← Kembali ke Daftar Seri

← Halaman Sebelumnya Daftar Chapter Halaman Berikutnya →

 

BAB 3:

PERGERAKAN RAKYAT JELATA

 

     "Sekolah ini penuh dengan diskriminasi!" Aku mendengar seseorang berteriak suatu pagi setelah Pameran Hari Jadi. Aku sedang berjalan melewati lobi ke kantin bersama Claire, dan ketika aku menoleh, aku melihat lima atau enam siswa berkumpul bersama, memegang plakat.

     "Runtuhkan aristokrasi!"

     "Hapuskan kelebihan bangsawan!"

     Mereka menyuarakan pesan mereka serempak.

     "Para rakyat jelata itu benar-benar menguji keberuntungan mereka." Claire cemberut karena harus menahan pemandangan tidak menyenangkan seperti itu pagi-pagi sekali.

     "Apa yang sedang mereka lakukan?" tanyaku. "Itu penyakit rakyat jelata."

     Lene menjelaskan kata-kata tajam Claire. "Sepertinya, mereka mewakili

     Pergerakan Rakyat Jelata. Mereka menuntut kesetaraan antara aristokrasi dan rakyat jelata."

     Ah, jadi sudah waktunya itu dimulai. Aku ingat bagian ini dari game.

     "Benar-benar skandal! Rakyat jelata ingin diperlakukan seolah-olah mereka bangsawan? Konyol. Raja melimpahkan rahmat-Nya kepada mereka dan lihat bagaimana perilaku mereka."

     "Ah..." Aku membuang muka.

     "Jawaban yang acuh tak acuh. Atau... apa kamu setuju dengan teman-teman rakyat jelatamu?" Nada suara Claire turun.

     "Tidak, tidak, aku tidak begitu tertarik dengan politik. Yang aku pedulikan cuma bisa bersama Anda, Nona Claire."

     Aku mendukung kesetaraan kelas, secara umum, tapi jujur saja, aku tidak begitu peduli. Tapi—

     "Hei kamu! Itu Rae Taylor!" Sekelompok orang berlari ke arah kami, memanggil namaku. "Sebagai perwakilan masyarakat umum, apa yang kamu lakukan di sini?"

     Maksud "di sini", mereka maksud bersama nona muda pewaris keluarga François, lambang bangsawan konservatif.

     "Apa? Aku pelayan Nona Claire."

     "Apa katamu?!"

     Jawabanku membuat kelompok itu ribut. Claire langsung mengusir mereka, yang sebenarnya ingin aku lakukan juga.

     "Dengar! Kami mewakili harapan dan impian rakyat. Apakah kamu akan membiarkan dirimu dikorup oleh bangsawan setelah membuktikan kamu lebih hebat dari mereka dalam segala hal?"

     "Aku tidak punya niat untuk dikorup oleh aristokrasi."

     "Bukankah peran pelayan sama saja dengan budak aristokrasi itu sendiri?!

     Menyedihkan!"

     Orang-orang ini benar-benar tidak mendengarkan apa yang aku katakan. "Um, boleh aku pergi sekarang? Aku bukan orang politik."

     "Kamu tidak mengerti! Semua orang adalah orang politik!"

     "Ahhh..."

     Tepat saat aku berpikir sudah cukup, Claire memotong dengan tatapan jijik sekali. "Bagus sekali kalian punya prinsip dan segalanya, tapi jangan berani-berani memaksa orang lain menelan itu."

     "Siapa kamu berani bicara?! Kalian para bangsawan yang memaksakan kehendak kalian ke rakyat!"

     "Apa katamu?!"

     Ini gawat. Claire itu pemarah dan juga bangsawan tulen. Dia tidak akan terima dikritik karena dosa menjadi dirinya sendiri.

     "Kalian, cukup," sebuah suara dingin memotong. "Tuan Lambert..."

     Lambert melangkah masuk untuk menyela ketegangan itu. Lene berkedip kaget melihat kakaknya.

     "Saya bersimpati dengan Pergerakan kalian," kata Lambert kepada siswa yang protes, "tapi ini Akademi. Kalian tidak akan mendapat simpati dengan mengganggu kehidupan sehari-hari di institusi di mana bangsawan dan rakyat jelata sudah belajar bersama di lingkungan yang terintegrasi."

     "Oh, jangan sok tinggi hati, Tuan Lambert? Perusahaan Aurousseau seharusnya ada di garis depan pertempuran untuk menghapus aristokrasi!"

     Firma Aurousseau adalah salah satu organisasi paling kuat yang dijalankan oleh rakyat jelata, dan punya status dan pengaruh yang sama seperti rumah bangsawan tingkat rendah. Para aktivis jelas tidak menghargai Lambert, putra tertua Aurousseau, memihak seorang bangsawan.

     "Kesetaraan adalah cita-cita yang layak. Tapi kalian tidak akan kemana-mana dengan membuat tuntutan tanpa kompromi seperti itu di kerajaan ini, tidak seperti sekarang."

     "Tapi—"

     "Nona Claire, maaf sudah membuat Anda menunggu. Silakan lanjutkan perjalanan Anda."

     "Lambert, pastikan hukum mereka dengan keras. Aku tidak mau rakyat jelata ini dapat ide macam-macam lagi."

     "Saya mengerti."

     "Bagus." Claire pergi dengan angkuh, dan Lene serta aku mengikuti. "Ugh... Dan

     kamu juga sama sekali tidak berguna. Kamu tidak boleh memberi perhatian sedikit pun ke orang-orang seperti itu. Di masa depan, abaikan mereka."

     "Ah..." kataku.

     "Tapi, Nona Claire," kata Lene. "Anda harus mengerti kenapa mereka merasa begitu. Kehidupan rakyat jelata itu berat—"

     Claire menampar wajahnya. "Diam, Lene," katanya.

     Lene diam sesaat. "Maafkan saya."

     "Asal kamu mengerti."

     Claire lanjut jalan seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Kalau dilihat di luar konteks, insiden itu mungkin membuatnya kelihatan jahat banget, tapi kenyataannya adalah semua bangsawan di zaman ini—dan mungkin bahkan banyak rakyat jelata —punya keyakinan yang sama yang tak terbantahkan tentang supremasi moral alami para bangsawan.

     Lene tetap diam.

     Dia pasang ekspresi rumit di wajahnya, dan kenapa tidak?

     Sebagai putri pedagang, Lene pada akhirnya adalah rakyat jelata. Dia sudah kerja di bawah Claire, bangsawan tulen, sejak kecil dan sudah lihat langsung perbedaan mencolok dalam standar hidup mereka.

     "Lene."

     "Ada apa, Rae?"

     "Jangan lakukan hal bodoh, oke?"

     "Oke?" Lene mungkin mengartikan kata-kataku bahwa aku pikir tujuan seperti menghancurkan aristokrasi dan mencapai kesetaraan itu bodoh. Tapi aku punya maksud lain.

     Untuk sekarang, aku harus melakukan sesuatu soal ketegangan di udara. "Nona Claire."

     "Ada apa?"

     "Aku lapar."

     Claire kelihatan kaget sama ketidakmampuanku membaca situasi.

     "Kamu benar-benar..." Dia menghela napas dan lanjut dengan senyum pahit yang tidak biasa, "Tidak lama lagi makan siang, jadi kamu harus tunggu."

     "Siap, Nona. Lene, kamu mau makan apa hari ini?"

     "Yah, mungkin sup ayam dan telur."

     "Bagus. Aku akan makan nasi daging sapi."

     "Sekali saja, aku ingin lihat kalian berdua makan sesuatu yang sedikit lebih berkelas." Dan dengan itu, kami kembali ke rutinitas normal kami.

     Meskipun begitu, aku berpikir kembali ke apa yang dibilang para pengunjuk rasa. "Semua orang adalah orang politik!" Aku masih tidak menganggap diriku orang politik, meskipun bukan karena alasan yang mungkin diasumsikan para aktivis. Memikirkan pertemuan itu saja membuat kepalaku sakit.

     "Nona Claire, kepalaku sakit. Maukah Anda menyuapi sarapanku?"

     "Omong kosong apa yang kamu ucapkan sekarang?!"

     "Hmm? Anda lebih suka dari mulut ke mulut? Itu agak berlebihan, bahkan untuk aku."

     "Aku tidak bilang begitu!"

     Menggoda Nona Claire adalah cara terbaik untuk menghilangkan stresku. Aku harap kami bisa seperti ini selamanya.

     "Anda egois sekali," kataku. "Baiklah kalau begitu—aku akan menyuapi Anda saja."

     "Tidak perlu! Dan apa hubungannya sama sakit kepalamu?!"

     "Hah?"

     "Jangan menatapku seperti kamu tidak tahu apa yang aku bicarakan!" Manjakan Claire. Itu politikku, prinsipku, dan posisiku.

 

 

Bagian 1

 

     "Sekarang, Lambert, mari kita lanjutkan agenda hari ini."

     "Baik, Komandan. Silakan lihat materi di depan kalian." Aku lagi di salah satu rapat dewan Ksatria Akademi.

     "Kelihatannya gesekan antara bangsawan dan rakyat jelata di Akademi makin tinggi akhir-akhir ini," Lambert mulai. "Beberapa siswa beasiswa sudah mulai gerakan yang menuntut kesetaraan langsung dan menyeluruh antar kelas sosial, yang membuat siswa bangsawan kesal. Sejumlah keluhan sudah didaftarkan ke Ksatria Akademi."

     "Aku lihat mereka beraksi. Menyedihkan, kan?" Claire menghela napas. "Tidak bisakah kita tindak tegas aktivitas ini?"

     "Kebebasan berpikir dijamin baik di dalam maupun di luar Akademi. Kita tidak bisa melarang orang bertindak berdasarkan ideologi politik mereka."

     "Menyebalkan sekali." Claire pasang muka bingung, seolah-olah dia gigit apel dan menemukan ulat.

     "Berapa banyak orang yang jadi bagian dari gerakan ini?" tanya Rod tertarik.

     "Saat ini, kurang dari dua puluh, termasuk pendukung potensial."

     "Kalau cuma segitu, kenapa kita tidak biarkan saja mereka?" tanya Yu, santai seperti biasanya.

     "Itu niat kami, tapi beberapa aktivis yang lebih ekstrem sudah memicu beberapa keributan di lingkungan Akademi."

     "Keributan...?" Thane mengerutkan kening.

     "Ya. Mereka sepertinya bentrok sama bangsawan soal memberi jalan di lorong, duduk duluan di kantin, dan masalah kecil lainnya semacam itu."

     "Itu agak meresahkan," kata Misha, menghela napas.

     Kelihatannya tidak ada yang yakin apa niat para aktivis itu.

     Semua orang di sini adalah atau pernah jadi bangsawan, kecuali Lambert, yang keluarganya kaya, dan aku. Mereka tidak punya bekal untuk mengerti bagaimana perasaan rakyat jelata.

     "Menurutku simpel. Mereka mau setara sama bangsawan, kan?" kataku. "Setara sama bangsawan? Menggelikan." Claire mendengus. "Ini bukan cuma masalah kelahiran dan asuhan—garis keturunan bangsawan dan rakyat jelata itu secara fundamental, benar-benar berbeda."

     Aristokrasi Kerajaan Bauer adalah keturunan klan kuat dari zaman sebelum pendirian kerajaan. Secara historis, keluarga-keluarga ini sudah mengumpulkan kekuatan lewat surplus pertanian, yang memungkinkan mereka melatih dan memelihara angkatan bersenjata. Ketika klan Bauer membawa keluarga besar lainnya di bawah panji mereka sebagai calon raja, rumah-rumah kuat yang bersumpah setia ke House Bauer jadi bangsawan kerajaan baru.

     "Dan apa kontribusi rakyat jelata untuk negara ini?" lanjut Claire.

     Para bangsawan menjalankan fungsi vital sebagai ganti wewenang untuk memungut pajak dari tanah mereka. Ini termasuk pemerintahan wilayah yang stabil, promosi industri lokal, dan pelatihan serta pengiriman tentara. Cara pandang aristokrat seperti Claire, mereka punya hak untuk membuat keputusan politik karena mereka menjaga negara tetap jalan, sementara rakyat jelata bahkan tidak memenuhi syarat untuk ikut serta dalam sebagian besar debat.

     "Kamu salah, Claire... Sekadar membayar pajak itu sendiri sudah menjadi kontribusi penting bagi kerajaan. Jika rakyat tidak membayar pajak, Bauer akan runtuh," kata Thane, dalam pidato yang tidak biasanya panjang.

     Pandangannya yang luas adalah bukti pengalamannya dalam studi kekaisaran.

     "Maksud Anda, Anda setuju sama pandangan mereka, Tuan Thane?"

     "Aku tidak bilang begitu... Antara lain, ada jurang pemisah yang terlalu lebar antara bangsawan dan rakyat jelata dalam hal pendidikan dan kecerdasan.

     Aku rasa tidak realistis untuk melibatkan rakyat jelata dalam politik."

     "Tepat sekali."

     Aduh. Itu kira-kira kesadaran maksimal yang bisa diharapkan dari keluarga kerajaan saat ini. Sistem demokrasi perwakilan terpilih sepenuhnya seperti Jepang modern, di mana siapa pun yang cukup umur bisa ikut serta dalam politik, terlepas dari gender atau status keuangan... itu dongeng yang jauh dari jangkauan di Kerajaan Bauer.

     "Yah, aku masih tidak melihat bagaimana ini jadi masalah. Kita bisa biarkan saja mereka, seperti kata Yu," kata Rod, mencoba menyimpan topik itu.

     "Ada satu masalah lain," kata Lambert. "Hah?"

     "Ada rumor kalau Gereja mendukung Pergerakan itu."

     "Gereja?" Semua warna muka para pangeran hilang.

     "Gereja sudah lama mengajarkan kalau semua manusia setara di mata Tuhan.

     Ini cocok sekali sama pesan para aktivis."

