ruang kelas yang disewa sama Ksatria Akademi, dan semuanya penuh. Antrean mengular di luar, artinya kafe cross-dressing sukses besar.

     Festival Hari Jadi kebetulan jatuh di hari libur umum tahun itu, menyebabkan rekor jumlah pengunjung. Aliran pelanggan kami tidak pernah surut sejak upacara pembukaan, dan sebenarnya, kelihatannya antrean makin panjang.

     "Permisi, Nona? Benar kan? Kamu cantik sekali."

     "Ha ha ha! Terima kasih banyak." Rod tertawa saat dia melayani pelanggan, jelas dalam suasana hati yang baik.

     "Wah, Tuan Yu! Kamu imut sekali!"

     Yu balas dengan, "Ternyata, aku jauh lebih imut sebagai wanita," dan senyum elegan sebagai tambahan.

     "Yang itu agak gelap, sih."

     "Tapi juga cantik sekali. Meskipun agak menyeramkan sepertinya?" Thane diam, diganggu sama ekspresi bingung. "Hei, aku penasaran siapa itu."

     "Kelihatan seperti bangsawan dingin tapi cantik!"

     "Apa Anda siap memesan?" Misha memainkan perannya dengan sempurna, wajahnya dingin dan tenang.

     "Kalian lihat? Nona Claire melayani orang."

     "Ya. Aku tidak pernah mengira akan lihat hari di mana anak manja egois itu menyambut pelanggan."

     Aku menahan diri untuk tidak menyela. Ada satu orang di kru kami yang senyum palsu, tapi itu tidak bisa dihindari.

     "Pelanggannya banyak sekali. Aku belum bisa menaruh wajan sekali pun!"

     "Sibuk itu bagus. Ini pesanan berikutnya, Komandan Lorek."

     Dapur juga jalan terus, sebagian besar dijalankan sama Lorek dan Lambert. Secara keseluruhan, aman untuk bilang Kafe Cavalier Ksatria Akademi sukses.

     "Kalau begini terus, kita bisa gampang dapat suara peringkat pertama," kata Rod.

     Pengunjung pameran dapat kesempatan memilih pertunjukan mana yang paling mereka suka, dan kelas atau grup yang dapat juara pertama memenangkan voucher perjalanan yang bisa mereka gunakan di resor saat liburan musim panas. Di game, ini diterjemahkan jadi membuka snapshot dari event spesial. Aku pribadi tidak peduli apa aku pergi liburan atau tidak, selama aku bisa pergi (atau tinggal) bareng Claire.

     "Tuan Rod, balik kerja. Anda dipanggil ke meja enam."

     "Oh, begitu? Aku akan segera ke sana." Dengan langkah ringan, Rod pergi untuk melayani.

     "Apa yang kalian bicarakan?" tanya Claire padaku.

     "Dia bilang kita mungkin menang juara pertama di pemungutan suara popularitas."

     "Kita tidak seharusnya bergantung pada voucher perjalanan," Claire mengeluh.

     "Sebagai anggota Ksatria Akademi, kita seharusnya bisa mengatur perjalanan liburan kita sendiri."

     Itu mungkin benar untuk bangsawan, tapi rakyat jelata sepertiku tidak benar-benar mampu untuk pergi jet-setting ke resor. "Ayolah," kataku. "Balik kerja. Le-Bu Lene lagi mengawasi."

     "Erk!"

     "Rae, kamu dipanggil ke meja dua," kata Misha padaku saat dia bawa piring kosong ke dapur.

     "Hah, aku?"

     "Ya."

     "Oh, beruntungnya kamu. Aku penasaran orang aneh macam apa yang mau makan bareng rakyat jelata, sih?" Claire terkekeh.

     "Kalau Anda mau menyiksa aku, aku lebih suka di kamar tidur."

     "Apa sih yang kamu bicarakan?"

     "Cuma keinginan sejatiku. Aku pergi sekarang."

     Aku ambil nampan dan jalan ke meja dua. Saat aku lihat siapa pelanggannya, aku merasa perutku mulas.