     Seperti yang aku sebutkan waktu aku adopsi Ralaire, agama yang berlaku di negeri ini percaya pada keberadaan roh tanah, air, api, dan angin. Roh-roh ini dipuja, begitu juga roh tertinggi Tuhan, yang katanya melahirkan roh-roh elemen. Gereja mengajarkan kalau dunia diciptakan oleh anugerah Tuhan itu dan kalau kemajuan sihir baru-baru ini datang lewat kekuatan roh-roh ini.

     Pemujaan roh elemen dimulai di antara petani, dan meskipun konsepnya sederhana, itu kuat dalam kesederhanaannya. Ketakutan dan rasa hormat terhadap kekuatan alam tumbuh jadi agama besar. Selain itu, Gereja secara aktif berusaha mendidik rakyat jelata dalam sejumlah mata pelajaran, termasuk pengobatan penyakit dan cedera. Pengaruh mereka terhadap rakyat terlalu kuat bahkan untuk diabaikan sama keluarga kerajaan.

     "Apa Gereja sudah bicara sesuatu secara langsung...?" tanya Thane.

     "Belum saat ini. Kelihatannya mereka menjaga sikap resmi netralitas politik."

     "Kalau gitu tidak banyak yang bisa kita lakukan sekarang," kata Misha, menyuarakan apa yang kami semua pikirkan.

     "Sebagai Ksatria Akademi, kita tidak bisa begitu saja mengabaikan keluhan siswa bangsawan. Untuk saat ini, kalau kalian menyaksikan konfrontasi, tolong intervensi. Dan hati-hati jangan menyalahkan rakyat jelata sepenuhnya," kata Komandan Lorek, mengakhiri pembicaraan.

     Kami mendiskusikan beberapa item lagi di agenda, setelah itu rapat akhirnya ditutup.

     "Ngomong-ngomong, Nona Claire. Kenapa kita tidak pergi ke hutan utara saat liburan musim panas?" kataku di akhir.

     "Bukannya itu agak melenceng dari topik?"

     Kafe cross-dressing kami, Cavalier, sudah dipilih jadi stan terbaik di Pameran Hari Jadi, dan untungnya, kami menang voucher perjalanan ke resor musim panas. "Semua pembicaraan serius itu membuatku lelah. Aku mau santai."

     "Kamu... Dan kenapa kamu menuntut hal seperti itu dari majikanmu? Kamu harusnya yang bantu aku santai."

     "Boleh?!"

     "Aku bisa tahu dari tatapan matamu kalau kamu memikirkan sesuatu yang kotor!" Claire merusak suasana.

     "Nona Claire, pikiran Anda kotor sekali."

     "Terus apa yang kamu pikirkan?!"

     "Mau tahu? Heh heh heh."

     "Tuh kan? Itu sesuatu yang kotor! Kamu benar-benar... Hei, mana Lene?"

     "Lene bilang dia harus bicara sama Tuan Lambert soal sesuatu," jawabku, menunjuk ke tempat Lene lagi mengobrol sama kakaknya, tampang serius di wajahnya.

     Claire menatap kakak beradik itu sejenak, merenung. "Kalau semua rakyat jelata sebijaksana dan serajin Lene, kita bisa tenang."

     "Bagaimana dengan aku, Nona Claire?"

     "Kalau semua rakyat jelata sepertimu, maka aku akan serius pertimbangkan untuk kabur dari negara ini."

     "Kawin lari? Kedengarannya hebat!"

     "Aku tidak akan membawamu!"

     Lene balik saat kami lagi di tengah-tengah rutinitas pasangan suami istri tua kami (setidaknya, itu yang aku anggap). "Selamat datang kembali, Lene. Apa yang kalian bicarakan?"

     "Tidak ada yang penting. Cuma..."

     "Cuma?"

     "Saya mungkin melihat sesuatu."

     "Lihat apa?" desak Claire.

     Lene ragu sebelum menjawab, "Anggota Pergerakan Rakyat Jelata bertemu dengan Tuan Yu."

 

Bagian 2

 

     Yu, pangeran ketiga, beda ibu sama kakak-kakaknya. Ibu Rod dan Thane adalah putri Alpecian dari negara yang berbatasan, tapi dia meninggal setelah melahirkan Thane—faktor lain yang menyebabkan kelesuan umum Thane, tapi aku akan sampai ke cerita itu nanti.

     Ratu saat ini, ibu Yu, Riche, awalnya adalah kardinal Gereja Spiritual. Tidak seperti Katolik di dunia asalku, wanita bisa memegang jabatan tinggi di Gereja Spiritual. Faktanya, mereka secara luas dianggap punya afinitas spiritual dan mistis yang lebih besar daripada pria. Paus saat ini, khususnya, adalah seorang wanita.

     Lebih penting lagi untuk tujuan kita, raja menikahi Riche dalam upaya untuk membawa kekuatan Gereja yang berkembang di bawah kendali kerajaan. Sebaliknya, persatuan mereka malah memperkuat hubungan Gereja dengan keluarga kerajaan dan memberi pengaruh yang lebih besar dari sebelumnya. Yu bisa secara akurat digambarkan sebagai buah dari persatuan gereja dan mahkota.

     "Aku tidak bisa membayangkan Tuan Yu akan melakukan hal seperti itu dengan santai," kata Claire. Yu memancarkan aura bebal yang santai, tapi dia licik. Dia pasti tahu dia ada di posisi yang sulit, secara politik.

     "Tidak, aku memang bertemu dengan mereka," kata Yu, tiba-tiba menyela percakapan kami.

     "Tuan Yu?!"

     "Mereka bertanya apa Gereja bisa bantu mereka. Aku tolak mereka, kok," kata Yu, cengirnya tidak goyah.

     "Itu ceroboh, Tuan Yu."

     "Masa? Aku tolak permintaan mereka, dan aku tidak berpikir akan ada apa-apa. Tapi pintu Gereja terbuka untuk semua, jadi setidaknya aku wajib mendengarkan mereka," jawab Yu dengan lembut.

     "Tapi Tuan Yu, tidakkah Anda berpikir mereka mungkin mendekati Anda bukan karena hubungan Anda sama Gereja tapi karena Anda keluarga kerajaan?" aku nyeletuk.

     "Secara teori, mungkin. Tapi sudah jadi rahasia umum kalau ibuku dulu kardinal yang cukup berpengaruh."

     Claire tidak mundur. "Kalau itu benar secara teori, maka secara teori, tidak bisakah Anda pakai konflik kepentingan sebagai alasan untuk tidak bertemu sama mereka?"

     "Mungkin. Tapi aku tidak sepenuhnya menentang Pergerakan Rakyat Jelata," kata Yu, mengejutkan kami.

     "Apa Anda sudah gila?!"

     "Ayolah. Apa menurutmu kesetaraan itu sangat tercela secara moral?"

     "'Benar' dan 'salah' diterapkan secara tidak masuk akal dalam konteks ini; itu cuma tidak realistis. Siapa yang akan menjalankan negara kalau bukan bangsawan?"

     "Yah, rakyat jelata, tentu saja."

     "Ha! Mereka tidak tahu seberapa susahnya itu, bahkan buat bangsawan yang paling berpendidikan tinggi. Bisa bayangkan yang buta huruf dan bodoh coba-coba memerintah?"

     "Dengan kata lain, kalau rakyat jelata berpendidikan, itu tidak akan jadi masalah?"

     "Yah..." Claire kehabisan kata-kata.

     "Secara pribadi, aku pikir aristokrasi pada akhirnya akan berakhir."

     "Apa yang Anda bicarakan?!"

     "Singkirkan biasmu dan pikir secara rasional sejenak. Jumlah bangsawan jauh lebih sedikit dari rakyat jelata. Apa menurutmu kita bisa menang kalau ada pemberontakan bersenjata?"

     "Kita punya tentara!" Claire, yang tidak bisa menerima ide kelas sosialnya akan berhenti ada, kelihatan emosional. Yu, di sisi lain, tetap tenang dan terkendali.

     "Tentara memang kuat. Tapi sekarang ada sihir yang harus diperhitungkan juga. Kita mulai lihat individu rakyat jelata yang cukup kuat untuk menandingi bahkan prajurit paling luar biasa. Segera, semuanya akan bergantung pada jumlah."

     "Tapi..."

     "Lagian, para bangsawan hidup seperti itu karena pajak yang dibayar sama orang-orang yang mereka kontrol. Logika apa yang bisa membenarkan kontrol berkelanjutan kalau orang-orang menolak untuk dikontrol?"

     Claire diam, kesal melihat legitimasi aristokrasi—yang dia yakini sealami dia menghirup udara—dipertanyakan.

     "Nona Claire," kataku. "Ada apa...?"

     "Semua pembicaraan serius ini membuatku lapar."

     Claire hampir jatuh. "Bisa tidak kamu... Tidak bisakah kamu baca situasi?!"

     "Ha ha ha, ini memang topik yang berat. Maaf, Claire," Yu terkekeh.

     "Tidak... itu..."

     "Ayo kita ke kantin. Kita sudah telat, jadi akan ramai." Yu meninggalkan ruang rapat, memikirkan apa yang akan dia makan siang dengan nada suara yang persis sama seperti yang dia gunakan untuk bicara politik. Aku benar-benar tidak suka dia.

     "Hei, kamu," panggil Claire saat aku mau mengikuti Yu. "

     Ada apa, Nona Claire?"

     "Bagaimana pendapatmu soal argumen Yu?"

     "Menurutku itu rumit."

     "Maksudmu kamu tidak mengerti?"

     "Aku mengerti, tapi..." Aku tidak yakin apa yang Claire harapkan dengar dariku.

     "Apa menurutmu aristokrasi akan runtuh juga?"

     "Aku tidak tahu."

     "Begitu..."

     "Tapi bahkan jika Anda bukan lagi seorang bangsawan, aku akan tetap melayani Anda, Nona Claire."

     Claire menatapku kaget. "Tapi kenapa? Kalau tidak ada bangsawan, dan dunia jadi seperti yang dimau orang-orang di Pergerakan, maka tidak akan ada alasan untuk melayaniku."

     "Tentu saja tidak. Berapa kali aku harus bilang? Aku melayani Anda karena cinta, Nona Claire."

     Claire mengerutkan kening. "Lelucon lain."

     "Aku tidak bercanda. Aku sepenuhnya serius."

     "Baiklah, terserah. Bodoh sekali aku bertanya padamu," kata Claire. Dia jalan ke arah kantin, dan aku mengikutinya.

     "Nona Claire, aku serius, lho?"

     "Ya, ya. Jadi kamu mau makan apa hari ini?"

     "Nasi daging sapi."

     "Lagi... Kamu benar-benar suka itu ya?"

     "Anda ingat makanan favoritku, Nona Claire!"

     "Apa yang membuatmu senang sekali? Dengan berapa kali kamu makannya di depanku, orang idiot pun akan ingat," Claire cemberut.

     "Bagaimana kalau Anda coba juga, Nona Claire?"

     "Tidak, terima kasih. Ketidakpuasan merusak makanan."

     "Kalau gitu aku bagi sesuap."

     "Aku bilang: tidak, terima kasih!"

     "Apa? Anda tidak mau buka mulut lebar-lebar untukku?"

     "Aku tidak bilang begitu!" Kelihatannya dia hampir balik normal.

     "Nona Claire."

     "Ada apa?"

     "Aku akan melindungimu, tidak peduli bagaimana dunia ini berubah."

     "Sudah aku bilang, kamu tidak perlu melindungiku."

     "Tidak peduli apa yang terjadi," ulangku.

     "Terserah..." Claire kelihatan bingung, mungkin karena keseriusanku yang tidak biasa.

     "Untuk sekarang, ayo mulai dengan ini," kataku, menunjuk ke kantin. Seperti yang dibilang Yu, itu ramai sekali.

     Dia tidak menjawab, tenggelam dalam pikiran. "Nah, Claire, ayo!"

     Aku menyeret Claire, muka murung dan semuanya, masuk bareng aku.

 

 

 

Bagian 3

 

     "A-apa? Kenapa aku..." Claire marah. "Ini kerjaan, dan waktunya mengerjakannya."

     "Aku sadar. Tapi kenapa aku harus lakukan, padahal siapa saja bisa?"

     "Nona Claire, kita anggota terbaru Ksatria Akademi. Itu artinya kita harus mengerjakan tugas paling dasar."

     Kami lagi ada tugas untuk Ksatria Akademi untuk mengambil barang-barang dari pasar di ibu kota. Kios-kios yang kami lewati kelihatannya utamanya jual makanan segar, memamerkan deretan buah dan sayuran yang kelihatan enak. Sebagai bukti ekonomi yang booming, pasar itu penuh sesak sama orang.

     "Dengan kerumunan sebesar ini, kita mungkin terpisah. Bagaimana kalau pegangan tangan?" tanyaku.

     "Tidak apa-apa," gumam Claire. "Tidak apa-apa? Kalau gitu izinkan aku."

     "Aku. Tidak. Mau!"

     "Ahhh."

     "Kalian berdua benar-benar dekat..."

     "Benar-benar dekat."

     Misha dan Lene menemani kami di tugas kami. Meskipun para pangeran juga anggota baru Ksatria, mereka tidak diberi tugas seperti itu karena alasan yang jelas, jadi kerjaan itu jatuh ke kami. Claire juga mau tinggal, tapi kami punya banyak barang untuk dibeli jadi kami memaksa dia ikut. Tentu saja, dia tidak akan bawa apa-apa. Pelayan setianya Lene akan melakukan itu untuknya.

     "Dan apa yang kita beli?"

     "Umm, sepuluh lembar perkamen, dua puluh lembar vellum, dua botol tinta, satu set cat, satu tali kulit, satu set paku, dan beberapa teh dan biskuit."

     "Jadi, sebagian besar perlengkapan kantor."