     "Tidak masalah. Lebih dekat."

     Mereka orang asing, bicara bentuk bahasa kerajaan yang rusak. Hiasan yang menghiasi baju mereka menjelaskan kalau mereka bangsawan. Selain itu, pria tegap bersorban itu tidak salah lagi keluarga kerajaan.

     "Dengan murah hati, ini adalah Yang Mulia Marcel, Pangeran Loro. Dia memberkati Anda dengan kehadirannya," kata pelayannya.

     Kekaisaran Loro ada di barat Kerajaan Bauer, di wilayah tropis. Itu pusat transportasi penting dan melakukan perdagangan berharga sama Kerajaan Bauer untuk berbagai barang, seperti rempah-rempah. Marcel adalah Putra Mahkota Kekaisaran Loro.

     Aku kaget karena aku tiba-tiba ingat ini salah satu event di game.

     "Bisa tolong ambil pesanan kami?"

     "Mohon maaf. Apa yang bisa saya ambilkan untuk Anda?"

     "Hmm. Ambilkan dia sesuatu dengan burung dodo. Yang Mulia Kekaisaran suka burung dodo."

     "Maaf sekali. Sayangnya, kami tidak punya apa pun dengan burung dodo."

     Pangeran Marcel cemberut. Melihat ini, pelayannya berdiri.

     "Ini sangat tidak sopan. Pangeran Marcel sudah memesan; Anda harus memenuhinya."

     "Mohon maafkan saya. Burung dodo langka dan tidak mudah didapat di Kerajaan Bauer," aku coba jelaskan sesopan mungkin, tapi Yang Mulia Marcel geleng-geleng kepala.

     "Ini yang dia mau. Anda akan melakukan sesuatu tentang itu," pelayannya mengulang.

     Butuh semua yang aku punya untuk tidak menghela napas keras-keras. Saat event ini terjadi di game, pangeran yang paling dekat sama pahlawan wanita turun tangan untuk menyelamatkannya. Tapi aku tidak dekat sama pangeran mana pun. Saat aku berdiri di sana, mukaku mau kedutan, bingung harus berbuat apa—

     "Mohon maafkan saya karena menyela pembicaraan Anda, Yang Mulia Marcel."

     Aku terpana. Claire turun tangan untuk mengurus Pangeran Marcel, menyapa Yang Mulia dengan bahasa Loronese yang sempurna.

     "Sayangnya, kami tidak dapat menyiapkan burung dodo yang sangat disukai Yang Mulia, tetapi saya yakin bangsawan seperti Anda akan menikmati mencicipi beberapa bahan baru yang istimewa." Dia memberi Pangeran Marcel senyum cerah dan manis yang belum pernah aku lihat di dia sebelumnya. Sepertinya pesonanya berhasil, karena Marcel menghentikan pelayannya untuk berdiri untuk komplain lagi dan menyapa dia sendiri.

     "Y-ya. Kamu bicara bahasa Loronese dengan sangat baik. Siapa namamu?"

     "Nama saya Claire François, Yang Mulia Kekaisaran Marcel dari Kekaisaran Loro. Senang bertemu dengan Anda." Claire kelihatan benar-benar senang bertemu dia. Pangeran Marcel cemberut makin keras.

     "Claire, apa kamu bilang kamu akan menyajikan saya sesuatu yang akan saya temukan memuaskan?"

     "Saya jamin Anda akan menikmatinya."

     "Bagus, kalau begitu. Saya serahkan pesanan saya padamu."

     "Terima kasih banyak."

     Claire dengan hormat dan patuh memegang tanganku dan menuntunku ke dapur, di mana dia menurunkan suaranya biar pangeran tidak dengar dia dan mengeluarkan desahan dalam.

     "Ugh... Cuma bicara sama babi seperti itu saja capek. Babi dari kekaisaran babi, orang kaya baru..." Claire menatapku. "Kamu juga tidak berguna. Kamu tidak bisa bersikap seperti itu di depan orang seperti Yang Mulia Marcel. Kamu harus sanjung dia."