     "Sebagian besar tugas Ksatria Akademi adalah kerjaan administrasi, lagian."

     "Biskuit itu satu-satunya hal yang menyenangkan di daftar itu."

     "Ya."

     "Ayo beli manisan baru dari Broumet!"

     "Mustahil, Nona Claire." Misha menolak saran Claire mentah-mentah. "Kenapa?"

     "Broumet terlalu mahal. Kalau Anda mau belanja di sana, Anda harus pakai uang

     Anda sendiri."

     "Berapa banyak yang aku bawa hari ini, Lene?"

     "Kita tidak rencana belanja pribadi, jadi cuma sekitar seratus ribu Emas."

     "Itu tidak cukup..."

     Anggap satu Emas seperti satu yen. Seratus ribu yen itu jumlah yang besar untuk rakyat jelata, tapi cuma uang saku buat bangsawan kuat; itu tidak cukup untuk beli manisan dari Broumet.

     "Ayo fokus kerja hari ini, oke? Kita bisa beli manisan lain kali."

     "Aku rasa aku tidak punya pilihan," Claire cemberut dan mengangkat bahu, menatap jalanan dengan penuh harap. Ekspresinya menegang. "Iuh..."

     Aku ikuti tatapannya ke bagian terakhir itu dan lihat dua anak pakai baju compang-camping, minta sedekah. Salah satunya punya perban di kakinya.

     "Ada lebih banyak pengemis sejak konflik sama Kekaisaran Nur mulai," kata Misha apa adanya.

     "Harga makanan naik juga..." kata Lene, menatap anak-anak itu dengan simpati.

     "Tapi upah naik juga, kan?" kata Claire.

     "Tidak cukup cepat. Pengusaha cenderung konservatif saat menaikkan upah, karena susah buat menurunkannya begitu sudah naik," Lene menjelaskan.

     "Yah, itu tanggung jawab mereka buat nanggung, kan?"

     "Pengusaha juga rakyat jelata. Hidup tidak gampang buat siapa pun dari mereka."

     Claire berhenti bicara. Kelihatannya dia dikasih sesuatu untuk dipikirkan.

     "Nona Claire," panggil suara yang familier. "Oh, itu kamu. Kebetulan sekali."

     Itu pelayan senior keluarga François, yang aku temui saat wawancara kerjaku.

     "Saya di sini bersama tuan untuk belanja, tapi saat dia lihat Anda, dia bilang saya harus minta Anda untuk menemuinya."

     "Ayah bilang begitu? Aku lagi sibuk sekarang."

     "Saya pikir juga begitu, tapi katanya mendesak."

     "Mau bagaimana lagi... Maukah kalian semua menemani aku?"

     Kalau salah satu bangsawan paling elit di kerajaan minta kehadiran kami, kami hampir tidak bisa menolak. Kami mengikuti kepala pelayan ke jalan utama, di mana kereta besar yang penuh hiasan menonjol banget di pinggir jalan.

     "Halo, Claire. Halo, murid-murid. Maaf aku tidak turun," kata pria tampan berambut emas seperti Claire saat dia buka pintu kereta.

     "Halo, Ayah. Ada perlu apa denganku? Kami lagi belanja untuk Ksatria Akademi."

     "Hmm? Apa aku butuh alasan buat memanggil putriku kalau aku lihat dia lewat?" kata Dole acuh tak acuh.

     "Ayah... aku sibuk."

     "Aku tidak bisa membayangkan kamu punya urusan yang lebih prioritas daripada aku." Dole memiringkan kepalanya ke samping. Itu seperti percakapan antara orang tua dan anak, tapi baik atau buruk, Dole adalah lambang seorang bangsawan. "Kalau kamu harus belanja, naiklah. Aku bahkan akan biarkan rakyat jelata kalian naik bareng kita, kali ini saja."

     "Kami tidak pergi ke lingkungan bangsawan."

     "Tidak apa-apa. Tugas bangsawan buat lihat bagaimana separuh lainnya hidup sesekali."

     Dan begitulah kami masuk ke kereta Dole, yang ditarik tiga kuda dan cukup besar untuk duduk lima orang dengan nyaman. Aku tidak tahu apa itu dilengkapi sama semacam sistem suspensi, tapi perjalanannya sangat mulus.

     Awalnya, tidak ada yang bicara. Misha dan Lene jelas gugup banget sampai aku kasihan sama mereka.

     "Bagaimana Akademi, Claire?" Dole akhirnya memecah keheningan. Dia menyeringai saat bicara, senang punya kesempatan mengobrol sama putrinya, yang tinggal jauh dari rumah.

     "Baik. Pergerakan Rakyat Jelata agak mengganggu, tapi selain itu, semuanya baik," jawab Claire singkat.

     Anak perempuan remaja memang susah dihadapi.

     "Ah, Pergerakan Rakyat Jelata. Pasangan bodoh untuk kebijakan meritokrasi Yang Mulia. Ini persisnya kenapa aku menentang kebijakan itu dari awal..." Dole memijat pelipisnya. "Bagaimana menurutmu, Rae Taylor?"

     Mata Claire membelalak. "Ayah, main apa ini? Bukan cuma Ayah ingat nama rakyat jelata, tapi Ayah beneran memanggil dia pakai nama?"

     "Aku cuma penasaran. Aku dengar dia punya nilai terbaik dari semua siswa pindahan tahun ini, dan aku mau dengar pendapatnya," kata Dole, seolah-olah menekankan kalau pertanyaan itu santai.

     "Ya, yah..." kataku. "Nona Claire menanyakan hal yang sama, tapi aku tidak begitu peduli sama Pergerakan. Yang aku pedulikan cuma bisa menghabiskan waktu bareng Nona Claire."

     "Begitu. Jawaban yang bagus. Tapi faktanya kamu rakyat jelata.

     Apa kamu tidak mendambakan hidup bangsawan?"

     "Aku lebih suka melihat Nona Claire bahagia daripada mencari kenyamananku sendiri. Aku tidak mendambakan hidup bangsawan. Selama aku cukup makan setiap hari, aku puas."

     "Apa itu benar-benar perasaanmu?"

     "Ya."

     Dole menatapku. Tidak ada aturan etiket di negara ini soal menatap orang langsung di mata, jadi aku balas tatapannya.

     "Begitu. Aku tidak berpikir rata-rata rakyat jelata sependapat denganmu, saat ini. Aku harap akan ada lebih banyak orang sepertimu di masa depan."

     "Terima kasih banyak," aku jawab dengan bungkukan ringan. Terima kasih banyak (ve-Rae much), pikirku.

     Buat klarifikasi, aku sama sekali tidak menganggap Pergerakan Rakyat Jelata itu salah. Aku setuju sama prinsip-prinsip panduannya dan berpikir akan bagus untuk mengurangi kesenjangan kekayaan kerajaan yang konyol. Secara pribadi, sih, aku lebih suka kerja jadi pelayan Claire daripada ikut serta dalam politik.

     "Yah, harus aku bilang aku menikmati kebersamaan ini. Ayo cari makan, ya? Pelayan senior, bawa kami ke Broumet."

     "Baik, Tuan," kata pelayan senior, yang lagi menyetir kereta. Dia punya berbagai macam keterampilan.

     "Ayah, jangan membuat keputusan seperti itu sendiri. Aku bilang aku di sini buat bisnis."

     "Ini cuma jalan memutar kecil. Kalau kamu punya masalah, kasih saja namaku."

     "Bukan itu masalahnya."

     "Terus apa?" Dole tahu dia bisa lakukan sesukanya. "Apa kamu pernah makan hidangan penutup Broumet? Sebagai rakyat jelata, kamu mungkin belum pernah makan cokelat."

     "Belum," jawab Misha saat ditanya. Aku pernah memakannya di kehidupanku sebelumnya—dan kebetulan juga jadi pencipta cokelat di dunia ini—tapi aku diam saja.

     "Sudah kuduga. Ini akan jadi suguhan baru. Broumet benar-benar punya tim pengembangan yang hebat."

     Setelah itu, patriark keluarga François yang cerewet beneran bawa kami ke Broumet dan membelikan kami suguhan. Dengan keretanya yang kami gunakan untuk menyelesaikan belanja buat Ksatria Akademi, kami akhirnya balik ke sekolah lebih awal dari yang diperkirakan meskipun ada jalan memutar. Pujian yang diberikan Ksatria Akademi lain ke kami buat cokelat yang kami bawa balik, di sisi lain, adalah cerita lain buat waktu lain.

 

Bagian 4

 

     "Komandan, gawat!"

     "Ada keributan apa ini?"

     Siswa laki-laki yang membawa pesannya ke rapat Ksatria Akademi pucat. "Sepertinya siswa bangsawan telah melukai siswa rakyat jelata!"

     "Apa?!"

     Ruangan itu tiba-tiba hidup dengan aksi. "Ceritakan detailnya."

     "Baik. Kelihatannya, sore ini, bangsawan Dede Murray dan siswa laki-laki rakyat jelata berantem di halaman."

     "Dede melakukannya?!" Yu tiba-tiba tegak. Dede adalah pelayan Yu; dia yang jadi dealer saat kami main kartu sama Yu.

     Begitu seseorang jadi pelayan keluarga kerajaan, mereka dipromosikan ke jajaran bangsawan sendiri.

     "Jadi itu kenapa dia tidak ada..."

     "Ayo dengar laporannya," desak Thane. "Ya, silakan."

     "Baik. Awalnya cuma perselisihan sederhana, tapi makin banyak siswa di dekat situ ikutan, dan jadi panas. Terus... satu rakyat jelata mengeluarkan komentar menghina soal Tuan Yu, dan Dede hilang kesabaran dan menyerang dia pakai sihir."

     "Dede tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu..." Yu menggantung.

     "Mungkin fakta yang dilaporkan rancu dan lebih banyak yang akan muncul seiring waktu. Tapi ini jelas: rakyat jelata itu luka parah dan sudah dibawa ke klinik Gereja, dan Dede sudah menyerahkan diri atas kemauannya sendiri ke pengadilan tentara."

     Yu menatap tidak percaya, ketenangan pangerannya hilang.

     Rod langsung bertindak. "Yu, pergi ke markas tentara dan cari tahu kondisi Dede. Itu tidak apa-apa kan, Komandan?"

     "Ya, itu akan membantu. Kalau dia lagi diinterogasi, kamu mungkin tidak bisa intervensi, tapi kalau dia ditahan setelahnya, cuma keluarganya atau Tuan Yu yang akan dibolehkan buat jenguk dia." Lorek mengangguk. "Mengingat keadaannya, Lambert akan menemani kamu."

     "Aku akan segera pergi."

     Yu dan Lambert cepat-cepat meninggalkan ruang rapat.

     "Aku mau dengar lebih banyak dari sisi cerita rakyat jelata juga," kata Rod.

     "Boleh aku pergi? Mungkin mereka akan bicara padaku, sebagai sesama rakyat jelata,"

     Misha sukarela. Meskipun dia kelihatan tenang seperti biasanya, dia pasti hancur di dalam. Bagaimanapun juga, Yu terlibat dalam bagaimana ini terjadi. Jelas dia mau bantu dia kalau dia bisa.

     "Aku tidak bisa biarkan kamu pergi sendiri, Misha. Claire, pergi bersamanya."

     "Dimengerti."

     "Kalau gitu aku juga." Aku pergi ke mana pun Claire pergi.

     "Makasih. Ayo kita tinjau situasinya dan ambil tindakan kalau perlu.

     Dengan sedikit keberuntungan, kita bisa hentikan ini sebelum membesar."

     Komandan Lorek adalah kepala Ksatria, tapi Rod yang mengambil alih kepemimpinan di saat-saat seperti ini. Komandan mengerti perlunya ini dan menyerahkan keputusannya ke Rod.

     "Sekarang, semuanya, bergerak!"

     Klinik tempat siswa yang terluka dibawa dikelola sama Gereja Spiritual. Mereka mengenakan biaya untuk layanan mereka dengan skala geser: orang kaya bayar harga tinggi dan orang miskin bayar hampir tidak sama sekali, dan akibatnya Gereja dapat itikad baik yang besar dari rakyat jelata. Ada beberapa klinik seperti itu di kerajaan, tapi yang ini letaknya di lingkungan Akademi. Jadi bagian dari institusi di mana sihir dipraktikkan dan Ksatria Akademi melawan monster, klinik ini dilengkapi sama teknologi dan personel canggih—sebagian karena sebagian besar siswa-klien adalah bangsawan, tentu saja.

     Waktu kami sampai di klinik dan minta lihat siswa itu, kami dikasih tahu dia masih dalam perawatan. Kami ambil posisi di ruang tunggu.

     "Rakyat jelata itu pasti mengatakan sesuatu yang keterlaluan. Itu salahnya sendiri," kata Claire saat kami menunggu.

     "Tapi bukannya menyerang dia pakai sihir itu respons yang berlebihan?" kata Misha.

     "Rakyat jelata tidak seharusnya bicara kasar ke bangsawan sejak awal.

     Bayangkan kalau sebaliknya... Kapan rakyat jelata jadi sangat tidak sopan?"

     "Jadi kalau perannya dibalik, itu akan baik-baik saja?" tanyaku. "Yah... Maksudku, bangsawan tidak seharusnya bicara yang tidak pantas juga, tapi..."

     "Tapi Anda boleh bicara padaku dengan cara itu. Silakan maki aku sesuka hati!"

     "Jaga sikapmu." Claire pasti merasakan gawatnya situasi, karena responsnya lebih terukur dari biasanya. Yah, sudahlah.

     Waktu kami akhirnya dibolehkan masuk buat jenguk laki-laki yang terluka itu, kami terkesiap tanpa sadar saat lihat dia. Lebih banyak bagian tubuhnya yang dibalut perban daripada yang tidak. Bahkan Claire, yang baru saja bilang kalau dia pantas dapat itu, kehabisan kata-kata. Bahkan dia tidak bisa mengabaikan parahnya kondisinya.

     "Saya Rae Taylor. Siapa namamu?"

     "Matt... Matt Monte."

     "Hai, Matt. Kami di sini atas nama Ksatria Akademi untuk mendengar apa yang terjadi padamu. Aku tahu kamu pasti kesakitan, tapi bisakah kamu pinjamkan kami beberapa menit waktumu?"

     "Tidak," kata Matt langsung. "Ksatria Akademi ada di pihak aristokrasi. Aku tidak punya apa-apa untuk dibicarakan dengan kalian."

     "Para Ksatria ada di pihak siswa," kata Misha dengan suara tenang.

     "Simpan sikap resmimu. Tinggalkan aku sendiri," kata Matt, dan tiduran. Jadi ini yang mereka sebut kapal tanpa pelabuhan, ya?

     "Hei, Matt," kataku. "Aku tidak mau bicara begini, tapi akan lebih baik kalau kamu bicara pada kami. Rakyat jelata seperti kamu dan aku ada di posisi yang tidak menguntungkan saat kita melawan bangsawan."

     "Benar kan?! Tidak ada keadilan di negara ini! Makanya kita perlu bawa—aw!"

     Kelihatannya kata-kataku mengenai saraf.

     "Matt, tenang. Kami di sini justru karena kami mau jaga biar hal seperti ini tidak kejadian lagi. Maukah kamu bicara pada kami?"

     Dia diam.

     "Tolong," kataku lagi. Aku coba menatap matanya dengan ekspresi paling jujur dan terbuka yang bisa aku kumpulkan. Matt tetap diam buat beberapa saat, tapi akhirnya, dia buka mulutnya.

     "Itu... itu awalnya cuma argumen," dia mulai.

     Matt adalah anggota Pergerakan Rakyat Jelata yang ditemui Yu. Dia sudah coba minta dukungan eksplisit Gereja, tapi Yu menolak dia. Sesama anggotanya menghibur dia, bilang ke dia kalau itu tidak bisa dihindari, tapi kata-kata mereka tidak banyak membuat Matt merasa lebih baik, dan dia jatuh ke depresi dalam.

     Saat itulah Dede menyuruh Matt buat jauhi Yu.

     "Apa istimewanya bangsawan? Apa kamu sadar betapa konyolnya kelihatannya bagi kami rakyat jelata kalian menimbun semua kekayaan dan kekuasaan itu? Dan sekarang kamu bilang kami bahkan tidak boleh ajukan petisi ke pangeran?" Matt marah-marah ke Dede, yang merespons dengan tenang... sampai dia pikir Tuan Yu-nya dihina. Dede tanya Matt bagaimana dia bisa begitu tidak bersyukur sampai bicara hal-hal seperti itu soal bangsawan yang melindunginya.

     "Kerumunan mulai berkumpul di sekitar kami..."

     Argumen itu cepat berubah jadi debat soal keberadaan aristokrat dan rakyat jelata itu sendiri. "Diskusi" memanas.

     "Itu membuatku sangat marah...dan kemudian aku mengatakannya."

     Dia bilang kalau keluarga kerajaan adalah parasit, memangsa rakyat jelata untuk bertahan hidup.

     "Kamu bilang apa?!" Perwakilan bangsawan kami, Claire, yang paling kaget sama kata-kata ini.

     "Nona Claire, ini bukan waktunya. Aku mengerti perasaanmu, tapi itu di luar poin."

     "Tapi!"

     "Aku akan dengarkan protes Anda nanti. Sekarang, tugas kita adalah mendengarkan Matt."

     "Ugh..." Entah bagaimana, Claire mengendalikan dirinya. Aku akan tepuk punggungnya nanti—bukannya dia akan membiarkan aku.

     "Dan terus? Apa yang dilakukan Dede?"

     "Dia kelihatan kesal sepanjang waktu, tapi saat aku bilang itu soal Yu, itu seperti saklar ditekan. Dia mengeluarkan tongkatnya, dan sebelum aku sadar, aku sudah terbungkus bola api." Matt memeluk dirinya sendiri dan gemetaran, seolah-olah mengalami lagi momen itu. "Saat aku bangun, aku ada di tempat tidur ini. Baru saat itulah aku sadar apa yang dia lakukan padaku."

     Wajahnya penuh frustrasi saat dia menatap kami.

     "Jika Ksatria Akademi benar-benar ada di pihak siswa, maka, tolong, pastikan dia dihukum."

     "Pada akhirnya terserah Akademi untuk memutuskan bagaimana menangani ini. Kita harus dengar sisi cerita Dede juga. Tapi kami akan lakukan segala yang kami bisa untuk pastikan kamu tidak dibungkam."

     "Tolong..." kata Matt lagi, sebelum tenggelam ke tempat tidurnya. "Ayo biarkan dia istirahat. Kita dapat apa yang kita butuhkan."

 

Bagian 5

 

     "Ini gawat..." Rod mengerang.

     "Orang-orang memblokir pintu hari ini juga. Akademi tidak akan bisa berfungsi kalau begini terus," kata Lambert dengan pahit.

     Berita soal insiden halaman sudah keluar dari Akademi dan menyebar ke masyarakat umum. Kerumunan yang marah mengadakan protes di luar tembok, dan meskipun mereka belum coba dobrak pintu, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi kalau mereka tidak ditenangkan, dan segera.

     "Alasan Dede juga agak tidak masuk akal..." Thane menghela napas.

     Dede sudah bilang ke Yu dan Lambert kalau dia cuma mengeluarkan tongkatnya buat menakut-nakuti Matt, tidak berniat menggunakan sihir atau menyebabkan cedera serius seperti itu. Tapi Matt terluka—terbakar di seluruh tubuhnya, malah—jadi cerita itu susah dipercaya.

     "Bagaimana kata warga?"

     "Mereka sekarang bilang bangsawan arogan melakukan kekerasan berat ke rakyat jelata tanpa alasan."

     "Yah, itu tidak jauh dari kebenaran... Tapi itu tidak bantu masalahnya." Rod mengelus dagunya.

     Sebagai pengawal dan pelayan Yu, Dede adalah pengguna sihir terampil yang sudah menjalani pelatihan ketat. Dia punya kontrol diri yang kaku dan keterampilan sihir yang lebih baik dari kebanyakan orang. Jadi kenapa dia lepas kendali karena alasan yang kelihatannya sepele?

     "Dede tidak akan pernah melakukan hal seperti itu." Yu bersikeras.

     "Dan tetap saja, dia lakukan. Aku periksa tongkat sihir Dede, tapi tidak ada bukti kerusakan atau gangguan," kata Lambert. Seperti yang aku bilang sebelumnya, Lambert spesialisasi dalam pengembangan alat sihir. Pendapatnya punya bobot.

     "Apa yang terjadi...?" Yu menundukkan kepalanya. Aku akui susah lihat pangeran yang biasanya ceria jadi sedih begitu.

     "Yah, murung tidak akan ada gunanya buat kita. Kita perlu putuskan tindakan kita selanjutnya," kata Rod.

     "Betul," Claire setuju.

     "Jujur saja, situasi di luar sekolah di luar kemampuan kita. Itu terserah pemerintah... dan mungkin militer, untuk menangani." Pada akhirnya, Ksatria Akademi adalah organisasi sekolah, dan cuma segitu yang bisa dilakukan segelintir anak-anak dalam menghadapi protes massal. "Ayo fokus ke apa yang bisa kita lakukan. Bagaimana suasana di antara badan siswa?"

     "Hampir sama seperti di luar. Kita punya rakyat jelata di satu sisi dan bangsawan tinggi hati yang mereka benci di sisi lain. Rakyat jelata bahkan sudah ganggu kuliah dengan langsung mengkritik bangsawan," Lambert jawab Rod.

     "Menurutmu bagaimana kita harus menangani ini?" Rod bertanya padanya. "Jujur, aku tidak yakin," kata Lambert. "Mungkin keadaan akan tenang kalau ada semacam tindakan disipliner yang diambil terhadap Dede..."

     "Hukuman macam apa yang kita bicarakan?"

     "Itu pertanyaan yang sulit. Beda cerita kalau dia bangsawan tingkat rendah, tapi keluarga Dede adalah bangsawan tingkat menengah dengan koneksi ke Gereja. Kalau hukumannya terlalu keras, kita akan lihat reaksi keras dari kedua pihak itu."

     Faktanya tetap kalau cedera yang diderita Matt bisa saja membunuhnya. Gereja perlu mempekerjakan penyembuh atribut air tingkat tinggi serta banyak alat sihir berharga sepanjang waktu buat menyelamatkan nyawanya.

     "Dan bagaimana dengan siswa bangsawan? Bagaimana reaksi mereka?"

     "Belum ada demonstrasi publik, tapi ada beberapa gumaman soal tidak memberi rakyat jelata bantuan lagi."

     "Akhirnya jadi berbahaya..." Rod bergumam pahit. "Nona Claire, apa maksudnya?" aku tanya Claire.

     "Apa kepalamu terpasang benar? Dengarkan. Kalau situasinya memburuk lebih jauh, kita akan kehilangan titik kompromi kita."

     "Titik kompromi?"

     "Jalan tengah yang bisa diterima bangsawan dan rakyat jelata."

     "Untuk saat ini, Thane, Yu, dan aku akan bicara sama siswa bangsawan lainnya. Beberapa kata dari calon raja mereka harusnya membuat mereka sadar," Rod, menyilangkan tangannya. "Misha dan Rae, kalian yakinkan rakyat jelata kalau kita sudah ambil alih situasi. Ayo pastikan ini tidak membesar lebih jauh."

     "Aku akan lakukan yang terbaik," kata Misha.

     "Ahhh." Aku tidak jago politik atau negosiasi.

     "Jangan mengeluh. Ini perintah langsung dari Tuan Rod, jadi berikan segalanya."

     "Kalau begitu, Nona Claire, tolong suruh aku melakukan yang terbaik. Dengan cinta."

     "Berhenti bertingkah bodoh. Ini darurat."

     "Aku sepenuhnya serius. Kalau Anda tidak bilang, aku tidak akan pergi."

     "Kenapa tidak, Claire? Bilang saja buat dia." Rod melempar tali penyelamat ke aku, meskipun dengan senyum pahit.

     "Apa yang Anda bicarakan, Tuan Rod?"

     "Ayolah, cepat!"

     "Anda... keterlaluan!"

     "Cepat!" Aku gigih. Itu agak jahat. "Lakukan yang terbaik, Rae..." kata Claire dengan enggan.

     "Tidak ada cukup cinta di situ. Sekali lagi."

     "Cukup, kerja sana!"

     Aku menyerah.

     Beberapa hari kemudian, kami sudah lakukan semua yang kami bisa buat mengurangi konflik internal Akademi. Para bangsawan sudah dibujuk buat tenang sama para pangeran, sebagian besar Rod, tapi rakyat jelata tetap panas. Ada jauh lebih sedikit siswa beasiswa daripada bangsawan, tapi opini publik ada di pihak rakyat jelata. Protes dan demonstrasi berlanjut di luar sekolah setiap hari, cuma menyalakan lagi ketidakpuasan di pihak aristokrat secara bergantian.

     Hari di mana hukuman Dede akan diumumkan akhirnya tiba, dan orang-orang dari semua lapisan masyarakat memadati halaman tempat insiden terjadi buat menunggu pengumuman. Waktu pengumuman akhirnya dibuat...

 

     -Pemberitahuan-

     Diketahui bahwa Dede Murray akan dipenjara selama waktu satu minggu.

 

     "Ini...tidak benar." Claire berkedip.

     Itu hukuman ringan yang menggelikan. Teriakan dan jeritan naik di sekitar kami, seolah-olah rakyat jelata menyuarakan pikiranku.

     "Nona Claire, tolong lewat sini. Tempat ini akan jadi berbahaya buat bangsawan," Lene menarik lengan baju Claire.

     "Tapi kita harus menenangkan mereka!"

     "Itu tidak mungkin sekarang. Mereka mau darah, dan mereka tidak akan mendengarkan."

     "Argh..."

     "Nona Claire, Lene benar. Kita perlu keluar dari sini, sekarang." Bareng-bareng, kami entah bagaimana membujuk Claire buat pergi.

     "Apa yang akan terjadi sekarang...?" gumamnya saat kami pergi, menyuarakan persis apa yang dipikirkan semua siswa di Akademi.

 

Bagian 6

 

     Akademi kehilangan kemampuannya buat berfungsi. Protes di gerbang makin keras dari hari ke hari, dan teriakan warga yang berkumpul seperti gemuruh guntur. Tentara dikirim buat melindungi gerbang sekolah, tapi mereka kalah jumlah. Keseimbangan rapuh makin miring ke arah bahaya.

     "Akademi kemungkinan akan tutup sampai keadaan tenang."

     Ksatria Akademi kumpul sekali lagi. Rod berdiri di depan ruangan, memberi tahu kami keputusan pejabat sekolah. Mereka menentukan mereka tidak bisa jamin keselamatan siswa bangsawan dalam keadaan sekarang.

     "Kalau itu perasaan mereka, mereka harusnya memberi Dede hukuman yang beda," kata Claire dengan marah. Bahkan dia, bangsawan tulen dengan prasangka kuat terhadap rakyat jelata, merasa ringan hukumannya tidak bisa diterima.

     "Itu... agak aneh," kata Thane. "Apanya, Thane?"

     "Persis seperti yang dibilang Claire... Itu tidak masuk akal."

     Memang, datang di saat konflik seperti itu antara bangsawan dan rakyat jelata, harusnya jelas kalau hukuman ringan cuma akan mengipasi api. Itu langkah buruk tidak peduli bagaimana kamu melihatnya.

     "Soal itu. Kelihatannya mereka bertindak atas permintaan dari beberapa bangsawan," kata Lambert dengan pahit.

     "Maksudnya?"

     "Maksudnya beberapa aristokrat yang tidak senang sama Pergerakan Rakyat Jelata minta hukuman Dede diringankan."