     "O-oh..."

     "Yah, aku rasa mustahil untuk rakyat jelata yang belum pernah bicara sama bangsawan seperti itu untuk belajar," kata Claire angkuh. Sebagai putri Menteri Keuangan, dia pasti punya pengalaman mengelola suasana hati diplomat asing. "Rakyat jelata. Pergi ke dapur dan buat hidangan mayones itu."

     "Mayones?"

     "Betul. Mereka pasti belum punya itu di Kekaisaran Loro. Kalau kita sajikan dia itu, aku yakin si babi akan pulang puas."

     "Oh, aku mengerti."

     "Hei, jangan cuma berdiri di situ!"

     "Siap! Um... Claire?"

     "A-ada apa?"

     "Terima kasih banyak!"

     Kaget, Claire bilang, "I-Itu bukan untukmu! Kalau ini jadi insiden diplomatik, itu akan buruk untuk ayahku."

     Itu dia, membuat alasan. Dia imut sekali. "Terima kasih banyak sudah pura-pura dingin."

     "Berhenti bicara hal konyol yang tidak aku mengerti dan mulai masak!"

     "Siap, Nona."

     Pada akhirnya, Marcel menikmati hidangan udang mayones yang membuatnya lebih dari puas, meskipun itu pasti sebagian karena senyum ajaib yang dilatih Claire padanya. Tetap saja, aku tidak pernah mengira Claire akan datang menyelamatkanku. Ini tidak akan pernah terjadi di game. Mungkin nasib pahlawan wanita berubah?

     "Aku akan benci kalau Nona Claire jadi karakter yang kalah," gumamku ke diri sendiri.

     "Kamu bicara apa?"

     "Tidak ada. Aku mencintaimu."

     "Berhenti bicara hal bodoh dan bereskan piring."

 

Bagian 13

 

     "Aku baru balik... Rae, waktunya ganti."

     "Kerja bagus. Sekarang aku libur." Aku tukeran shift sama Thane, yang baru saja selesai istirahatnya, jadi aku bisa ambil istirahat dua jamku. Kafe cross-dressing sibuk seperti biasa, tapi kerumunan mulai menipis. Kalau begini terus, aku bisa serahkan ke yang lain untuk menyelesaikan.

     "Dua jam penuh... Apa yang harus aku lakukan?"

     Kalau ini festival sekolah di Jepang, maka aku akan keliling ke stan lain bareng teman-temanku. Tapi hal terdekat yang aku punya sama teman di sini adalah Misha dan Lene, dan mereka berdua kerja.

     "Waktunya jelek," aku menghela napas saat aku lepas kostum butler-ku di kelas kosong sebelah yang kami gunakan sebagai ruang ganti.

     "Ugh..."

     Aku mendongak untuk lihat Claire kesayanganku masuk ruangan. "Kerja bagus. Apa Anda istirahat juga, Claire?"

     "Betul. Aku masih tidak mengerti kenapa aku harus lakukan hal-hal vulgar seperti melayani pelanggan," gumamnya sambil buka kancing jaketnya. Aku menawarkan bantuan, dia menolak, dan terus aku bantu dia ganti baju juga.

     "Tapi Nona Claire, Anda jago sekali. Aku benar-benar kaget."

     "Aku sudah biasa menyulam hal-hal di permukaan. Jangan lupa kalau aku putri Menteri Keuangan."

     "Aku suka Nona Claire yang normal dan jujur."

     "Apa dariku yang jujur? Berhenti saja sama sanjungan itu. Aku sadar banget aku punya kepribadian yang sulit."

     Kami pernah ngobrol mirip sebelumnya, tapi benar-benar susah buatku menonton Claire merendahkan diri seperti ini. Dia punya reputasi egois, angkuh, dan sombong; aku yakin pemain Revolution tidak akan pernah bisa membayangkan dia bicara seperti ini.

     "Anda memang tidak gampang ditangani, tapi itu benar dalam beberapa cara untuk semua orang, kan?"