     Rod mengerutkan kening mendengar berita ini. "Dan tepat saat aku pikir mereka mulai sadar."

     "Ini salah kami."

     "Memang..."

     Kami kira anak-anak bangsawan sudah ditenangkan sama para pangeran, tapi malah, ketidakpuasan mereka yang membara sudah dialihkan dengan cara terburuk.

     "Kelihatannya Gereja punya andil dalam mengurangi hukuman Dede juga," kata Lambert.

     "Maksudmu apa? Aku kira mereka dukung Pergerakan Rakyat Jelata?" tanya Misha.

     "Yah, itu cuma politik," jawab Rod dengan jijik. "Apa yang Gereja benar-benar mau adalah menggantikan keluarga kerajaan."

     "Mereka dukung Pergerakan Rakyat Jelata di depan umum dan bangsawan di belakang layar. Mereka mungkin pikir mengadu domba kelas sosial satu sama lain memberi mereka kesempatan buat masuk dan rebut kekuasaan dari keluarga kerajaan dan bangsawan," Yu menimpali. Kedengarannya jahat banget saat kamu bilang itu keras-keras.

     "Perebutan kekuasaan..." kata Thane, pahit.

     Gereja adalah kekuatan yang dihormati dan kuat. Meski mereka mengaku dimotivasi sama amal dan keinginan buat meningkatkan kehidupan orang-orang, orang-orang di puncak adalah kekuatan politik yang tangguh.

     "Jelas Gereja yang paling diuntungkan dari kegemparan ini. Yu, Ratu Riche tidak terlibat dalam ini, kan?"

     "Aku harap tidak... tapi aku tidak tahu. Aku tidak bisa bilang apa yang dipikirkan ibuku," gumam Yu. Dia mungkin tidak mau percaya ibunya punya andil dalam ini, tapi dia tidak bisa menolak kemungkinan itu, terutama karena sudah jadi fakta umum kalau dia mau dia naik takhta kalau bisa.

     "Apa kamu sudah bicara padanya?"

     "Tidak. Aku minta kunjungan, tapi dia menolak."

     "Bukannya dia ibumu?" tuntut Thane.

     "Meskipun begitu, dia ratu. Itu tidak sesimpel itu, Thane." Ada ketegangan di udara.

     "Gereja mungkin coba menanam perselisihan di antara para pangeran juga!" Claire tiba-tiba meledak.

     Para pangeran menoleh cepat buat lihat Claire. Sesaat berlalu, dan mereka masing-masing mulai, sedikit demi sedikit, melunak.

     "Dia benar. Kita tidak bisa saling lawan sekarang."

     "Yah."

     "Ahh..."

     "Bagaimanapun juga, tidak banyak yang bisa dilakukan Ksatria Akademi," kata Rod. "Selain bantu militer, kalau sampai ke situ."

     "Yang bisa kita lakukan cuma duduk dan tunggu," kata Claire, sementara semua orang mengangguk setuju.

     "Nona Claire, aku punya permintaan untuk Anda," kataku saat kami jalan pulang lewat senja setelah rapat.

     "Apa itu?"

     "Begitu Anda masuk ke kamar Anda malam ini, tolong tetap di sana sampai besok malam."

     "Apa ini tiba-tiba? Aku benci saat kamu lakukan itu," Claire menatap curiga padaku. "Dan bagaimana dengan sekolah? Kelas mungkin dibatalkan, tapi kita masih punya kerjaan Ksatria Akademi."

     "Tolong ambil hari libur."

     "Aku tidak bisa ambil hari libur di tengah darurat seperti ini. Ini persisnya kenapa kita gabung Ksatria Akademi," katanya, menatapku seperti aku gila.

     "Rae, apa ada alasan kamu minta ini?" Lene tanya aku, tapi aku tidak bisa kasih tahu dia. Menjelaskan cuma akan membuat segalanya makin rumit.

     "Tidak ada cara buat membuat Anda ambil hari libur?" tanyaku. "Aku tidak mau."

     "Begitu... Kalau begitu aku tidak punya pilihan."

     Claire menatapku bingung. Aku tekan ujung jariku ke dahinya.

     "Apa... yang..." Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Claire ambruk. "Nona Claire?! Apa yang kamu lakukan, Rae?!" Lene lari ke antara Claire dan aku, seolah-olah melindungi dia dariku. Persis seperti Lambert, mata hazelnut-nya berkilau waspada.

     "Tidak apa-apa. Dia cuma tidur." Salah satu mantra atribut air bisa membuat orang tidur nyenyak. Itu dimaksudkan buat bolehkan mereka memulihkan energi dan sembuh dari cedera, tapi dengan sedikit tambahan kekuatan, itu bisa kerja pada individu yang sehat juga.

     "Kenapa kamu lakukan hal seperti ini?!"

     "Akan ada kerusuhan malam ini."

     "Hah?!"

     "Kamu harus sembunyi di asrama bareng Nona Claire. Apa pun yang terjadi, jangan lakukan hal bodoh."

     "Maksudmu apa?"

     "Lene," kataku, mengabaikan pertanyaannya. "Apa kamu suka Nona Claire?"

     "Kenapa kamu..."

     "Jawab saja."

     "Tentu saja aku suka dia. Aku sudah melayani dia jauh lebih lama darimu."

     "Kalau gitu aku percayakan dia padamu, Lene. Aku menaruh kepercayaanku padamu," kataku, berbalik buat balik ke gedung Akademi.

     "Tunggu!" Lene memanggilku. "Apa kamu... sama sepertiku?"

     Itu pertanyaan ambigu yang disengaja. Cuma seseorang yang tahu apa maksudnya yang bisa jawab.

     "Tidak."

     "Begitu..."

     Ada keheningan canggung. Kami berdua tahu kalau jawab negatif artinya aku tahu apa yang dia bicarakan.

     "Tolong jaga Nona Claire," kataku.

     "Oke..."

     Dan dengan itu, aku balik ke arah Akademi. Masih banyak yang harus aku lakukan.

     "Maaf, Rae... Nona Claire..."

     Aku pura-pura tidak dengar kelemahan di suara Lene saat aku jalan pergi. Malam itu, gerbang sekolah dijebol.

 

Bagian 7

 

     "Apa yang terjadi?!"

     "Gerbang utama jebol! Massa mendesak masuk ke sekolah!"

     "Bangsawan muda dalam bahaya! Lindungi asrama!"

     Evakuasi staf juga!"

     "Tahan garis sampai bala bantuan tiba!"

     Aku bisa dengar tentara teriak di luar ruangan tempat aku menunggu.

     Itu sekitar jam 11 malam. Akhirnya, aku dengar langkah kaki mendekat dan berhenti di depan ruangan. Pintu dibuka kuncinya dan dibuka, dan sesosok masuk, bergerak ke arah belakang.

     "Apa Anda akan memanfaatkan kesempatan ini, Tuan Lambert?" kataku.

     Lambert berhenti di tempat. Dia menyalakan lampu. "Rae Taylor..."

     Kami ada di laboratorium milik departemen penelitian Akademi. Aku sudah bobol kuncinya dan menyelinap masuk.

     "Lonceng yang mengendalikan monster... Itu salah satu penemuan Anda, kan, Tuan Lambert?"

     "Apa yang kamu lakukan di sini?"

     "Aku datang buat hentikan Anda."

     "Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan," Lambert jawab ketus.

     "Aku dengar keributan dan datang buat mengecek alat sihir berhargaku—"

     "Anda mengutak-atik tongkat Dede sebelum insiden di halaman, kan?" Lambert menyipitin matanya.

     Yu benar soal pelayannya; Dede tidak akan pernah menyerang seseorang seperti yang kelihatannya dia lakukan ke Matt. Kepribadian dikesampingkan, tidak masuk akal kalau dia akan gagal begitu parah buat mengendalikan sihirnya.

     "Sebagai spesialis residen, Anda ada di posisi ideal buat membuat penyesuaian pada alat sihir orang. Anda sengaja menyeting tongkat Dede biar meledak."

     "Tuduhan apa ini? Tongkat itu diperiksa, dan tidak ada cacat yang ditemukan."

     "Tapi Anda yang bersaksi soal itu, Tuan Lambert. Anda niat menemani Yu jenguk Dede di tahanan bahkan kalau Komandan Lorek tidak memerintahkan Anda, kan?" Ini membungkam Lambert.

     "Anda sudah menghasut konflik antara bangsawan dan rakyat jelata di Akademi, kan?"

     "Apa bukti yang kamu punya?"

     "Aku tidak punya bukti. Tapi aku tahu segalanya."

     Ini semua pengetahuan yang aku dapat dengan main Revolution, jadi aku tidak punya bukti yang menentukan. Tetap saja, aku tahu rencana Lambert. Di tengah kekacauan, dia akan mengaktifkan lonceng pengendali monster dan coba memanggil monster kuat ke sekolah. Di game, pahlawan wanita dan pangeran pilihannya menyelamatkan sekolah, tapi tentu saja, aku lebih suka kami menghindari skenario berbahaya itu sama sekali. Karena itu, aku sudah ambil langkah buat mencegahnya.

     "Segalanya...?" tanya Lambert.

     "Aku tahu Anda tidak peduli sama Pergerakan Rakyat Jelata."

     Perusahaan Aurousseau adalah bisnis pedagang terbesar di kerajaan, ditugaskan sama pemerintah buat mengawasi penggalian dan distribusi batu sihir. Kalau keluarga kerajaan dan bangsawan yang terdiri dari pemerintah itu digulingkan, bisnis mereka akan hilang bareng mereka.

     "Terus kenapa aku lakukan hal-hal yang kamu tuduhkan padaku?"

     "Karena nyawa Lene jadi taruhannya."

     Kekuatan tertentu sudah memberi tahu Lambert mereka akan bunuh Lene kalau dia tidak lakukan apa yang mereka bilang.

     "Adikku tentu saja penting bagiku. Tapi apa kamu benar-benar berpikir aku akan membahayakan sisa keluargaku cuma buat dia?"

     "Kalau dia cuma adik Anda."

     Kali ini, mata Lambert membelalak. Dia tidak mungkin bayangkan aku tahu apa yang baru saja aku isyaratkan.

     "Seberapa banyak yang kamu..."

     "Sudah kubilang, segalanya."

     Lambert jatuh cinta sama Lene—bukan sebagai adik, tapi sebagai wanita. Untuk menyelamatkan dia, dia tidak punya pilihan selain melakukan apa yang diperintahkan orang-orang yang menyandera dia, bahkan kalau itu berarti menempatkan mata pencaharian keluarga mereka dalam bahaya.

     "Tuan Lambert. Tolong menyerah."

     "Aku tidak bisa lakukan itu."

     "Tuan Lambert!"

     "Dia orang yang mengerikan. Kalau aku gagal, dia akan bunuh Lene." Ketakutannya terpampang jelas di wajahnya.

     "Aku akan lindungi Lene."

     "Bagaimana caranya?"

     "Aku akan bicara padanya."

     "Dia tidak bisa diajak bicara!" Ada sedikit cemoohan diri di wajah Lambert saat dia melontarkan kata-kata itu. Dia pasti sudah melakukan debat ini dengan dirinya sendiri berkali-kali sebelumnya.

     "Tolong percaya padaku."

     Aku tidak bisa."

     "Kalau Anda tidak berhenti, aku akan hentikan Anda." Aku persenjatai diriku dengan tongkat sihirku. "Aku tidak akan membiarkanmu," kata suara yang familier.

     Aku berbalik, hawa dingin menjalar di punggungku. Di sana di pintu berdiri Lene, ditemani beberapa pria. Satu memegang tubuh Claire yang masih tidak sadar, pisau ditekan ke lehernya; dia mengeluarkan erangan kecil.

     "Lene..." gumamku.

     "Maaf, Rae. Kamu harus lepaskan kakakku."

     "Lene, pikirkan lagi."

     "Tidak."

     Aku tidak jawab. Aku mau percaya Lene. Aku mau percaya dia tidak bohong soal peduli sama Claire. Tapi mungkin mustahil buat cinta mengubah takdir.

     "Rae, pindah ke sana," Lene mengarahkan aku. "Aku bisa pergi, tapi itu tidak akan bantu," kataku. "Apa?"

     "Aku sudah hancurkan loncengnya, jaga-jaga."

     "Apa?!" Lambert menyelinap melewatiku dan lari ke belakang ruangan. Dia buka lemari dan mengambil bagian lonceng yang hancur. "Apa yang sudah kamu lakukan...?"

     Aku sudah tahu ada kemungkinan Lene akan memihak Lambert. Menghancurkan lonceng sudah jadi bentuk asuransiku.

     "Cukup. Tolong menyerah, Lambert, Lene," kataku. "Kakak..."

     Lambert tidak bicara apa-apa, kelihatannya dikuasai putus asa. Lene lari ke sisinya.

     "Hei, hei, kita tidak bisa begini," kata salah satu pria dengan nada cerah dan ceria yang tidak cocok sama suasananya. Wajahnya disembunyikan masker hitam. Siapa ini? Adegan ini tidak pernah terjadi di game.

     "Tanpa lonceng sihir, tidak ada yang bisa kita lakukan," kata Lambert. "Biar aku lihat." Pria itu mengambil lonceng dari tangan Lambert yang sedih.

     "Kembali."

     Mataku membelalak saat aku menonton dua bagian lonceng itu menyatu lagi, seolah-olah waktu diputar balik. Sihir apa ini?! "Ini harusnya bisa, ya?"

     "Ya..." Lambert kedengeran seperti dia tidak percaya matanya, tapi dia dengan malu-malu mengambil lonceng dan coba mengaktifkannya.

     "Aku tidak akan izinkan!" teriakku.

     "Rae, jangan bergerak! Jangan bikin aku menyakiti Nona Claire!" kata Lene tajam. Saat aku lihat, satu garis merah mengalir di leher Claire.

     Sesuatu di dalam diriku patah.

     Aku coba mati-matian buat jaga kesadaran aku, meskipun amarah membanjiri aku. Ini semua salahku. Aku yakin karena aku tahu gamenya, aku bisa kendalikan apa yang terjadi. Tapi sekarang Claire dalam bahaya karena aku, dan aku harus melakukan sesuatu.

     Tepat saat aku mulai putus asa... aku dengar suara familier lainnya.

     "Berpikir kamu bisa mengubah nasib rakyat jelata sendirian...adalah kesalahan yang mencolok dan arogan."

     Saat suara itu bergema, para pria itu diselimuti api. Teriakan mereka menyobek neraka itu dengan kasar.

     "Bahkan teriakan kalian vulgar. Itu cocok buat kalian, pencuri."

     "Nona Claire!"

     "Aku tidak mengerti semua yang terjadi di sini, tapi kedengarannya keluarga Aurousseau ada di baliknya?" Claire menahan nguap, lalu tertawa. Kelihatannya, dia sudah bangun dari tadi. "Itu disayangkan, Lene."

     Lene diam. Rasa malu membuat kepalanya menunduk, dan dia menolak ketemu mata Claire yang bermusuhan.

     "Aurousseau bersaudara, tetap pada rencana."

     Api itu tiba-tiba padam, dan pria bersuara ceria itu bicara sekali lagi. Pria lain sudah ambruk kecuali satu individu itu, yang tetap berdiri, tak tersentuh.

     "Lakukan tugas kalian, dan aku akan bantu kalian kabur ke luar negeri," kata pria itu. "Lalu kalian bisa ganti nama dan hidup sebagai kekasih, bukan saudara."

     Aku pikir dia kedengeran persis seperti ular, menggoda Adam dan Hawa.

     "Jangan dengarkan dia. Menyerah," Claire bilang ke mereka. "Saya minta maaf, Nona Claire. Kami tidak bisa balik sekarang." Dan dengan itu, Lambert mengaktifkan lonceng.

     Monster yang bermanifestasi di dalam bengkel kelihatan seperti karya seniman avant-garde. Dengan kepala singa, badan kambing, ekor ular berbisa, dan sayap kelelawar, dia bahkan lebih besar dari slime air yang sebelumnya kami temui.

     "Apa itu...Chimera?!" teriak Claire.

     Chimera adalah monster dari mitologi Yunani, katanya napasin api dan punya kekuatan supernatural. Legenda bilang apinya bisa mengubah seluruh gunung jadi abu. Di dunia ini, bagaimanapun, Chimera adalah monster berbahaya dari jenis yang sangat spesial. Sementara sebagian besar monster adalah hewan yang makan batu sihir dan kemudian berubah, Chimera lahir dari eksperimen sihir yang disponsori militer.

     "Claire, kita harus lari. Serahkan ke tentara."

     Aku mungkin dipindah ke dunia ini sebagai karakter pemain game, tapi aku tidak ada niat jadi pahlawan wanita yang dimau game. Konyol buat melawan monster berbahaya seperti itu sendirian. Tentara mengarah ke sini, dan mereka bisa tangani. Kita tidak butuh petualangan.

     "Tidak!" Claire dengan keras kepala bertahan. "Aku akan hentikan di sini."

     "Nona Claire?!"

     "Setiap detik kita menunggu, dia membuat lebih banyak kekacauan! Segala sesuatu yang aku biarkan dia lolos akan dilampiaskan ke Lene!"

     "Nona Claire..." Lene tersedak dengar kata-kata Claire.

     Yup, itu Claire-ku. Dia masih peduli sama Lene, bahkan setelah dikhianati. Dia angkuh, sombong, dan egois, tapi dia jauh lebih dari itu.

     "Ahhh..." Aku menghela napas. "Anda punya kepribadian yang merugi, Nona Claire."

     "Kenapa?"

     "Bahkan di saat-saat seperti ini, Anda khawatir sama orang yang menyakiti Anda."

     "T-tidak, bukan itu," bantah Claire, bingung. "Lene milikku!

     Dia pelayanku, jadi tanggung jawabku buat mengawasi—"

     "Ohhh, benar. Mm-hmm. Anda bisa terus pura-pura tidak peduli, kalau Anda mau, tapi ini darurat. Kita tidak punya waktu buat itu."

     "Terserah! Kamu pergi panggil tentara." Claire memberi isyarat buat mengusirku. "Apa yang Anda bicarakan? Aku akan bantu Anda."

     "Aku harap aku bisa bilang aku tidak butuh bantuanmu... tapi jelas, aku bisa gunakan itu."

     "Apa itu artinya aku milik Anda juga?"

     "Aku belum menerima kamu."

     "Begitu lagi."

     "Biar aku hentikan kesenangan kalian di situ, nona-nona." Pria bermasker hitam memotong banter kami. "Tuan Lambert. Berhenti murung dan gerakkan Chimera."

     "Seperti yang Anda katakan..." Lambert ragu, tapi dia tetap membunyikan lonceng. "Serang. Habisi bangsawan."

     Merespons perintah pria bermasker itu, Chimera mengeluarkan auman yang mengguncang bumi. Itu Teriakan Kebencian yang sama yang digunakan slime air, dengan sifat melumpuhkan yang sama.

     "Er... Nona Claire, bisa gerak?"

     "Sama siapa kamu bicara? Aku tidak akan pernah membuat kesalahan yang sama dua kali."

     Teriakan Kebencian susah ditangkis kalau lengah, tapi bisa ditahan sama mereka yang siap dan siap tempur.

     "Apa Anda tahu atribut sihir Chimera?"

     "Tentu saja."

     Chimera punya tiga atribut: api, tanah, dan air. Kepala singa adalah api, badan kambing adalah tanah, dan ekor ular berbisa adalah air.

     "Aku akan di sini buat bantu Anda, Nona Claire."

     "Aku siap." Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutnya saat Claire memanggil tombak api. "Bakar jadi abu!"

     Dia memutar tongkat sihirnya, mengirim tombak itu terbang ke Chimera. Tapi monster itu mengayunkan ekornya dengan kelincahan yang kelihatannya mustahil, mengingat ukurannya yang besar, dan memukul tombak itu dari udara.

     "Kelihatannya serangan langsung tidak akan mempan. Dia tidak sebodoh kelihatannya."

     "Kalau gitu bagaimana dengan ini?" Aku membuat panah batu dan menembakkannya di belakang Chimera. Targetku adalah Lambert, yang memegang lonceng sihir.

     "Kakak!" teriak Lene. "Jangan khawatir."

     Tepat sebelum sampai ke Lambert, panah batu itu ditangkis sama penghalang angin yang dilempar pria bermasker itu. Kelihatannya, dia pengguna angin.

     "Menargetkan pengendalinya itu pintar, tapi kamu bahkan tidak ragu buat menembak cowok yang dulunya temanmu. Kamu cewek tanpa belas kasihan," kata pria bermasker hitam itu, jijik.

     Prioritasku adalah melindungi Claire dan mengakhiri pertempuran. Aku suka Lene, dan simpati sama Lambert, tapi kalau itu mereka lawan keselamatan Claire, pilihanku jelas. Menempatkan Claire dalam risiko sekali sudah lebih dari cukup.

     Meskipun begitu, akan susah menargetkan Lambert selama pria bermasker itu ada di sana buat melindungi dia. Kami harus mengalahkan Chimera. Ngomong-ngomong—

     "Nona Claire!"

     Monster itu buka rahang besarnya lebar-lebar, dan aku memeluk Claire, memeluk dia erat antisipasi apa yang akan datang selanjutnya. Dia teriak protes, tapi di saat berikutnya, kami diselimuti api.

     "Itu nyaris..."

     "Apa itu tadi?"

     "Napas Api Chimera. Itu lebih kuat dari yang bisa Anda bayangkan."

     Aku sudah pasang penghalang air terkuat yang bisa aku panggil, tapi sisa lab itu hancur. Alat sihir yang digunakan buat analisis jadi abu, dan bahkan dinding bata sebagian meleleh. Kami sekarang dalam bahaya nyata keracunan karbon monoksida dengan semua asap itu, dan atap bisa runtuh kapan saja.

     "Ayo keluar," bisikku ke Claire, biar Lambert tidak dengar.

     "Tapi! Itu akan membuat lebih banyak keru—"

     "Kita akan giring dia ke halaman sekolah belakang. Orang-orang masih sebagian besar kumpul di lapangan atletik. Siswa Akademi dan staf mungkin di asrama."

     "Mengerti," Claire mengangguk dan lempar bom api ke dinding rapuh, melelehkan lubang yang cukup besar buat dilewati orang. "Lari!"

     "Dia putri Menteri Keuangan. Jangan biarkan dia lolos!" kami dengar pria bermasker itu teriak saat kami lari. Kami tidak jawab.

     Lambert membunyikan lonceng dan memerintahkan Chimera buat mengejar kami. Gedung penelitian runtuh di belakang kami beberapa saat setelah kami berhasil melewati pintu depan. Keringat dingin mengalir di punggungku.

     "Apa ada kemungkinan mereka hancur dalam reruntuhan?"

     "Kelihatannya tidak."

     Tepat saat aku bilang begitu—Chimera menerobos puing-puing dengan gemuruh yang mengguncang bumi, masih dalam pengejaran panas.

     "Argh!" Claire meluncurkan panah api ke binatang yang mendekat itu.

     Ini lebih kecil dari tombak api, tapi lebih cepat, dan mereka mengelilingi monster itu, meledak saat kena dampak.

     Tapi Chimera terus menekan kami, kelihatannya tidak terpengaruh sama panah itu.

     "Beku!" Aku jebak tubuh besar Chimera dalam balok es besar. "Sihir gila apa ini?" tuntut Claire.

     "Aku akan kerahkan apa saja buat selamatkan Anda, Nona Claire." Jawabanku ringan, tapi kami belum aman. Kepala singa monster itu napasin api, mengubah es jadi air dalam hitungan detik.

     "Tidak bisakah kamu bekukan dia sampai ke intinya?"

     "Itu akan makan waktu terlalu lama, dan aku rasa ekor atribut air akan tetap tidak terpengaruh," kataku. "Nona Claire... buat pertama kalinya dalam hidup kita, ayo kerja sama."

     "Apa yang harus aku lakukan?" Claire jawab serius; dia tahu ini bukan waktunya buat bercanda.

     "Seperti yang dilakukan Thane sebelumnya, aku akan pakai atribut airku buat meningkatkan sihirmu, jadi targetkan kepalanya."

     "Bukannya Chimera akan menangkis serangannya pakai ekornya lagi?"

     "Bisa Anda panggil gerakan spesial Anda dari ujian seleksi Ksatria Akademi?"

     "Aku mengerti... Tapi aku harus kumpulkan sihirku sedikit buat merapalkan itu."

     "Aku akan beli waktu. Mulailah."

     Claire senyum tanpa takut. "Apa kamu bilang aku harus percaya padamu?"

     "Kalau Anda bisa."

     "Hmph! Yah, baiklah."

     Dan begitulah. Yang tersisa buat aku lakukan adalah dukung Claire dengan segala yang aku punya.

     "Api!" Claire wujudkan peluru api kecil yang tak terhitung jumlahnya dan menembakkannya ke Chimera, menghujani badan kambing. Monster itu terus maju, tak terpengaruh. Dia buka rahangnya buat napasin api—dan aku merapalkan sihirku.

     "Beku!" Seperti sebelumnya, Chimera terbungkus es, beku sesaat. "Sekarang, Nona Claire."

     Claire membentangkan tangannya ke samping. Empat gambar spektral lambang keluarga François muncul di udara di sekelilingnya saat es yang bungkus monster itu mulai bergetar dan pecah.

     "Cahaya!"

     Cahaya dari empat lambang itu menelan napas api yang datang, mengubahnya jadi kepulan asap. Sinar Sihir Claire jatuh ke rahang terbuka Chimera, mengisi tenggorokannya, dan membakar seluruh tubuhnya.

     Dengan teriakan mengerikan, raksasa itu ambruk. Kali ini, dia tidak bergerak lagi.

     "Kita berhasil!"

     "Kerja bagus. Aku tahu Anda punya kemampuan itu, Nona Claire."

     Di saat lega itu, saat ketegangan antara Claire dan aku larut untuk sekali ini—kami lengah.

     "Sangat mengesankan. Kamu telah membuktikan dirimu, nona muda."

     Pria bermasker hitam muncul seolah-olah entah dari mana dan mengayunkan pisau ke Claire.

     "Nona Claire!"

 

Bagian 8

 

     Untuk satu momen yang mengerikan, aku pikir itu sudah berakhir. Tapi bilah yang seharusnya membunuh Claire diblokir sama lengan yang kuat.

     "Tuan Thane!"

     "Itu nyaris..."

     Pisau pria bermasker hitam itu menancap di lengan Thane. Darah segar menetes dari luka itu.

     "Wah sekarang, apa yang kita punya di sini? Pangeran yang terhina?"

     "Pemberontak." Thane menjawab kata-kata pria bermasker itu dengan tinju bertenaga sihir.

     Pria itu menghindar, tapi pukulannya menyerempet dia, menjatuhkan maskernya ke tanah. Aku coba menangkap sekilas wajah telanjangnya saat dia dengan cepat menutupinya pakai tangannya.

     "Ha. Aku kira aku sudah tahu semuanya tentangmu, tapi kamu masih punya sedikit sesuatu di lengan bajumu."

     "Tentara akan segera ke sini. Kamu harus menyerah."

     Ada penyihir terampil di tentara, tapi sihir angin penguat tubuh Thane ada di liga tersendiri. Dia mungkin sampai duluan karena dia bisa lari lebih cepat dari mereka—meskipun tetap konyol membiarkan pangeran maju sendirian.