     "Apa kamu bilang aku tidak spesial?"

     "Sama sekali tidak. Cuma membuatku sedih lihat Anda merendahkan diri sendiri."

     Merendahkan diri sendiri? Aku tidak..." Claire menggantung, mungkin sadar tidak ada cara lain untuk menerjemahkan apa yang baru saja dia bilang. "Ahh, aku pasti capek karena mengerjakan semua kerjaan asing ini. Beraninya aku keceplosan bicara sesuatu seperti itu di depan rakyat jelata."

     "Aku senang Anda lakukan. Anda sudah menunjukkan sisi rapuh Anda. Boleh aku manfaatkan itu?"

     "Bodoh. Ayolah, aku tungguin kamu. Cepat ganti baju."

     "Hah?"

     "Kenapa kamu menatapku seperti aku jatuh dari langit? Aku menyuruhmu ikut dan bantu alihkan perhatianku," kata Claire, membuang muka. Aku berhenti di tengah ganti baju.

     "Nona Claire."

     "Ada apa?"

     "Menurut Anda bagaimana aku kelihatan pakai ini?"

     "Sudah aku bilang. Itu membuatmu kelihatan seperti pelayan, persis seperti rakyat jelata seharusnya."

     "Jadi maksud Anda itu kelihatan bagus di aku?"

     "Terus kenapa?!"

     Aku ulurkan tangan bersarung putihku untuk menenangkan Claire yang lagi mengomel.

     "Kalau cuma sebentar, saya akan jadi pendamping Anda," kataku, menatap mata Claire langsung dan senyum dengan gaya paling gentleman-ku.

     "Ke mana kita harus pergi?"

     "Aku tidak mau pergi ke tempat yang ada makanannya. Pasti tidak layak dimakan."

     "Bukannya makanan itu inti dari festival sekolah?"

     "Aku punya hak untuk menentukan apa yang aku masukkan ke tubuhku."

     Begitulah percakapan kami saat aku dampingi Claire menyusuri lorong Akademi. Kami melewati sejumlah orang, beberapa jelas bangsawan, dan yang lain yang tidak salah lagi rakyat jelata, dilihat dari pakaian mereka. Ini perubahan yang menyegarkan dari pemandangan biasa Akademi, di mana baik bangsawan maupun rakyat jelata berdandan rapi. Claire sesekali cemberut melihat rakyat jelata tapi akhirnya tidak komplain.

     "Bagaimana kalau di sini?"

     "Apa ini?"

     "Ini rumah hantu."

     "Sama sekali tidak!" Claire coba lari, tapi aku pegang tangannya. "Hei, Nona Claire. Apa Anda takut hantu?"

     "T-tidak, bukan itu. Aku cuma tidak tertarik sama trik kekanak-kanakan!"

     "Oke, oke. Maaf. Dua tiket siswa Akademi, tolong."

     Menepis keluhan Claire, aku daftar kami untuk masuk. "Nona Claire."

     "A-apa maumu?"

     "Kalau Anda takut, Anda bisa pegangan sama aku."

     "Jangan bodoh... Agh!"

     Tapi Claire sudah menempel padaku. Misi sukses.

     "Itu menakutkan..."

     "Terima kasih sudah membiarkan aku menyaksikan sisi imut Anda, Nona Claire."

     Saat kami keluar dari rumah hantu, aku menopang Claire, yang giginya gemeletuk. Kami pergi ke area istirahat di halaman, di mana sejumlah tamu lagi istirahat di sebelah petak bunga yang mekar dengan warna-warna musim semi.

     "Ayo duduk sebentar. Aku ambilkan kita minum."

     "Jangan ambil yang aneh-aneh. Aku cuma mau air, mengerti?"

     "Keinginan Anda adalah perintah bagi saya." Aku menyeringai ke Claire, yang tidak pernah melewati kesempatan untuk mengomeliku, dan pergi mencari air. Aku dapat cukup untuk dibagi di stan jajanan, dan langsung balik ke dia. Hampir langsung. Aku lihat sesuatu yang menarik di toko yang aku lewati di jalan dan beli dua.