     "Begitu ya? Kalau gitu aku rasa aku harus lari saja," kata pria bermasker itu. Seperti sebelumnya, nadanya yang cerah dan ceria mengganggu, mengingat situasinya.

     "Kamu pikir kamu bisa kabur?"

     "Aku akan pikirkan sesuatu. Selain itu, kelihatannya aku dapat apa yang aku mau, kan?"

     Kami menatap dia, tidak mengerti apa maksudnya.

     "Tujuanku adalah membunuh sebanyak mungkin bangsawan, tapi... sesuatu yang lebih baik, sesuatu yang tidak pernah aku duga, sudah jatuh ke tanganku."

     Saat aku coba memahami apa maksudnya, Thane tiba-tiba teriak dan jatuh berlutut.

     "Tuan Thane?!"

     Thane. Claire lari ke sisinya. "Itu... racun...?"

     "Benar. Racun baru yang spesial yang tidak ada penawarnya. Silakan, nikmatilah."

     Pria itu meludahkan kata-kata ini dengan kegembiraan saat dia menghilang ke kegelapan malam.

     "Tuan Thane! Tuan Thane!" Claire memeluk Thane yang jatuh dan memanggil namanya. Tapi tidak ada jawaban. Napasnya berat, dahinya basah keringat, dan dia mengeluarkan erangan menyakitkan. Bintik-bintik hitam yang tidak menyenangkan sudah terbentuk di kulitnya.

     "Panggil dokter! Panggil dokter sekarang!"

     "Nona Claire, tolong minggir."

     "Tapi, Tuan Thane...!"

     "Tidak apa-apa. Aku rasa aku bisa netralisir itu." Entah gimana, aku berhasil memisahkan Claire yang sangat putus asa dari pria yang dia cintai, yang ada di ambang kematian, dan memanggil sihir air pendetoksifikasiku.

     "Bintik-bintiknya!"

     Di bawah sentuhan sihirku, bercak hitam di kulit Thane memudar. Dia tetap tidak sadar, tapi napasnya mulai teratur.

     "Jadi, itu racun dari Kekaisaran Nur," kataku. "Apa?! Apa dari sana asal pria itu?!"

     Aku mengangguk. Kekaisaran Nur adalah negara kuat yang berbatasan sama

     Kerajaan Bauer di timur. Sejumlah event game dipicu sama negara musuh ini, termasuk, di paruh kedua game, penggunaan racun bernama cantarella. Ada teori penggemar kalau cantarella sebenarnya racun yang dikenal sebagai asam arsenit di dunia kita, yang belum ada yang tahu cara isolasi sebagai bahan murni. Tapi pahlawan wanita akhirnya menentukan langkah-langkah buat secara ajaib netralisir racun di game, jadi aku tahu cara mengobati Thane.

     "Bagaimana kamu tahu itu?" tanya Claire. "Tanpa komentar."

     "Dan kenapa kamu sendirian di lab? Seolah-olah kamu tahu Lene dan kakaknya akan mengkhianati kita."

     "Aku curiga sama Lambert. Lene benar-benar mengejutkanku, sih." Aku kasih Claire campuran kebenaran dan kebohongan. Meskipun dia berpikiran tunggal, dia tidak bodoh, jadi aku harus melangkah hati-hati kalau aku mau menipunya.

     "Apa kamu—" dia mulai, tapi tepat saat itu, Thane mulai sadar. "Tuan Thane!"

     "Claire... Apa itu kamu...? Kamu selamat. Bagus."

     "Apa yang Anda bicarakan?! Anda dalam bahaya... Apa yang akan kami lakukan kalau terjadi sesuatu pada Anda?!" Claire memeluk dia, air mata mengalir di wajahnya. Thane kelihatan seperti dia tidak yakin harus berbuat apa, tapi dia akhirnya memeluk balik, mengelus rambutnya.

     "Maaf aku membuatmu khawatir..."

     "Aku... Kalau Anda tidak bangun, maka aku... aku..."

     "Maaf..."

     "Umm, maaf ganggu, tapi," kataku canggung ke pasangan itu, yang coba mengambil sorotan dari pahlawan wanita (aku). "Bagaimana kalau kita pindah ke tempat lain? Di sini dingin."

     "Kamu..." Claire menatapku seolah-olah dia mau aku mati, tapi itu benar: malam musim semi dingin dengan cara yang tidak akan menguntungkan pasien kami. Itu bukan karena aku cemburu sama Thane. Sama sekali tidak. Bukan aku.

     Dan begitulah. Tentara datang buat menahan pria-pria lain, Lambert, dan Lene, dan Ksatria Akademi muncul buat jemput kami, dipimpin sama Rod. Kebenaran tentang pemberontak yang sembunyi di dalam Pergerakan Rakyat Jelata terungkap di hari-hari mendatang, menyebabkan Pergerakan kehilangan tenaga. Masih ada banyak ketidakpuasan yang membara sama bangsawan, tapi protes kelihatannya sudah mereda buat sekarang.

     Akademi mengalami beberapa kerusakan signifikan. Tanda cakar terlihat jelas di tengah puing-puing, dan suasana yang berlaku di kampus adalah kehati-hatian yang tenang saat pekerja dari serikat konstruksi bawa kayu dan batu bata buat perbaikan.

     Claire, sementara itu, sering lesu. Bahkan saat Rod menjelaskan ke Ksatria Akademi soal keadaan di pertemuan kami berikutnya, dia terganggu, terus-menerus melirik ke kirinya: tempat di mana Lene biasanya berdiri, selalu menunggu dia.

     Lene dan Lambert sudah ditangkap karena pengkhianatan. Mereka mungkin diperas, tapi faktanya tetap kalau mereka sudah bantu invasi asing dan jadi aksesori buat percobaan pembunuhan aristokrat dan anggota keluarga kerajaan—tuduhan mengerikan bahkan buat bangsawan, dan Aurousseau adalah rakyat jelata. Skenario terbaiknya adalah Lene dan Lambert akan dihukum mati, dan skenario terburuknya adalah seluruh keluarga akan menghadapi eksekusi. Aset mereka sudah disita, kontrak mereka buat pengelolaan batu sihir dicabut, dan seluruh keluarga sekarang menunggu raja buat mengucapkan keputusan.

     "Apa keluarga Aurousseau akan... dieksekusi?" tanya Claire ke Rod.

     "Kemungkinan besar. Aku yakin mereka punya alasan, tapi ini terlalu serius buat diabaikan."

     "Itu benar..."

     Ruang rapat sunyi. Bukan cuma kasih sayang Claire ke Lene yang membuat perut mereka mual; Ksatria Akademi sudah suka dan percaya sama Lambert.

     "Oh iya! Claire dan Rae, kelihatannya kalian akan dapat hadiah," kata Rod, coba menghilangkan kesuraman.

     "Hadiah?"

     "Tentu saja! Kalian identifikasi pelaku sebenarnya, dan kalian mengalahkan Chimera. Rae bahkan menyelamatkan nyawa Pangeran Thane."

     "Aku rasa kalian akan segera dipanggil ke Istana Kerajaan. Yang Mulia mau menyerahkan hadiah kalian secara langsung," Yu menimpali.

     "Aku benar-benar tidak lakukan banyak—" Claire mulai.

     "Oh, begitu? Itu akan jadi kehormatan yang luar biasa," sela aku, memotong dia.

     "Permisi!" bentak Claire.

     "Nona Claire, aku punya ide." Aku menurunkan suaraku lebih jauh, berbisik ke telinganya biar tidak ada orang lain yang bisa dengar.

     "Aku mengerti... Aku pikir itu patut dicoba."

     "Benar kan?"

     Persis seperti yang diproyeksikan Yu, kami dipanggil ke Istana Kerajaan beberapa hari kemudian.

 

 

Bagian 9

 

     Ini kunjungan pertamaku ke Istana Kerajaan. Kami lewati gerbang megah dan jalan di atas karpet mahal yang lembut saat kami diantar ke ruang tunggu. Raja ketemu sama puluhan orang setiap hari. Claire dan aku satu-satunya yang hadir di ruangan itu saat ini, tapi pasti ada banyak ruang depan lain di mana orang-orang menunggu audiensi juga.

     "Duduk. Kamu gelisah." Claire mungkin sudah biasa sama ini.

     Dia lagi menyeruput teh dan tidak menunjukkan tanda kecemasan sedikit pun.

     "Aku cuma berpikir kalau kamar-kamar di istana benar-benar beda dari tempat lain."

     "Tentu saja. Istana Kerajaan mewakili puncak budaya kerajaan. Segala sesuatu di dalamnya dibuat dari bahan dengan kualitas tertinggi—contohnya, meja ini mungkin mahoni."

     "Heh..."

     Semuanya cuma kelihatan mahal buatku. Estetika kekayaan yang lebih halus sia-sia buatku, seperti melempar mutiara ke babi, atau khotbah ke telinga tuli... Yah, kamu mengerti intinya.

     "Terima kasih sudah meminjamkan aku baju," kataku ke Claire saat dia kembalikan cangkir tehnya ke piring kecil.

     Aku sudah rencanakan buat tampil di depan raja pakai seragamku, karena aku siswa, tapi Claire panik saat aku bilang begitu. Dia buru-buru carikan aku sesuatu yang lebih pantas, yang ternyata setelan celana formal warna hitam, dengan lengan panjang. Kelihatannya, ada kode berpakaian ekstensif yang menentukan apa yang bisa kamu pakai ke audiensi kerajaan.

     Claire pakai gaun elegan—bukan gaun malam, tapi gaun siang konservatif yang menutupi sebagian besar kulitnya, dengan rok semata kaki. Aku pakai bajuku dengan canggung, tapi punya Claire pas banget di dia. Aku rasa tidak perlu dibilang lagi kalau dia bangsawan, dan itu kelihatan.

     "Aku tidak lakukan itu buat kamu. Aku tidak bisa biarkan selera berpakaian pelayanku yang buruk berdampak buruk padaku di depan Yang Mulia."

     "Itu alasan yang bagus. Aku tahu kamu mencintaiku."

     "Aku benar-benar berharap kamu diam saja." Meskipun ada jawaban itu, ekspresi Claire puas dan percaya diri.

     Akhirnya, seorang pelayan datang buat jemput kami. Kami jalan menyusuri koridor istana, melangkah hati-hati di karpet merah mewah. Claire jalan dengan santai, meskipun gaunnya berhem panjang dan sepatu hak tinggi. Tidak lama kemudian, kami sampai di set pintu seremonial.

     "Saya persembahkan Claire François dan Rae Taylor!"

     Waktu pelayan mengumumkan nama kami, pintu yang dihias rumit itu terbuka. Pria itu bungkuk ke kami, dan Claire serta aku melangkah masuk ke ruangan, jaga kepala kami tetap menunduk. Di takhta di depan kami duduk Raja l'Ausseil dan ratunya, Riche, diapit di kedua sisi sama penjaga dan tentara.

     Pelayan yang mengantar kami mendekati takhta dan kemudian jatuh berlutut, bungkuk dalam-dalam. Claire sudah mencecarku soal etiket yang diperlukan malam sebelumnya, jadi aku rasa aku bisa istirahatkan lelucon 'salam kenal (ve-Rae nice to meet you)', kali ini saja.

     "Biarkan saya melihat wajah kalian." Suara berat Yang Mulia bergema di seluruh ruangan, memberi kami izin buat memandang dia dan Ratu.

     Raja l'Ausseil punya rambut hitam dan mata hitam. Dia mengingatkanku sama Rod, meskipun tidak seceria itu, tentu saja. Postur dan kehadirannya mengingatkan sama raja-raja yang kamu lihat di setumpuk kartu, tapi lebih indah lagi. Mahkota di kepalanya berkilauan.

     Ratu Riche, sementara itu, punya rambut emas dan mata biru, penampilan bagus yang jelas dia wariskan ke Yu. Rambut panjangnya ditarik ke belakang dan tiara perak di kepalanya bersinar terang. Dia menutupi mulutnya pakai kipas, jadi aku tidak bisa baca ekspresi wajahnya.

     "Saya dikasih tahu kalian memimpin penyelesaian serangkaian insiden di Royal Academy," kata raja. "Kalian telah melakukannya dengan baik."

     Kami menurunkan mata kami lagi dengar kata-kata apresiasinya.

     "Saya juga dengar kalian menyelamatkan nyawa putra saya Thane. Sebagai rasa terima kasih atas layanan besar yang telah kalian lakukan untuk tanah kami, saya akan menganugerahkan kepada kalian hadiah yang pantas. Sebutkan keinginan kalian."

     Saat itu, kami mengangkat kepala kami lagi.

     "Kami Claire François dan Rae Taylor. Merupakan kehormatan dan kegembiraan bagi kami untuk bertemu dengan Anda hari ini," Claire bicara. Kami sudah setuju sebelumnya kalau dia yang akan menangani bagian ini; hampir tidak pantas buat rakyat jelata sepertiku buat menyapa Yang Mulia.

     "Mmm," Yang Mulia mengangguk menyemangati.

     "Sebagai hadiah kami, kami hanya punya satu permintaan dari Yang Mulia."

     "Biarkan saya mendengarnya."

     "Ya."

     Ini momen krusial. Kamu bisa, Claire.

     "Kami memohon agar nyawa keluarga Aurousseau diampuni."

     Kehebohan menjalari ruangan dengar kata-kata Claire, seperti yang sudah diduga.

     "Diam," Yang Mulia teriak, dan ruangan itu jadi sunyi sekali lagi.

     Raja diam sendiri selama beberapa saat dan kemudian bicara. "Adalah pemahaman saya bahwa Aurousseau adalah pelaku utama dalam apa yang terjadi. Kalian meminta hukuman mereka dikurangi?"

     "Benar. Saya dengan rendah hati meminta Yang Mulia mengampuni mereka," ulang Claire merespons kata-kata raja yang datar dan tidak bisa dibaca.

     "Salas, apa katamu?"