     "Lama sekali."

     "Mohon maaf. Ini air Anda."

     Claire masih lelah, tapi dia menaruh air ke bibirnya dan minum.

     Kehidupan kembali ke matanya.

     "Nona Claire, aku juga dapat ini untuk Anda. Tidak banyak, tapi... ini dia."

     "Apa?"

     Itu jimat dengan batu sihir yang dipasang di tengah kerajinan perak yang rumit. Itu bukan cuma hiasan tapi jimat keberuntungan. Efek yang dinyatakan termasuk...

     "Keberuntungan dalam cinta?"

     "Aku harap semuanya berjalan baik sama Anda dan Thane."

     Kalau ini Jepang, aku akan beli sesuatu seperti ini di kuil Buddha atau kuil Shinto, tapi hal terdekat yang dunia ini punya adalah Gereja. Stan yang aku singgahi dijaga sama cabang organisasi itu di Akademi.

     "Kamu benar-benar aneh."

     "Kenapa begitu?"

     "Aku tahu kamu cuma menggodaku, tapi tetap saja. Kamu sudah menyatakan cintamu padaku, kan?"

     "Aku serius."

     "Dan tetap saja kamu dukung Thane dan aku. Itu aneh," kata Claire, memainkan jimat di telapak tangannya. Aku pikir dia kelihatan hampir kesepian, meskipun aku tidak yakin kenapa.

     "Aku lebih peduli sama kebahagiaan Anda, Nona Claire, daripada cintaku dibalas."

     "Itu komentar munafik."

     "Yah, itu pendapat yang adil. Tapi itu kebenaran mutlak."

     "Kenapa kamu begitu terobsesi sama aku?" Claire menatapku, matanya berkedip.

     "Karena Anda menyelamatkanku."

     Singkatnya, kehidupanku sebelumnya benar-benar tanpa harapan.

     Aku dipekerjakan sama perusahaan korup yang mengerjakan aku begitu keras sampai aku cuma pulang untuk tidur. Satu-satunya hal yang membuatku ingin tetap hidup adalah game-ku, dan tidak ada game yang aku dalami lebih lengkap daripada Revolution. Aku bahkan menyerah tidur untuk menulis fanfiction. Tidak berlebihan untuk bilang kalau Claire sudah memberiku semangat untuk hidup.

     "Kamu menggodaku lagi. Aku menyelamatkanmu? Itu bodoh."

     Tentu saja, Claire tidak bisa mengerti. Dia tidak akan percaya aku kalau aku cerita soal kehidupanku sebelumnya atau dipindah ke dunia ini, dan tidak ada yang bisa dilakukan soal fakta bahwa dia cuma pernah berpikir aku menggodanya.

     "Kalau gitu, selamatkan aku sekarang. Khususnya dengan memeluk atau menciumku." Jadi aku goda dia saja, seperti yang selalu aku lakukan. Cuma itu yang bisa aku lakukan. Tidak lebih.

     "Berhenti bicara hal bodoh. Istirahat kita hampir selesai. Ayo balik."

     "Siap, Nona."

     Aku ulurkan tanganku untuk Claire, tapi dia tidak ambil.

     "Waktumu main jadi pria budiman sudah habis. Aku adalah aku, dan kamu adalah kamu. Aku bangsawan, dan kamu rakyat jelata. Tidak lebih, tidak kurang."

     "Sayang sekali. Itu artinya aku kehilangan alasanku untuk pegang tangan Anda, Nona Claire."

     "Kamu benar-benar..."

     Dan kami kembali ke diri kami yang biasa.

     Tapi ada dua hal yang tidak aku sadari saat itu. Pertama, bahwa Claire sudah menerima jimat yang aku kasih. Dan kedua, bahwa ekspresinya menanggung sedikit kesedihan.

← Halaman Sebelumnya Daftar Chapter Halaman Berikutnya →