     Waktu disapa sama raja, kanselir melangkah maju dari samping takhta. Ini Salas Lilium, pria tampan dengan rambut perak dan mata merah.

     "Ini sulit. Memberi penghargaan pada perilaku baik dan menghukum perilaku buruk adalah prinsip hukum kerajaan. Tidak ada alasan untuk meringankan hukuman keluarga Aurousseau," jawab Salas datar.

     "Keluarga Aurousseau telah melayani negara ini dengan setia sampai sekarang. Kontribusi mereka, terutama dalam bisnis batu sihir, tidak dapat diabaikan. Saya dengan rendah hati meminta, sekali lagi, pengampunan Yang Mulia." Claire mati-matian menekan bandingnya. Ini satu-satunya kesempatan kami buat menyelamatkan nyawa Lene dan Lambert.

     "Memang benar bahwa Aurousseau telah melayani kita dengan baik. Apakah mungkin untuk meringankan hukuman mereka dengan mempertimbangkan jasa tersebut, Salas?" raja merenung.

     "Kejahatan yang mereka lakukan termasuk bersekongkol dengan penjajah asing dan percobaan pembunuhan terhadap bangsawan dan keluarga kerajaan. Ini adalah kejahatan yang terlalu besar untuk diimbangi dengan pencapaian sebelumnya dan hanya dapat dijawab dengan penghancuran rumah," jawab Salas dingin.

     "Jadilah begitu. Apakah kalian punya permintaan lain?"

     Kami gagal. Wajah Claire pucat, tangannya terkepal.

     "Yang Mulia, apakah ada cara Anda dapat memenuhi permintaan mereka?" kata suara yang familier.

     Thane sudah masuk lewat pintu samping dan sekarang berdiri di samping Claire. "Insiden di Akademi dipicu oleh kebencian masyarakat umum terhadap kelas penguasa. Insiden halaman, yang menyebabkan kerusuhan, mengundang kritik bahwa pemerintah terlalu memihak bangsawan." Suara Thane jelas dan bergema. Aku belum pernah dengar dia bicara seperti ini sebelumnya. "Pergerakan Rakyat Jelata telah mereda sekarang setelah terbukti bahwa Aurousseau bersalah. Tetapi jika keluarga kerajaan tidak membuktikan dirinya mampu memberikan penilaian yang adil dan tidak memihak pada rakyat jelata, kita pasti akan melihat reaksi serupa."

     "Apakah Anda mengatakan bahwa menyelamatkan nyawa keluarga Aurousseau akan mencegah ketidakpuasan seperti itu?"

     "Ya... benar."

     "Yang Mulia, Tuan Thane, dengan segala hormat," sela Salas, "keluarga Aurousseau dicurigai memperburuk Pergerakan Rakyat Jelata. Keluarga kerajaan tidak mengabaikan rakyat jelata, tetapi para bangsawan yang terancam oleh Aurousseau tidak akan membiarkan ini berlalu."

     Dia tidak salah. Tujuan pria bermasker itu adalah membunuh anak bangsawan. Kalau Chimera dibiarkan mengamuk tanpa henti di Akademi, dia akan berhasil.

     "Masalahnya adalah keseimbangan. Timbangan kebaikan raja saat ini condong ke arah bangsawan. Mengingat pentingnya sihir, jelas kita harus mencondongkan timbangan itu lebih jauh ke arah rakyat jelata untuk menyeimbangkannya. Tolong pertimbangkan kembali ini, jika tidak ada alasan lain selain untuk menjaga kebijakan meritokrasi Yang Mulia agar tidak menjadi surat mati." Thane diam, kasusnya dibuat.

     "Saya mengerti kedua argumen kalian." Raja diam juga, tenggelam dalam pikiran.

     Beberapa menit berlalu, meskipun rasanya seperti selamanya. Kami menunggu dengar pengumuman raja.

     "Keluarga Aurousseau akan dideportasi," Yang Mulia akhirnya berkata. Claire dan aku saling pandang lega.

     "Yang Mulia, dengan segala hormat—"

     "Salas, saya sudah bicara."

     "Dimengerti," Salas dengan enggan mundur.

     "Claire François, Rae Taylor. Kalian dimaafkan."

     "Ya."

     "Thane, kamu tetap tinggal. Saya punya sesuatu untuk didiskusikan denganmu."

     "Baik, Pak..."

     Claire dan aku meninggalkan ruangan.

     Kami tetap diam sebentar, bahkan setelah kami jalan keluar istana.

     Begitu kami lewati gerbang, tapi, aku tidak bisa menahan lagi.

     "Kita berhasil!"

     "Hore!"

     Claire dan aku memompa tinju kami di udara dalam sinkronisasi yang tidak dilatih. Dia menatapku yang menatap balik ke dia dan cepat-cepat menurunkan tinjunya.

     "Hmph! Bisakah kamu berhenti meniruku?"

     "Ini seperti kita membaca pikiran masing-masing. Itu hal yang menakjubkan; ayo bahagia."

     "Aku tidak mengerti kenapa kita harus bahagia bareng."

     "Kalau gitu ayo saling mencintai saja."

     "Apa yang kamu bicarakan?!"

     Dan dengan itu, kami kembali normal sekali lagi, dengan sedikit perbedaan kalau Claire bicara lebih banyak dari biasanya. Kami jalan balik ke Akademi dengan lebih banyak mengobrol dari biasanya.

 

Bagian 10

 

     Di hari keluarga Aurousseau diasingkan, aku menemani Claire ke titik di perbatasan kerajaan dengan pegunungan Alpes. Penyeberangan perbatasan ini akan jadi yang digunakan Lene dan kakaknya saat mereka diusir dari kerajaan.

     Harta keluarga Aurousseau sebagian besar sudah disita, meninggalkan mereka cuma kebutuhan pokok buat pindah ke Alpes, di mana mereka akan mengandalkan keluarga. Alpes adalah bagian dari negara sahabat dengan sejarah panjang kesepakatan diplomatik sama Kerajaan Bauer. Itu wilayah pertanian dengan tanah subur, dan stabil secara politik, kalau tidak kaya. Tempat yang bagus buat mulai lagi.

     Kontras sama keadaan melankolis kami, cuacanya indah, tidak ada awan di langit. Claire menyeret payungnya dengan lesu di tanah.

     "Cuacanya bagus," kataku.

     "Ya," jawabnya acuh tak acuh. Dia menatap penyeberangan perbatasan.

     Penyeberangan itu sendiri terdiri dari bangunan yang dibangun di atas jalan terbesar yang menghubungkan Alpes dan Kerajaan Bauer; dilengkapi sama gerbang besar dan kokoh yang bisa dikunci kalau darurat. Pos pemeriksaan ada di dalam bangunan, dan keluarga Aurousseau lagi lewati itu sekarang. Mereka berurusan sama batu sihir di Kerajaan Bauer, tapi dilarang bawa teknologi itu keluar negeri, jadi barang-barang dan dokumen mereka pasti lagi diperiksa secara menyeluruh.

     "Aku penasaran apa keluarga Aurousseau akan baik-baik saja di Alpes."

     "Aku dengar ayah mereka, Bartley, pria yang kompeten. Dia mungkin tidak bisa bawa mereka balik ke tempat mereka dulu, tapi aku yakin dia akan baik-baik saja," jawab Claire apa adanya, tapi nadanya suram, agak jauh.

     "Akan lebih buruk buat Lene dan Lambert."

     "Ya..."

     Cinta terlarang mereka hampir membuat seluruh keluarga mereka terbunuh. Keluarga Aurousseau akan tidak mengakui Lene dan Lambert begitu mereka migrasi ke Alpes, memaksa mereka buat bangun kembali hidup mereka sendirian di negara baru tanpa dukungan apa pun. Di dunia di mana kebanyakan orang warisi bisnis keluarga, implikasi dari ini parah.

     "Yang bisa mereka lakukan cuma terus hidup. Selama mereka hidup, semuanya akan berhasil." Kedengarannya hampir seperti Claire lagi coba meyakinkan dirinya sendiri. Seolah-olah dia mau itu jadi kenyataan.

     "Kelihatannya pemeriksaan mereka sudah selesai."

     Keluarga Aurousseau bergerak ke arah gerbang saat kami menonton dari luar pagar yang mengelilingi kompleks. Hampir semua orang yang dipekerjakan Aurousseau sudah dipecat, meninggalkan cuma sekitar dua puluh anggota keluarga buat lakukan perjalanan tanpa bantuan.

     Di antara mereka ada Lene dan Lambert.

     "Lene!" panggilku, lari ke pagar besi. Lene menghampiri dari sisi lain.

     "Maaf, Rae... dan Nona Claire, juga..."

     "Nona Claire bilang dia mau mengucapkan selamat tinggal."

     "Aku tidak bilang begitu. Kamu yang memaksa bawa aku, tidak peduli apa yang aku lakukan."

     "Ah ha ha... Sudah lama, tapi aku lega lihat kalian berdua sama seperti biasanya," Lene terkekeh. Tawanya kedengaran lemah. Aku mengerti. Ada jeda sedikit.

     "Lene, apa kamu benci aku?" tanya Claire malu-malu.

     "Sama sekali tidak!" Lene bingung. "Adil saja kalau keluargaku dihukum. Berkat Anda yang mohon ke Yang Mulia buat pengampunan, kami bahkan masih hidup sekarang."

     "Tapi aku yang menangkap kalian," kata Claire, dengan cuma sedikit cemoohan diri.

     "Tidak. Aku berterima kasih pada Anda karena sudah menghentikan kekerasan kami."

     "Adikku dan aku sadar apa yang sudah kami lakukan." Lambert datang buat gabung sama kami, pake tampang sedih. "Kata orang cinta itu buta. Cinta kami menyempitkan pandangan kami, dan ini hasilnya. Pria itu manfaatkan perasaanku buat bikin aku melakukan kehendaknya."

     Lene mengangguk. "Rae, hati-hati. Jangan biarkan siapa pun manfaatkan perasaan yang kamu punya buat Nona Claire."

     "Tidak akan."

     "Lambert, Lene. Waktunya. Ayo pergi," panggil seseorang dari keluarga. "Lene, bawa ini bersamamu." Aku menyerahkan seikat perkamen ke Lene lewat pagar.

     "Ini... ?!"

     "Itu resep baru. Ingat buat pakai mayonesnya."

     "Kamu yakin?"

     "Mm-hmm. Aku pikir itu akan menghasilkan kamu modal awal." Cuma ini yang bisa aku lakukan buat dia sekarang.

     "Selamat tinggal, kalau begitu. Nona Claire, Rae, terima kasih buat semuanya."

     "Dah, Lene," kataku. Claire tetap diam. Lene senyum sedih dan berbalik. Dia dan Lambert jalan buat gabung lagi sama keluarga mereka.

     "Nona Claire," kataku. "Anda tidak mau bilang selamat tinggal?"

     Dia tidak jawab. Claire punya tampang konflik di wajahnya, jelas lagi proses badai emosi. Di saat itu, aku lihat dia jauh lebih dari sekadar sesuatu yang sederhana seperti antagonis.

     "Lene!" panggil Claire tiba-tiba. Lene berbalik kaget. "Aku tidak akan bilang selamat tinggal. Aku akan melihatmu lagi suatu hari nanti. Sampai saat itu, tetap sehat!"

     Aku pikir aku lihat Lene senyum tapi tidak bisa yakin. Mungkin aku cuma mau percaya itu yang aku lihat. Mereka terus jalan, dan akhirnya, dia dan Lambert hilang dari pandangan kami.

     Claire diam lagi, tapi matanya kering. "Nona Claire," kataku.

     "Ada apa?"

     "Boleh aku peluk Anda?"

     "Tentu saja tidak. Aku mau pulang." Claire berbalik dan jalan di depan aku.

     "Anda tidak perlu sekeras kepala itu di saat-saat seperti ini." Orang jauh lebih rumit daripada yang bisa digambarkan buku atau game. Dan aku suka itu dari mereka, terutama yang canggung. "Nonaaaaa Claaaaaire!"

     "Aggh?! Apa yang kamu lakukan?! Lepaskan aku!"

     "Aku tidak akan lepaskan Anda, tapi aku akan biarkan Anda bicara."

     "Berhenti bicara omong kosong!"

     Kutuk aku sesuka hati, Claire. Kembali jadi dirimu yang normal dan bahagia, kalau bisa. Dan kalau tidak bisa—

     "Tidak apa-apa buat menangis, lho?"

     "J-jangan bodoh. Aku cuma kehilangan pelayan. Kenapa aku harus menangis karena sesuatu seperti—"

     "Nona Claire, aku di belakang Anda sekarang. Aku tidak bisa lihat wajah Anda."

     "Sudah aku bilang!"

     Aku tetap di tempatku, memeluk dia dari belakang. "Anda tidak mau

     Lene pergi," kataku.

     Beberapa tetes air mengenai tanganku, yang melingkarinya. "Segalanya tidak selalu berjalan sesuai keinginan. Bahkan jatuh cinta pun tidak gratis."

     Lebih banyak tetesan air mata. Tanganku jadi basah. Kami tetap seperti itu sebentar lagi.

 

 

 

     "Kamu benar-benar lancang buat ukuran rakyat jelata..." kata Claire. "Ya, aku lancang. Anda harus hukum aku."

     "Tidak. Kamu akan menganggap itu hadiah, kan?"

     "Nona Claire, Anda kenal aku banget. Pilihan kita sekarang cuma menikah!"

     "Aku tidak akan!"

     Dan dengan itu, kami benar-benar kembali normal. Aku jalan di samping Claire, senang menerima kata-kata tajamnya.

     "Aku harap kita bisa lihat dia lagi," kataku menengok ke belakang ke penyeberangan perbatasan.

     "Aku yakin kita akan." Suara Claire tidak lagi mendung. Sebaliknya, itu bergema sejelas langit biru yang terbentang di atas kami.

← Halaman Sebelumnya Daftar Chapter Halaman Berikutnya →